Vie et opinions de Tristram Shandy/1/36
Chez Jean-François Bastien, (Tome premier. Tome second, p. 163-166).
CHAPITRE XXXVI.
Ragotin n’est pas pire.
Il n’est pas aisé de se faire une idée du docteur Slop. Le Père Labute qu’on a tant chanté, qui boit pendant que personne ne le voit, et qui a bu sans que personne ne l’ait vu ; le P. Labute est bien connu, même de qui ne l’a pas vu, et je me représente aisément sa figure… Mon imagination supplée à sa présence. Mais le docteur Slop ! le docteur Slop est bien un autre homme, et qui ne l’a pas vu y perd beaucoup. Figurez-vous cependant une figure haute de quatre pieds et demi perpendiculaires, grosse, trapue, rabougrie, avec un dos de deux pieds et demi de large, et qui porte un ventre au moins sesquilatéral, qui feroit honneur à Silène. — Telles sont à-peu-près les lignes qui forment le contour de l’individu du docteur Slop. — Mille coups de pinceau de plus seroient en pure perte, je ne le ferois pas mieux connoître. — Ceux-ci, à l’aide de l’Analyse de la beauté de M. Hogarth, suffisent pour donner une assez juste idée de celle du personnage. —
Cet homme ainsi fait, alloit doucement, pas à pas, et en tortillant à travers la boue, sur les vertèbres d’un assez joli petit bidet, mais qui à peine avoit la force de mettre les jambes l’une devant l’autre sous un tel fardeau. — Encore si le chemin avoit été praticable pour aller à l’amble ! Mais il ne l’étoit pas. Cependant Obadiah, juché sur le gros cheval de carrosse, et piquant de l’éperon, bravoit les fondrières, et couroit à toute bride au grand galop…
Un moment, je vous prie, ceci mérite une description réfléchie.
Le docteur Slop, en apercevant de très-loin Obadiah qui couroit de toute force dans le même sentier, en faisant jaillir de tous côtés la boue en forme de tourbillon, n’auroit peut-être pas eu plus de peur de la plus maligne comète de M. Winston, que de le rencontrer. — Pour ne rien dire du choc du cheval et du cavalier, les seules flaques de boue liquide auroient pu emporter, sinon le docteur lui-même, au moins le bidet du docteur. — C’est ainsi qu’il auroit jugé du phénomène qui lui auroit frappé la vue. — Mais quelle ne dut point être la terreur et l’hydrophobie du docteur Slop, quand, tout-à-coup, lorsque n’étant pas à cinquante toises de Shandy, et presqu’à l’encoignure d’un
angle qui étoit formé par le mur du jardin,
Obadiah et son gros cheval de carrosse tournèrent
le coin subitement, et courant avec
toute la vitesse imaginable, survinrent inopinément
sur le pauvre docteur et sur son
bidet ? — Il n’étoit pas possible de trouver
une rencontre plus funeste. — Le bidet du
docteur et le docteur lui-même n’y étoient
pas plus préparés l’un que l’autre ; il étoit
difficile de soutenir un choc aussi rude. —
Hélas ! que pouvoit faire le docteur Slop ? Il étoit prêtre, et se signa. Le nigaud ! Il auroit mieux fait de saisir le pommeau de la selle. — Cela est vrai. Il auroit encore mieux fait de s’arrêter tout court, et de ne rien faire du tout. — En se signant, il laisse échapper son fouet… Il veut le rattraper entre son genou et le bord de la selle, et il perd l’étrier. Il perd aussi son équilibre, et dans la multitude de ces pertes, le docteur infortuné perd la présence d’esprit ; et sans attendre le choc d’Obadiah, il abandonne son bidet à son destin, roule diagonalement du faîte de son cheval, et tombe comme un sac de laine, sans se blesser, et s’enfonce d’un pied dans la boue.
Obadiah ôta deux fois son bonnet pour saluer le docteur Slop ; une fois comme il tomboit, l’autre quand il le vit enseveli dans la boue. —
L’impertinent ! c’étoit bien là le moment de faire des politesses ! Un drôle comme cela mériteroit qu’on le châtiât, pour n’avoir pas arrêté son cheval, n’en être pas aussitôt descendu, et n’avoir pas aidé au docteur. — Monsieur, point d’humeur. Obadiah fit tout ce qu’il put dans cette occasion. — Mais le mouvement du gros cheval de carrosse étoit si violent, qu’il ne pouvoit pas tout faire à-la-fois. — Il tourna d’abord trois fois autour du docteur Slop ; et ce ne fut qu’au point où son cheval, toujours piétinant, alloit recommencer un quatrième cercle, qu’il parvint à l’arrêter, et ce fut avec une telle explosion de boue, qu’il auroit infiniment mieux valu qu’Obadiah n’eût point songé à soulager le pauvre docteur. — Il en fut si horriblement couvert, que jamais Docteur n’a été si crotté de la tête aux pieds, depuis qu’il y a de la boue et des docteurs au monde.