Les doctrines chimiques en France du début du XVIIe à la fin du XVIIIe siècle/Table
TABLE DES MATIÈRES
SECTION PREMIÈRE :
La doctrine chimique avant Lémery.
CHAPITRE PREMIER
C. Analyse du cours de Béguin. — But pharmaceutique de la science. — Sa théorie chimique. — Comment les principes des chimistes peuvent être hétérogènes, sans être incompatibles avec les éléments du médecin. — Leur réelle signification. — Chacun d’eux est le symbole abstrait d’une classe de corps. — Impossibilité de les obtenir purs, le laboratoire de Béguin ressemble à une cuisine — Ses connaissances expérimentales. — Il s’intéresse aux remèdes d’origine métallique.
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G. Analyse du cours de Lefèvre. — Il nous guide dans une métaphysique spiritualiste qui domine sa doctrine chimique. — Problème méthodologique posé. — La chimie est-elle une science ou un art ? Quel est son objet ? Doit-elle être spéculative ou expérimentale. — Rapport entre la théorie et l’expérience. — Comment la théorie éclaire la pratique. — L’esprit universel et incorporel dont tous les corps sont des modifications spécifiées par des ferments. — Des possibilités contenues en cet esprit. — Son origine date de la création. — La nature ne peut ni le détruire ni le créer. — Aussi le chimiste n’observe que des transformations. — Les ferments sont mal définis et leur action peu claire. — La décomposition des mixtes. — Les cinq principes découverts par le sens. — Ces principes existaient dans le mixte et ne viennent pas de la transmutation de cette substance. — Les propriétés spécifiques des cinq principes. — Opposition des opinions chimiques et péripatéticiennes. — Et discussions de leurs arguments. — Les éléments étudiés en tant que constituant l’Univers. — Application des théories. — Généralités sur les mixtes animaux, végétaux, minéraux. — La transmutation des corps, et par conséquent des métaux est possible. — La méthode opératoire.
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H. — Glaser est un disciple de Lefèvre, mais il insiste plus sur la technique chimique que sur la théorie métaphysique. — Il signale des difficultés dans la nomenclature et même dans les concepts d’esprits et de soufre. — Examen des procédés de la chimie. — Des instruments chimiques. — Des opérations chimiques. — Quelques exemples d’expériences.
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I. Le cours de Thibault vise à l’empirisme et à la pratique. — Description du laboratoire et des manipulations. — Des instruments du feu. — Exemples d’expériences. — Dans ces explications et raisonnements il se réfère à des théories que nous ignorons et sous prétexte d’empirisme il ne nous en livre que les conclusions extrêmes.
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J. Un mot sur le cours de Malbec de Tressel qui désire défendre l’ancienne chimie contre la philosophie corpusculaire. — Les cours de chimie analysés ne contiennent pas toute la philosophie chimique de l’époque. — Autres travaux. — Comment la philosophie corpusculaire aspire à la possession de la chimie. — Apparente indépendance de l’œuvre de Lémery. — Travail classique. — Il est immédiatement accessible. — Il n’exige de notre imagination qu’un effort dans le même sens. — Toutefois le vainqueur a assimilé le vaincu. — Pour nous en rendre compte il faudra suivre l’évolution de chapitres spéciaux.
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CHAPITRE II
L’évolution du règne métallique d’après les alchimistes du xviie siècle
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A. Rôle de la philosophie des métaux dans la théorie chimique au xviie siècle. — Un grand nombre de chercheurs s’adonnaient au perfectionnement des métaux, à leur transmutation en or. — Ils continuaient malgré les échecs répétés à se lancer dans la même voie. — Passions accessoires qui contribuaient à maintenir leur état d’esprit. — Motif principal : leur attitude était appelée par la théorie scientifique alors admise.
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B. Les métaux forment une classe naturelle de corps. — Leurs similitudes et leurs différences. — Analogies établies par les anciens entre les astres errants, les métaux et les parties du corps humain. — Théorie médicale qui s’y rapporte. — Scepticisme des principaux chimistes en ce qui concerne cette astrologie. — Les effluves du soleil mûriraient cependant les métaux. — Ces différents êtres sont un même corps à des stades différents de sa formation. — La transmutation a donc une tendance naturelle à se produire, comme un fruit a une tendance à mûrir, elle rencontre cependant certaines résistances. — C’est pour paralyser cette résistance et laisser la nature agir que le chimiste travaille. — Vue d’ensemble sur la doctrine.
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C. Les moyens d’action des alchimistes. — Dissertation sur l’obscurité de ces auteuts. — Ce qu’il y a de commun dans leurs procédés. — Usage d’un ferment ou pierre philosophale qui communique à l’or la propriété de se multiplier ou de se nourrir. — Spécificité de la semence d’or. — Comparaison entre elle et celle des animaux ou des plantes.
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D. Si les métaux ont une forme spécifique, la transmutation est-elle possible ? Oui, disent les alchimistes, les espèces vivantes ne sont pas fixes et varient constamment. — Les diverses correspondances établies par les alchimistes entre la vie des êtres organisés et la transmutation des métaux sont-elles conciliables entre elles ? Elles n’ont pas la même valeur. — La première suggère l’art alchimique, la deuxième établit sa possibilité, la troisième exprime qu’il n’est pas logiquement absurde. — Opinion du chimiste Lefèvre sur la théorie alchimique.
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E. Les hypothèses générales sur la constitution chimique des métaux. — Examen des théories qui, au lieu d’isoler les métaux, les trouvaient semblables aux autres corps de l’univers. — Elles s’accordent à admettre que la transmutation des métaux est logiquement possible et en fait irréalisable. — Les chimistes mécanistes pensèrent d’ailleurs rapidement que la figure de la particule d’un corps permet de déduire ses propriétés. — Incompatibilité de la philosophie mécanique avec la doctrine hermétique. — Cette dernière est considérée comme une superstition.
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F. Doctrines spéciales aux alchimistes sur la composition des métaux. — Ils sont formés de deux substances : le soufre et le mercure. — Peu à peu le mercure devint le seul constituant fixe des métaux. — Les différences entre les différents métaux proviennent d’impuretés accidentelles, bu de corps spéciaux caractérisant chacun d’eux. — Effondrement du théorème primitif sous le poids des doctrines accessoires. — On ne comprend plus le principe alchimique.
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G. La doctrine alchimique n’a jamais été admise par l’unanimité des savants. — Elle fut victorieusement attaquée au xviie siècle par la philosophie cartésienne qui proclamait l’éternelle similitude du monde matériel. — Le concept de perfection de l’or devient inintelligible. — En dehors de son théorème fondamental, l’alchimie ne présentait aucune construction solide, de là son manque de résistance. — Les lacunes de notre exposé d’ensemble. — Comment cette doctrine a persisté, en sous-courant, jusqu’à nos jours. — A-t-elle joué un rôle bienfaisant dans la formation de la science ? — Exposé du problème que l’historien livre au philosophe.
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CHAPITRE III
Aperçu des principales théories émises par les iatro-chimistes
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A. L’anarchie intellectuelle du début du xviie siècle. — Grand nombre d’hypothèses émises. — Comment chacune d’elle aspire à remplir le champ de la pensée humaine. — Comment leur éclosion simultanée les empêche de s’imposer et de dominer leurs rivales. — Impossibilité de fournir une classification rationnelle des hypothèses dues à la liberté d’interprétation de la Nature. — Origines diverses de leurs fondations. — Méthode arbitraire de rangement pour faciliter la lecture de leurs exposés.
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B. Malgré leurs affirmations orgueilleuses, les savants de la Renaissance subissent l’influence de la tradition. — Exemple de Paracelse. — Il introduisit la chimie dans la médecine et se moque du déterminisme astrologique. — Il établit cependant une liste de correspondances entre les astres errants et les parties de notre corps, d’où une manière toute nouvelle de se représenter l’homogénéité du monde — L’on établit ensuite des analogies entre des corps quelconques ayant entre eux n’importe quelle ressemblance. — Évolution historique des doctrines, conforme à leur évolution logique. — Exemples tirés des paracelsistes médecins et chimistes. — Comment dans certains cas l’influence de Paracelse et celle du néoplatonisme peuvent se rejoindre et s’additionner. — Considérations générales sur les doctrines analogiques. — Elles excitent l’esprit humain au travail mais sont incapables de satisfaire entièrement notre raison.
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C. Grande renommée passagère de Van Helmont. — Caractères principaux de sa philosophie. — Analyse sommaire de son œuvre. — Point de vue négatif. — Réaction contre les théories d’Aristote et de Galien enseignées dans les écoles. — Réaction contre le déterminisme astrologique. — Comment la philosophie de Van Helmont tend en conséquence à se réduire à une chimie. — Point de vue positif. — Van Helmont prend comme base de ses doctrines les affirmations de la Genèse, les illuminations de son esprit et les constatations faites au laboratoire. — Comment la science est révélée au savant. — Discussion de la théorie des quatre éléments. — Discussion de la théorie des trois principes. — Les corps créés n’ont qu’un principe matériel et ce principe matériel est l’eau. — Preuve de cette assertion — Les corps soumis à l’action de la liqueur alcahest sont tous transmués en eau. — Considérations sur l’alcahest. — La spécification des différentes substances est due à l’action de ferments spirituels. — Comment ces ferments peuvent condenser la matière de l’eau et faire varier sa densité. — Conservation de la quantité de matière. — L’air est intransmuable en eau ; c’est un corps simple, lieu des trans formations physiques. — Les fluides aériformes ou Gaz ne sont pas de l’air mais ils sont dus à une atténuation de la matière universelle ou eau, — Quelques mots sur les gaz. — Remarque sur l’homogénéité de la doctrine.
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D. L’influence de Van Helmont. — Il est difficile de la déterminer exactement. — L’alliance préconisée entre la Bible et l’expérience a provoqué jusqu’au milieu du xviiie siècle l’apparition de nombreux ouvrages qui débordent de beaucoup la science chimique. — L’attaque des doctrines de l’École a préparé le terrain où s’est développée la philosophie mécanique. — Comment Borrichius a interprété librement cette théorie que l’eau est la seule matière des corps. — Comment Boyle l’a traduite dans le langage corpusculaire. — Comment la recherche de l’alcahest a-t-elle été considérée par les chimistes ? — Boyle reconnaît que cette liqueur est une promotion de la théorie. — Certains chimistes ont confondu ce corps merveilleux avec la pierre philosophale ou avec la panacée universelle. — La philosophie mécanique a ôté au concept d’alcahest toute sa signification. — Un mot sur l’influence des autres idées de Van Helmont. — Sa théorie du feu et de la combustion fait réfléchir les chimistes. — Développement de la notion d« gaz. — Comment sa doctrine instinctive de la conservation de la quantité de matière est devenue une base de la chimie.
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E. Les doctrines théosophiques et mystiques de la Renaissance ont donné naissance à une chimie expérimentale et pharmaceutique. — Opposition des médecins aux progrès de la nouvelle science. — Quelques exemples de polémiques entre docteurs et chimistes. — Comment la chimie finit par s’imposer à tous. — Comment elle dut lutter contre les charlatans nombreux qui faisaient d’elle un éloge exagéré. — Comment elle prétendit dominer toute la science humaine.
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F. Comment la doctrine chimique prétendit expliquer tous les phénomènes du monde et de l’être humain. — Exposé de quelques idées de Sylvius. — Ressemblances et différences avec le système de Paracelse. — Cette philosophie susceptible de prendre différentes formes. — Exposé du système de Tachénius sur le dualisme acide-alcali. — Un mot sur les progrès de cette doctrine. — Comment se forme le concept d’alcali. — Comment le dualisme une fois posé a tendu à s’assimiler au monde entier. — Les chimistes voulurent voir partout des acides et des alcalis. — Ces corps existent-ils dans les métaux. — Opinions de Boyle, de André et de Bertrand. — Comment cette théorie a détruit celle des quatre éléments et comment elle a fait prendre les trois principes pour une première approximation. — Objections formulées par Robert Boyle contre ce nouveau dualisme. — Il est trop simple pour s’adapter à l’expérience et trop vague pour représenter quelque chose à notre esprit. — Objections formulées par Bertrand. — Le fait supposé que l’acide et l’alcali sont indécomposables ne prouve pas que ces corps soient métaphysiquement simples, puis tous les corps ne sont pas formés d’acide et d’alcali. — Enfin l’alcali n’est peut-être pas un corps primitif. — D’après sa doctrine, qui est la doctrine cartésienne, il n’y a d’autres êtres simples que la matière et le mouvement. — Opinion sur le dualisme des chimistes de laboratoire. — Opinion des médecins empiriques. — Comment, par une ingénieuse hypothèse, André a voulu relier l’acide et l’alcali à la philosophie corpusculaire.
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G. Exemple d’une violente dispute médico-chimique. La querelle de l’antimoine. — Violence de la polémique. — Raisonnement des partisans et des ennemis de ce minéral. — Exemples pris dans les ouvrages publiés par les médecins. — Dissertation de Lamy qui termina la dispute. — Comment la composition chimique de ce corps démontre qu’il ne contient aucun poison.
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H. Les exemples des paragraphes précédents sont choisis au milieu de bien d’autres. — Les doctrines examinées ont été stylisées, réduites à leur terme essentiel. — Considération sur la philosophie chimique qui a été partiellement la destructrice de la philosophie d’autrefois.
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CHAPITRE IV
Le développement de la philosophie mécanique et son influence sur la théorie chimique
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A. Origine de la philosophie mécanique. — Deux sectes de savants essayaient sans succès d’abattre la philosophie de l’École : 1° les chimistes, 2° les atomistes. — Origine purement métaphysique de la philosophie corpusculaire. — Exemple de Gassendi. — Comment Robert Boyle l’a appliquée à la chimie. — L’usage du microscope donne à cette philosophie un prestige sans cesse accru. — On espère atteindre l’insécable atome. — Le succès de la philosophie cartésienne contribue à propager les doctrines corpusculaires. — Aperçu de la philosophie de la matière chez Descartes. — La matière confondue avec l’étendue. — Impossibilité du vide. — Conséquences de cette manière de voir. — Chaque être est décrit en fonction de son milieu et du monde entier. — Impossibilité de décrire les corps à un moment donné sans en retracer l’histoire. — Exemples tirés de l’œuvre de cartésiens. — La fiction de Descartes concernant la création. — Comment certains chimistes ont su utiliser cette fiction. — Analyse de l’œuvre de Duncan. — Comment l’atomisme physiologique de Descartes a impressionné médecins et chimistes. — Comment, conservant ses figures, il ont abandonné les calculs mathématiques qui s’y rapportent. — Différences fondamentales entre les cartésiens et les atomistes : les uns en réduisant la matière à l’espace enlèvent l’individualité des particules qui sont susceptibles de transmutation ; les autres, en admettant la stabilité de l’univers, admettaient aussi la stabilité de l’atome. — Les atomistes voulurent réduire la théorie chimique à l’étude des figurations de leurs molécules. — Caractères communs des doctrines atomistes. — Lutte contre les doctrines anciennes. — Mépris et inintelligence systématique de ces doctrines. — La philosophie mécanique étant facilement accessible aux hommes cultivés et de plus traduisant plus exactement l’expérience que les anciennes doctrines, les a facilement supplantées. — Vulgarisation de la chimie. — Vue d’ensemble.
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B. Considérations générales sur les causes du succès de la philosophie mécanique. — Cause de la grande influence de Robert Boyle. — Comment la doctrine corpusculaire prit avec lui possession de la science. — Analyse du chimiste sceptique. — Sa critique des éléments d’Aristote et des principes de Paracelse. — Sa conception du corps simple nous parait très moderne. — Restriction apportée par Boyle à la notion du corps simple. — Les différents moyens d’analyser un même mixte aboutissent-ils au même résultat ? — N’y a-t-il qu’une seule matière qui prend dans des circonstances différentes des aspects différents ? — Analogies et différences entre cette manière de présenter l’hypothèse de l’unité de la matière chez Boyle et chez Van Helmont. — Résumé de l’argumentation sur laquelle Boyle tente d’établir la philosophie corpusculaire. — Comment cette argumentation traduit les superstitions populaires et toutes les hypothèses explicatives.
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C. Comment la philosophie de Robert Boyle a été accueillie par l’Académie des Sciences. — Citation caractéristique de Fontenelle. — Cette philosophie admise par les savants cultivés. — Résistances des chimistes. — Hypothèses cosmologiques bizarres de Glauber ou Beccher. — Théorie raisonnée de Du Clos. — L’analyse chimique est impuissante dans la majorité des cas à atteindre l’élément. — Les principes constituants des mixtes sont les mêmes que les principes constituants du monde. — Ils sont au nombre de trois : la terre, l’eau, l’air. — Leurs qualités communes. — Leurs qualités spécifiques. — Immutabilité de ces éléments. — Ils sont agités par le feu qui provoque leurs réactions diverses. — Le système de Boyle étant plus facilement accessible et moins obscur que celui de Du Clos, le premier s’imposa presque sans discussion
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D. La puissance du mécanisme fut telle qu’on n’en discuta plus la valeur. — Il laissait indéterminées les figurations des particules de chaque corps. — Exemple des variations que la détermination des formes moléculaires introduit dans la théorie chimique. — Les différentes explications des phénomènes de la nature sont souvent incompatibles entre elles. — L’impossibilité de reconnaître quel est le véritable système, a conduit Perrault à proclamer le droit à l’incohérence de la physico-chimie. — Il n’est pas suivi sur ce terrain par les philosophes et chimistes. — Déclarations de Régis. — Le mécanisme a en effet séduit les esprits parce qu’il prétendait former du monde un tableau homogène. — Quelles sont les lacunes de ce chapitre qui seront comblées par les suivants.
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SECTION DEUXIÈME :
La théorie chimique à l’époque de Lémery.
CHAPITRE V
La théorie de Lémery.
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A. L’œuvre de Lémery paraît, à première vue, indépendante de celle de ses prédécesseurs ; elle semble inspirée par l’esprit classique et cartésien. — Élimination des termes techniques. — Des tours de main. — Dédain pour toute doctrine qui ne peut se déduire logiquement du sens commun. — L’intelligible confondu avec le mécanique. — Opposition aux anciennes doctrines que la nouvelle philosophie trouve absurde. — Ceux qui les ont professées peuvent-ils avoir été de bonne foi ? — Confusion entre l’astrologie, l’alchimie et le paracelsisme. — Les données fondamentales du mécanisme frappent à mort, sans les combattre, les hypothèses alors admises. — Pourquoi celles-ci n’ont offert aucune résistance ; — elles étaient trop compliquées et s’effondraient sous le poids des additions et compléments. — D’autre part, les explications psychologiques des phénomènes matériels semblent absurdes, si la matière est réduite à l’étendue. — Du point de vue négatif le cartésianisme de Lémery a fait une bienfaisante œuvre d’assainissement.
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B. La philosophie mécanique tenta de faire rentrerons son cadre étroit la diversité des phénomènes naturels. — Examen du mécanisme de Lémery. — Son indétermination concernant les propriétés premières de la matière. — Ces corpuscules ont les propriétés des corps que nous connaissons à notre échelle. — Le lecteur peut ne point apercevoir le vague de l’hypothèse fondamentale que Lémery applique sans jamais l’exposer. — Exemples pris dans le cours de chimie. — Théorie des acides et dés alcalis. — Théorie de la structure du mercure. — Théorie de la dissolution, de l’or dans l’eau régale. — Exemple d’un désaccord entre deux partisans de la philosophie corpusculaire au sujet de cette dissolution d’or. — Accord des partisans des nouvelles doctrines pour triompher de l’iatro-chimisme. — Frédéric Hoffmann a cependant reconnu que le mécanisme traduisait en son langage les opinions des anciennes écoles.
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C. Alliance de la philosophie mécanique et de l’empirisme expérimental. — Recherche de quelques êtres simples auxquels on peut ramener toute la théorie chimique. — Définition des cinq principes en lesquels un artiste sait résoudre les corps. — Ils se découvrent dans les corps organiques et non dans les minéraux. Cette théorie est due à une généralisation des résultats obtenus dans la distillation des plantes. — On essaye de l’étendre à tous les mixtes. — On ne sait comment l’appliquer aux métaux qui, depuis Paracelse, jouaient dans la chimie un rôle considérable. — Il faut créer pour eux une discipline particulière. — Lémery les considère provisoirement comme des corps simples. — La théorie des cinq principes perd peu à peu de sa généralité et de son importance.
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D. Ni la décomposition des corps en cinq principes, ni la philosophie mécanique ne dévoilent l’ordre de la pensée de Lémery. — Comment déterminer cette théorie. — Difficultés insurmontables contre lesquelles nous nous heurtons. — Étendue de la chimie. — Nous sommes réduits à des conjectures pour replacer l’expérience sous sa description théorique. — Indétermination des expressions de sens commun — Exemple de ces indéterminations. — Ce que signifiait le mot antimoine. — Correspondance entre l’étiquette d’une fiole à réactif avec le corps désigné. — Les différents sens du mot vitriol. — Les instruments de laboratoire ne nous sont qu’incomplètement connus, et surtout nous ne pouvons savoir exactement comment les chimistes travaillaient. — Enfin Lémery décrit les opérations successivement sans chercher à les relier par des lois générales.
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E. Comment la pensée de Lémery essaye de dominer l’ensemble delà chimie et de relier les faits entre eux. — Plan du livre. — Généralités. — Les minéraux. — Étude successive des métaux en commençant par les plus précieux. — La théorie de la formation d’une substance métallique non invoquée dans chaque étude spéciale. — La théorie de la décomposition de certains métaux donnée à titre d’espérance, non de réalité. — Étude des préparations. — Théorie de la formation du cinabre et théorie de la précipitation du chlorure mercureux, données à titre d’exemple. — Connaissance à peu près exacte des propriétés analytiques des métaux. — Étude des acides et alcalis minéraux. — Théorie du déplacement de l’ammoniac gazeux par un alcali tel que la chaux. — Étude du vitriol et de son acide. — Comme cet acide échauffe les liqueurs, ne contient-il aucune particule de feu ? — Considérations sur l’ensemble de la chimie minérale. — Un mot sur les végétaux. — Les animaux. — Exemple caractéristique de la méthode. — Théorie mécanique de l’action du venin de la vipère. — Audace de cette méthode. — Bien que, en ce qui concerne les substances organiques, elle soit restée stérile, c’est dans l’étude de l’organisme qu’elle a pris naissance avant de s’appliquer aux minéraux où elle a été féconde.
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CHAPITRE VI
Essai sur la chimie expérimentale
A. Vue théorique des résultats obtenus. — Raisons pour lesquelles notre tableau est incomplet. — Changement provisoire de méthode. — Au lieu de chercher la métaphysique de la matière qui est à la base de la doctrine chimique, il faut pénétrer dans le laboratoire et voir les faits aux prises avec la théorie. — Difficultés de l’emploi de cette nouvelle méthode qui ne peut être utilisée que partiellement. — Aperçu des points principaux qui en découleront. — Les résidus actuellement inexplicables par la théorie ne sont que partiellement cause des modifications de la théorie. — Les causes plus puissantes et dominatrices. — Quelles sont elles ? — Plan de ce chapitre.
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B. Les remèdes étudiés dans l’officine du pharmacien sont d’origine organique. — Méthode pharmaceutique des premières analyses chimiques. — L’inorganique modelé sur l’organisé. — L’expérience pour les Paracelsistes était purement symbolique. — Au XVIIe siècle, l’analyse type était celle du végétal. — Exemples. — Les cinq principes des chimistes. — Doutes de Du Clos relativement aux doctrines courantes. — Grand nombre d’analyses de plantes qui ne donnent aucun résultat. — Constatation de cet échec fait par Lémery. — Doutes sur la fixité de ces principes. — La théorie de l’unité de la Matière détruit l’ancienne manière de voir et laisse le champ libre aux nouvelles. — Le feu, agent de destruction ou de transmutation.
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C. Importance des doctrines concernant la nature du feu. — Est-il une substance ou un accident ? — Théorie mécaniste de Descartes. — Quelques cartésiens conservent cependant le soufre de Paracelse. — L’air est nécessaire à la combustion. — Citation de Malebranche. — Expériences de Boyle qui rapprocha la combustion de la respiration. — Pourquoi les savants s’accordaient à nier tout rôle chimique à l’air, principe purement mécanique. — Les particules igno-aériennes de Mayow et de Hooke. — Pourquoi elles eurent peu de succès. — Les calcinations métalliques ne sont reliées aux combustions que dans les théories modernes. — Il faut les étudier séparément
D. Définition de la calcination. — Sa place dans la théorie de l’opération chimique. — Augmentation paradoxale du poids des métaux calcinés. — Problème dont au xviie siècle on n’apercevait pas l’importance fondamentale ! — Solution en marge de la théorie régnante. — Interprétation par l’analogie des êtres vivants et des métaux. — Les chaux privées d’âme. — Cardan et Biringuccio. — Interprétations diverses par l’adjonction de corps étrangers. — Opinion de Robert Boyle. — La matière de la lumière s’ajoute à celle du métal. — Approbation de Nicolas Lémery, de Homberg, de Louis Lémery. — Cette théorie n’est pas reliée à une théorie de la combustion. — Preuve. — Question posée par Lémery « Pourquoi les chaux métalliques sont-elles incombustibles ? » — Hypothèse de Jean Rey. — L’air s’ajouterait aux métaux. — Raisons de l’insuccès de cette hypothèse. — Elle est basée tout d’abord sur une démonstration sans valeur d’une évidence de sens commun. — Poids, masse, densité, pesanteur. — L’auteur admet les quatre éléments d’Aristote abandonnés des chimistes. — Conceptions cosmologiques et chimiques archaïques. — Objection et adhésion modérée de Mersenne. — La théorie de la calcination de Rey n’est pas une théorie de la combustion. — D’autre part elle heurtait la théorie courante qui refusait à l’air toute propriété chimique. — Critique de Lémery qui préfère la théorie de Boyle. — Critique des expériences de Boyle par Chérubin, qui aboutit à des conclusions semblables à celles de Rey. — L’auteur se heurte aux mêmes obstacles. — Doctrine de Du Clos. — Ce sont des corps étrangers contenus dans l’air qui s’ajoutent aux métaux. — Théorie qui n’eut aucun succès immédiat, mais qui fut reprise au xviie siècle par Privat de Molières et le P. Beraut. À cette théorie, ces savants ajoutent la doctrine stahlienne et font de la calcination une double décomposition. — Changement que lui fit subir Lavoisier.
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E. La question que nous venons d’examiner est seule connue des historiens, et pourtant elle n’a qu’un rôle secondaire à l’époque que nous étudions. — Deux exemples des efforts des savants pour réaliser l’analyse et la synthèse. — Décomposition prétendue du soufre par Homberg. — Recomposition par Geoffroy. — Succès de l’interprétation que Geoffroy donna à son expérience. — Comment Stahl crut fabriquer le soufre. — Comment la prétendue synthèse du soufre amène les chimistes à tenter la synthèse du fer. — Expériences de Geoffroy. — Contestation de l’interprétation de Geoffroy par Louis Lémery. — Destruction de la nouvelle théorie sur la constitution des métaux.
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F. Aperçu de quelques expériences qui ont fait progresser la chimie. — La découverte du phosphore. — Généralisations auxquelles ce corps donna lieu. — Explications météorologiques. — Explication des curiosités naturelles par la chimie. — Les volcans de Nicolas Lémery. — Immensité du travail fourni. — Coup d’œil sur l’œuvre de Homberg. — Forces respectives des acides et des alcalis. — Les acides et les résines. — Les déplacements des métaux les uns par les autres. — Dissolution de l’argent par les acides. — Les- acides sont-ils oui ou non des modifications d’une même substance ? — Essai de Geoffroy pour classer toutes les réactions. — Défiance des mécanistes contre une manière de voir qui ignore leur doctrine. — Cette manière de voir nouvelle adoptée par les newtoniens. — Loi de Geoffroy. Base de la théorie des affinités. — Résumé par Fontenelle de la théorie de Geoffroy.
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CHAPITRE VII
Triomphe et éparpillement des philosophies corpusculaires et mécaniques dans l’élaboration de la théorie chimique
A. Vue d’ensemble sur le triomphe de la philosophie mécanique. — Elle n’est plus discutée dans son ensemble car elle est admise comme une irrésistible évidence. — Rôle du théoricien réduit à celui de commentateur ou de polisseur. — Les indéterminations que la doctrine laisse subsister sont les seuls sujets des désaccords entre les chimistes. — Exemple : Qu’est-ce que le froid ? — Réponses hétérogènes fournies à ce problème. — Autres exemples. — La structure présumée des acides. — Énumération complète de tous les détails supposables. — Absorbés par les détails, les chimistes ne précisent pas les réponses qu’ils donnent aux questions métaphysiques : vide, dureté, etc. — Leurs particules sont semblables à la matière que nous observons à notre échelle. — Dans les limites ainsi définies ils donnèrent libre cours à leur imagination et souvent ne s’accordèrent pas. — Une seule théorie chimique est précise dans ses données primordiales : celle de Nicolas Hartsoeker.
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B. Le système atomistique d’Hartsoeker. — Ses deux éléments. — Les atomes insécables du second élément sont doués de figures différentes et immuables. — C’est la seule cause des différences entre les substances matérielles. — Discussion d’Hartsoeker et de Leibniz au sujet de l’étendue et de la dureté des particules. — Conséquences théoriques de la métaphysique d’Hartsoeker. — Immutabilité et spécificité de l’atome, et par suite du corps simple. — Genèse du concept moderne du corps simple. — Pour découvrir la figure de chaque particule, Hartsoeker fait intervenir les propriétés les plus variées. — Exemples détaillés de sa méthode. — Théorie de la structure des molécules d’eau. — Théorie de la structure des sels. — Tendances permanentes de l’atomistique que nous découvrons à travers son œuvre. — Résoudre toute la nature en petits corps qui peuvent être dessinés et sculptés. — Mais en se précisant l’atomisme s’éloigne de l’empirisme qui l’avait d’abord inspiré. — Il devient romanesque et s’écroule sous le luxe de détails accumulés.
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C. Complication progressive de la philosophie mécanique. — Comment elle s’éparpille en une foule de doctrines incompatibles. — En même temps qu’elle s’effrite d’elle-même, de nouvelles philosophies aspirent à la renverser. — Critique au nom de l’empirisme. — Girard Goris. — Critiques adressées, non contre la doctrine, mais contre ses formes trop précises et trop naïves. — Citation de Pascal. — Transformation que ses adeptes font subir au mécanisme pour le mettre à l’abri de ces critiques. — Le mécanisme considéré comme but et non comme méthode. — Exemple de Frédéric Hoffmann. — Rigidité des axiomes. — Modération des applications. — Théorie des sels. — Théorie de la dissolution. — Il fait intervenir le mouvement continu et rapide du solvant au lieu de donner une image statique de la structure du nouveau corps. — La structure moléculaire posée et non plus décrite. — Exemple de Louis Lémery. — Théorie statistique de la dissolution. — Critique de Privat de Molières contre l’ancien mécanisme. — Ses partisans ignoreraient la mécanique scientifique. — Nouvelle manière d’expliquer la réaction chimique par les tourbillons cartésiens. — Son peu de succès. — Cette théorie résiste aux critiques. — C’est que le mécanisme n’est plus une philosophie à la mode. — D’ailleurs les nouvelles doctrines, sans renier le mécanisme, ajoutèrent à cette philosophie ce qu’il fallait pour la compléter et en faire une science de la Nature.
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Liste des noms propres et des ouvrages cités.
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