Sainte-Beuve et ses inconnues/Chapitre 2
II
CHOIX D’UNE CARRIÈRE. — L’ÉTUDIANT EN MÉDECINE ET LES FILLES. — VISITE À LA COUSINE. — ENTRÉE AU « GLOBE. »
Dans l’éducation que se donnait Sainte-Beuve ou qu’il reçut à Paris, je
remarque une particularité fort rare à cette époque, l’alliance
intelligente des sciences et des lettres. Un autre se fût contenté
d’obtenir, ainsi qu’il le fit, des prix de vers latins et d’histoire au
grand concours ; lui profita de la liberté qu’on lui laissait à sa
pension pour aller tous les soirs à l’Athénée suivre des cours de
physiologie, de chimie et d’histoire naturelle, se donnant ainsi un
contrepoids qui l’empêchât de tomber dans une admiration excessive pour
ce qui est plutôt l’ornement que la nourriture vraie et la substance de
l’esprit. On l’y présenta à M. de Tracy, le rigoureux idéologue qui
était humilié de croire et qui voulait savoir. En même temps il
voyait beaucoup son compatriote, le grave et sec Daunou, ex-oratorien
passé à la philosophie et à la Révolution, chez lequel il a noté les
qualités sagaces, avisées, modérées, lucides et circonscrites à la fois
du sang boulonnais et qui eut cela de commun avec lui de défendre, avant
de mourir, qu’aucun discours fût prononcé sur sa tombe.
Il le connut beaucoup, le pratiqua durant des années et aussi familièrement que le permettait la différence des âges et par moments la dissidence des opinions.
Pour le bien connaître lui-même et se rendre compte de son premier fonds d’idées il faut se représenter ce qu’étaient ces survivants du XVIIIe siècle, si purgés de toute croyance au principe d’autorité, soit en religion soit en politique. La plupart avaient traversé les années terribles en martyrs plutôt qu’en vainqueurs, sans prendre part aux excès, mais sans abdiquer, non plus, leur foi à la liberté et au progrès. Loin d’attribuer, comme on l’a fait depuis, les crimes de la Terreur à la philosophie, ils savaient que les passions, les intérêts et surtout les instincts les plus vils de la perversité humaine y avaient plus contribué que les idées.
Il est bien vrai qu’au sortir des atrocités de ce régime ils s’étaient remis à vivre avec délices. Afin de prendre leur revanche de la grossièreté récente par une sorte d’étourdissement et d’ivresse des sens, ils se plurent à jouir des plaisirs libres et faciles avec d’autant plus d’ardeur qu’ils en avaient longtemps été sevrés. Ce fut un petit carnaval après le carême des sans-culottes. Détente bien excusable au lendemain d’une crise ! y eut-il excès d’orgie, trop de bacchanale ? On l’a dit. Bonaparte, qui avait ses raisons pour cela, essaya de le faire croire. Non content d’écarter ces hommes du pouvoir, il les a calomniés, flétrissant leurs opinions du nom d’idéologie et leurs mœurs de celui de corruption, lui l’homme pieux et pur que chacun sait.
Leur seul tort fut de laisser cet officier de fortune leur prendre des mains la république et la direction des esprits. En vain protestèrent-ils contre son essai de restauration monarchique et religieuse, il fut le plus fort. La publication du Génie du Christianisme l’y aida puissamment. L’ambition d’un Corse et la rhétorique d’un Breton se réunirent pour restaurer un culte auquel, chose étrange, ils ne croyaient ni l’un ni l’autre.
Daunou se vengeait de sa défaite par des épigrammes, pauvre vengeance ! Si quelqu’un vantait devant lui la grandeur de Napoléon, il ripostait sèchement : « C’était un homme qui ne savait ni le français ni l’italien. » Pendant tout l’Empire, insensible à la gloire du dehors et retiré au fond d’une bibliothèque, avec ses livres et ses manuscrits, il continue de cultiver la philosophie et les lettres. Le monde proprement dit, celui de l’élégance et des plaisirs, il l’ignore ou mieux il le dédaigne. Le seul tribut qu’il ait payé à la bagatelle fut tout intime, dérobé aux regards. Auprès de lui vivait une gouvernante encore jeune et assez accorte. En tisonnant le soir tous deux au coin du feu, ils finirent par se rapprocher et le vieil érudit s’échauffa, si bien qu’il en naquit un petit Daunou qui ne vécut pas.
Passé ce court moment d’oubli, l’étude régna seule à la maison. Pour simplifier les choses, le savant n’avait qu’un habit, et, quand il était usé, il en achetait un tout fait qui, tant bien que mal, lui allait toujours. Absolument tourné vers le passé, il fermait sa porte aux essais de l’esprit moderne et refusait d’en reconnaître l’originalité ; ne jurant que par Boileau et par la Harpe.
Sainte-Beuve fort différent, sur ce point, de son vénérable compatriote, entendait bien goûter les anciens comme personne et rester fidèle à la tradition classique ; mais il voulait aussi partager les nobles fièvres de son temps, rester ouvert et des plus sensibles aux merveilles qui pourraient éclore, à l’école de l’étude mêler agréablement celle de la vie, observer la société dans l’infinie variété de ses conditions et de ses caprices, vivre de plain-pied avec ses contemporains et les suivre dans toutes les directions ; bref, ne pas se confiner dans les livres, mais concilier la tradition avec la nouveauté.
Un point sur lequel ils s’entendirent sans peine, ce fut la philosophie. Après quelques mois de relations, les croyances et la piété du jeune homme avaient disparu. L’esprit scientifique s’empara de lui comme la lumière qui se lève à l’horizon et remplit bientôt tout l’espace. On ne vit jamais d’émancipation plus complète. Sans s’arrêter au déisme plus ou moins flottant de Voltaire et de Jean-Jacques, il adopta résolument le naturalisme de d’Holbach, de Diderot, de Lamark, quitte à y introduire un peu de chaleur et à en dissimuler l’aridité sous un souffle poétique à la Lucrèce.
On sait que cette doctrine, répudiant la foi qui ordonne de fermer les yeux pour obéir à la raison qui conseille de les ouvrir, réduit l’homme au souci de son espèce et n’admet que l’expérience pour établir la vérité. Au lieu d’imaginer une seconde existence pour compléter celle-ci, elle enseigne que notre vie a en elle-même son sens et son but, et que l’on doit en envisager le terme sinon sans regret du moins sans frayeur.
Étudions-la donc pour en tirer un art de vivre qui soit la vraie morale. Maîtres de notre petit monde, sachons nous en contenter et y passer des jours sans trouble, soustraits le plus possible à la merci de la fatalité et du hasard. Pour cela, que faut-il ? Deux choses : s’affranchir des terreurs de l’ignorance et briser l’obstacle qu’opposent à notre bien-être les forces de la nature. Le jour où, grâce à la science et à l’industrie, la terre sera devenue commode et riante au point de ne plus nous laisser le désir d’une autre patrie, ni le besoin de chercher, avec ou sans télescope, par-delà le monde visible un introuvable paradis ; le jour où l’on se contentera d’un horizon sagement limité, sans perspective décevante ; le jour surtout où l’activité des passions et leur satisfaction dans les bornes prescrites paraîtront légitimes, le but sera définitivement atteint.
Et quand même on n’y parviendrait jamais, l’effort serait encore honorable. La recherche éternelle de la vérité ne vaut-elle pas mieux que la vérité elle-même possédée et dès lors étroite ? Ces principes ont cela de bon qu’ils débarrassent l’esprit des effrois de l’enfance et empêchent l’homme de vieillir enchaîné dans les langes de son berceau. Quand ils se sont une fois logés dans un cerveau, il est rare que ce ne soit pas pour toujours.
Tel fut le cas de Sainte-Beuve ; il se promit de continuer le XVIIIe siècle en le corrigeant et en lui laissant les témérités anti-sociales et l’impiété. Tout au contraire il traitera avec respect les vieilles croyances et les pertes que fait à chaque pas l’imagination des âges. Mais son plus grand souci sera de ne pas froisser la vérité en l’enfermant dans des formules, et de laisser à ceux qui viendront après lui la faculté de la découvrir à leur tour en profitant de ses travaux.
Assez philosophe pour ne pas craindre par moments de paraître croyant, mais n’arborant et n’affichant aucune enseigne, si ce n’est parfois celle de l’indifférence, il comprend que le monde au milieu duquel il vit n’est pas assez sûr de sa foi pour en laisser discuter l’objet. Aussi a-t-il le soin de ne combattre que de biais la religion et la philosophie régnantes. Pas d’affirmation hostile ni de guerre déclarée : à peine si la main s’entrouvre de temps à autre pour un fragment de vérité ; çà et là pourtant dans ses livres « de petites phrases qui semblent tomber presque involontairement de la plume, et qui sont aussi profondes que les meilleurs mots épars dans les ouvrages légers de Voltaire[1] ». Enfin arrive le jour où dans une assemblée servile, que dominent des cardinaux jouant au soldat et des maréchaux qui parlent en sacristains, on veut porter atteinte aux résultats d’idées qui sont les conquêtes héritées du siècle précédent, aussitôt l’écrivain jusque-là prudent éclate et réclame les droits imprescriptibles de l’esprit. Le fonds primitif a reparu : dans le sénateur de 1868 revit tout entier l’élève de Daunou.
Ses études terminées, Sainte-Beuve dut choisir un état, se décider pour telle ou telle carrière. Avec le système d’enseignement que l’on pratiquait alors et qui n’est pas encore abandonné complétement, ce choix ne laisse pas que d’avoir ses ennuis. On vous élève au collège comme pour un monde imaginaire. On vous y enseigne à n’admirer rien tant qu’Homère, que Sophocle, que Virgile ou Horace, à faire, à leur exemple, des vers que vos professeurs vantent plus que de raison. Pour peu que le génie de l’enfant s’y prête, il sort de là dans un parfait désaccord avec la société où il doit vivre, avec les vœux de ses parents. Ceux-ci ont leurs projets d’avenir tournés au positif, au solide, tandis que lui ne voit de gloire et d’honneur qu’au jeu de poésie et n’aspire qu’à s’illustrer par quelque belle tragédie, par quelque roman d’aventure où revivront les charmantes ondines qu’il a entrevues dans ses rêves. Par malheur ou par bonheur, le logis se charge de corriger les errements de la classe. Mme Sainte-Beuve qui, dans cette importante conjoncture, avait bien le droit de donner son avis, fut sans pitié pour les visées poétiques de son fils, qu’elle traitait d’humeurs véreuses ; elle coupa court aux incertitudes et aux projets flottants, et le décida à étudier la médecine, vers laquelle son goût d’ailleurs le portait. Elle-même vint s’établir à Paris, afin de lui épargner les soucis de la vie matérielle, peut-être aussi pour surveiller de plus près sa nature inflammable et le garantir de trop grands écarts. Le moment approche où les sens du jeune homme et sa soif d’aimer réclameront leur pâture.
Si les femmes savaient quel trésor de passion renferme un cœur de vingt ans pour la première qu’il aimera ! de quel dévouement, de quelle idolâtrie il veut récompenser un retour de tendresse ! Exalté pour elles, mais en toute pureté et délicatesse, il porte dans ses désirs plus d’ardeur que d’exigence. À ses yeux la femme est un être divin, dont un sourire ouvre le ciel ; c’est le paradis avec ses joies mystérieuses, la vie avec tous ses enchantements. Pour la moindre faveur il est prêt aux plus grands sacrifices. Dites un mot, il vole au-devant du danger. Un signe de votre paupière suffit pour l’entraîner à vos pieds. Que demande-t-il ? Presque rien ; effleurer vos cheveux de ses lèvres, presser un instant votre main ; peut-être quelques lignes de vous griffonnées sur un chiffon de papier, qu’il cachera jalousement dans son sein après les avoir à demi effacées de ses baisers.
Hélas ! à cette fleur d’innocence, à cette pure flamme qui s’offre à elles, les femmes préfèrent quelque fat, quelque Don Juan blasé. Leur sot dédain pousse le blond adolescent dans les bras d’une grisette, d’une femme de chambre, heureux quand ce n’est pas sur un fumier que va fleurir la rose aux suaves parfums.
Demeurant avec sa mère et trop bien élevé pour se livrer sous ses yeux à des amours ancillaires, Sainte-Beuve était, fort entrepris. Ecoutons-le nous raconter ses pudeurs et frémissements, lorsqu’il ressent pour la première fois l’aiguillon.
« Je n’avais aucune occasion de voir des personnes du sexe qui fussent de mon âge ou desquelles mon âge pût être touché. J’eusse d’ailleurs été très sauvage à la rencontre, précisément à cause de mon naissant désir. La moindre allusion à ces sortes de matières dans le discours était pour moi un supplice et comme un trait personnel qui me déconcertait : je me troublais alors et devenais de mille couleurs. »
Cette sauvagerie ne tiendra pas longtemps : l’éphèbe pudibond, à défaut de cousine ou de femme un peu mûre qui le déniaise, va bientôt rencontrer sur le trottoir des objets qui le préoccuperont singulièrement. Pour bien comprendre ce qui va suivre, il faut se rappeler que le vice, à cette époque, s’étalait en pleine licence dans le quartier voisin du Palais-Royal. Les rues y étaient sillonnées, dès l’entrée de la nuit, de filles de maison en quête d’aventure, étalant sans vergogne au coin des rues leurs appas luxuriants.
« Les plus étroits défilés, les plus populeux carrefours et les plus jonchés de pièges m’appelaient de préférence ; je les découvrais avec certitude. Un instinct funeste m’y dirigeait. C’étaient des circuits étranges, inexplicables, un labyrinthe tournoyant comme celui des damnés luxurieux.
« Je repassais plusieurs fois, tout haletant, aux mêmes angles. Il semblait que je reconnusse d’avance les fosses les plus profondes, de peur de n’y pas tomber ; ou encore, je revenais effleurer le péril de l’air effaré dont on le fuit. Mille propos de miel ou de bouc m’accueillaient au passage ; mille mortelles images m’atteignaient. Je les emportais dans ma chair palpitante, courant, rebroussant comme un cerf aux bois, le front en eau, les pieds brisés, les lèvres arides. »
Quand on s’expose ainsi au danger, tôt ou tard on y succombe. De semblables promenades ne sont pas faites pour réconforter la vertu. L’imprudent ne tardera pas à rouler sur la pente des sentiers obliques, à prendre goût à ce qui d’abord effarouche ; il se laissera arrêter par quelqu’une de ces prêtresses de Vénus qui, selon le dicton populaire, font sortir le loup du bois.
« A la fin, de guerre lasse, je tombai sans choix aucun, sans attrait, absurdement, à une place quelconque, et uniquement parce que je m’étais juré de tomber ce jour-là. »
Il n’y a que le premier pas qui coûte. Petit à petit on se familiarise avec ces enjoleuses et l’on revient sans tant de terreur aux mêmes lieux.
« J’appris d’abord, dans mes courses lascives, à discerner, à poursuivre, à redouter et à désirer le genre de beauté que j’appellerai funeste, celle qui est toujours un piège mortel, jamais un angélique symbole ; celle qui ne se peint ni dans l’expression idéale du visage, ni dans le miroir des yeux, ni dans les délicatesses du sourire, ni dans le voile nuancé des paupières. Le visage humain n’est rien, presque rien dans cette beauté ; l’œil et la voix qui, se mariant avec douceur, sont si voisins de l’âme, ne font point partie ici de ce qu’on désire : c’est une beauté réelle, mais accablante et toute de chair, qui semble remonter en droite ligne aux filles des premières races déchues, qui ne se juge jamais en face et en conversant de vive voix, ainsi qu’il convient à l’homme, mais de loin plutôt, sur le hasard de la nuque et des reins, comme ferait le coup d’œil du chasseur pour les bêtes sauvages ; oh ! j’ai compris cette beauté-là. »
S’il est des erreurs agréables et des fautes qui, bien confessées, deviennent à l’instant contagieuses pour l’imagination humaine, il faut avouer que ce n’est pas ici le cas. Voilà bien des phrases et de l’emphase pour dépeindre, non sans longueur, ce que Chamfort définissait plus lestement : l’échange de deux fantaisies et le contact de deux épidermes. Je dirai plus : le caractère français, à partir de Jean-Jacques et de Saint-Preux, me semble avoir perdu quelque chose de l’aisance, du naturel et de la facilité de mœurs, dont Gil Blas et des Grieux sont les types les plus vrais, pour prendre un air de dignité et de vertu qui paraît trop roide, comme tout ce qui est neuf. Cela tient aux immortels principes. L’espèce a passé par la Révolution et en reste marquée. Il n’y a pas d’individu, si dégagé soit-il, qui ne garde un peu de l’empois du citoyen.
Notre jouvenceau, tout en jetant sa gourme, a, suivant l’usage, une divinité à laquelle il songe au milieu de son libertinage et dont l’influence, momentanément éclipsée par la débauche, doit le retirer de cette fange.
« J’appris que l’amour vrai n’est pas du tout dans le sens : car si l’on aime vraiment une femme pure et qu’on en désire à la rencontre une impure, on croit soudain aimer celle-ci ; elle obscurcit l’autre ; on va, on suit, on s’y épuise ; mais, à l’instant, ce qu’inspirait cette femme impure a disparu comme une fumée, et, dans l’extinction des sens, l’image de la première recommence à se montrer plus enviable, plus belle et luisant en nous sur notre honte…
« Oh ! du moins, dans mon vaste égarement, je n’eus jamais d’attache expresse et distincte ; entre tant de fantômes entassés, aucun en particulier ne me revient. Ténèbres des anciens soirs, ressaisissez vos objets épars ; faites les tous rentrer, s’il se peut, en un même nuage ! »
Allons, tant mieux ! si la chasteté a subi quelques atteintes, le cœur du moins est resté sain. On ne pourra pas lui appliquer ce qu’il disait plus tard lui-même de ceux qui avaient suivi son exemple : « Il y en a qui, pour avoir trop fait, chaque matin et chaque soir, le tour extérieur du Palais-Royal, dans les infections et les boues, ne savent plus jouir d’une heure de soleil dans la belle allée. » Le piquant de l’affaire, c’est que la scabreuse confession fait partie d’un livre dont l’abbé Lacordaire a composé un important chapitre. Je comprends pourtant les scrupules d’un fin critique, ami de Sainte-Beuve, Ch. Magnin, qui lui écrivait quand tout cela parut imprimé : « C’est une étude bien hardie sur la nature humaine. Ce que vous avez peint n’est pas l’état normal ; c’est une exception rare. » Pas si rare cependant ; beaucoup d’autres ont passé par là qui n’en soufflent mot, et n’ont jamais exhalé leurs remords que dans l’antichambre de Ricord ou de Cullerier. Car les coquines vous laissent trop souvent un souvenez-vous de moi qui gêne dans les entournures.
Sans plus nous attarder à la peinture de ces vulgaires escapades de l’étudiant, suivons-le dans la visite qu’il fit quelques années après à sa cousine, fille d’un professeur de médecine à Strasbourg. Il l’avait connue enfant à Boulogne, où elle était venue avec sa mère passer quelque temps chez ses grands parents,
Blonde et rose, et causeuse, et pleine de raison ;
Chez sa grand’mère aveugle, autour de la maison
Nous aimions à courir sur la verte pelouse ;
Elle avait bien quatre ans, moi j’en avais bien douze.
Alors mille douceurs charmaient nos entretiens ;
Ses blonds cheveux alors voltigeaient dans les miens,
Et les nombreux baisers de sa bouche naïve
M’allumaient à la joue une flamme plus vive.
Elle disait souvent que j’étais son mari,
Et mon cœur s’en troublait, bien que j’eusse souri.
L’impression qu’elle lui a laissée au cœur est si vive encore dix ans après que, revenant d’une excursion en Allemagne, il s’arrête tout exprès à Strasbourg pour la revoir. Le long du chemin, de son hôtel à la maison qu’elle habite, il ne cesse de se demander si, maintenant qu’elle est grande fille, elle aura conservé pour lui les mêmes sentiments et si lui-même, dans le désoeuvrement de son âme, ne va pas se mettre à l’aimer pour de bon. Mais l’entrevue ne répondit pas tout à fait à son attente :
Et sans savoir comment, tout rêvant de la sorte,
Je me trouvais déjà dans la rue, à ta porte ;
— Et je monte. Ta mère en entrant me reçoit ;
Je me nomme ; on s’embrasse avec pleurs, on s’asseoit ;
Et de ton père alors, de tes frères que j’aime
Nous parlons ; mais de toi je n’osais, quand toi-même
Brusquement tu parus, ne me sachant pas là,
Et mon air étranger un moment te troubla.
Je te vis ; c’étaient bien tes cheveux, ton visage,
Ta candeur ; je m’étais seulement trompé d’âge ;
Je t’avais cru quinze ans, tu ne les avais pas ;
L’enfance au front de lin guidait encor tes pas ;
Tu courais non voilée et le cœur sans mystère.
Tu ne sus à mon nom que rougir et te taire,
Confuse, un peu sauvage et prête à te cacher ;
Et quand j’eus obtenu qu’on te fît approcher,
Que j’eus saisi ta main et que je l’eus serrée,
Tu me remercias, et te crus honorée.
L’ancienne familiarité qu’il eût voulu sans doute convertir en un sentiment plus vif ne se retrouve donc pas ; la demoiselle est encore trop jeune. On saisit néanmoins l’intention de renouer avec elle, en vue d’une union possible, et Sainte-Beuve s’était promis de revenir. Il en fut empêché par une passion violente qui le retint à Paris et que nous aurons bientôt à raconter. D’un autre côté, sa cousine mourut peu après.
Faute de renseignements précis, je ne puis rien dire d’un autre projet de mariage, qui fut, ce me semble, poussé assez avant, si l’on en juge par ce passage de la Vie de Joseph Delorme :
« Que faire ? à quoi me résoudre ? faut-il donc la laisser épouser à un autre ? — En vérité, je crois qu’elle me préfère. Comme elle rougissait à chaque instant, et me regardait avec une langueur de vierge amoureuse, quand sa mère me parlait de l’épouseur qui s’était présenté, et tâchait de me faire expliquer moi-même ? Comme son regard semblait dire : — Ô vous que j’attendais, me laisserez-vous donc ravir à vos yeux, lorsqu’un mot de votre bouche peut m’obtenir ? »
De tous ces aveux il résulte qu’avant de se résigner au célibat, Sainte-Beuve a eu bien des velléités de matrimonium ; mais cela n’a jamais abouti.
Plusieurs raisons s’opposèrent à ce qu’il achevât sa médecine et se fît recevoir docteur. Il en fut un peu comme du grec ; l’étude de cette science ne lui donna pas tout ce qu’il s’en était promis. Esprit exact et précis, il alla vite au fond des doctrines de l’école, en fit le tour, en constata l’incomplet et les lacunes et, dans son aspiration vers une vérité moins hypothétique, il s’en dégoûta. D’ailleurs pour représenter et faire figure en attendant la clientèle, il faut des dépenses considérables, l’établissement d’un médecin coûte en premiers frais ; sa mère eût été obligée de se gêner, de contracter une dette peut-être, et Sainte-Beuve ne voulait pas charger sa vie d’une telle obligation sans être sûr d’y satisfaire ; en tout l’alea lui faisait peur. Enfin, les circonstances devenaient contraires à quelqu’un qui, sans faire montre de l’indépendance de ses idées, avait cependant horreur de l’hypocrisie. On était en pleine réaction cléricale, la congrégation triomphait sur toute la ligne et déclarait la guerre à quiconque lui refusait des gages et ne consentait pas à faire profession publique de dévotion et de monarchisme. Son influence gagnait jusqu’aux écoles : le professeur Alibert, médecin du roi Louis XVIII, recevait le dimanche à déjeuner des gens du monde spirituels, et apprenait de leur bouche les anecdotes et propos du jour, qu’il allait, au sortir de là, raconter à son royal malade. « Sa visite du dimanche ne l’embarrassait jamais ; il n’était à court que dans la semaine. Mais la congrégation triomphe ; elle est au pinacle : la scène change aussitôt, et d’un déjeuner à l’autre, — un vrai changement à vue. Au lieu de convives tout profanes, de personnes un peu vives et même légères, d’actrices peut-être, on eut des abbés, des avocats généraux bien pensants, des vaudevillistes devenus censeurs, et plus le plus petit mot pour rire. M. de Montmorency meurt vers ce temps-là ; il était de l’administration des hospices ; on célébrait pour lui un service dans chaque hôpital : — Ne manquez pas d’y aller, disait le même médecin aux élèves à qui il portait intérêt, cela fera bien. »
Sur ces entrefaites, un des professeurs destitués par le parti-prêtre, M. Dubois, ayant fondé, de concert avec l’ouvrier typographe P. Leroux, le journal littéraire le Globe, y appela Sainte-Beuve, qu’il avait eu pour élève à Charlemagne. La lecture de ce journal, faite aujourd’hui, donne une excellente idée des écrivains qui le rédigeaient. Que d’articles substantiels et vifs, sans rien du pathos exigé depuis par les Revues, où la pensée est soufflée et délayée en vue d’une abondance de copie, où l’on tire tant qu’on peut sur la couenne pour obtenir le nombre de pages demandé ! Tous les sujets y sont traités brièvement et avec compétence. Dédaigneux de la littérature de l’empire, correcte et claire, mais sans couleur ni relief, les rédacteurs ont compris qu’il fallut croiser les races, pour l’esprit comme pour le reste ; sans quoi, l’on croupit sur place, et par trop de peur de s’abâtardir, on n’engendre plus. Aussi passent-ils la frontière sur tous les points et vont-ils emprunter à l’Angleterre, à l’Allemagne, à l’Espagne et à l’Italie de nouvelles sources d’inspiration. Le mouvement libéral, imprimé aux esprits par les trois chaires de Guizot, Cousin et Villemain, y trouve aussi son écho, et la question religieuse elle-même y est abordée hardiment ; c’est là que Th. Jouffroy publia son fameux article : Comment les dogmes finissent. Phénomène unique depuis la Révolution et qui ne s’est pas renouvelé : cette feuille, quoique purement littéraire, eut du succès. La politique n’y fut introduite que vers la fin, lorsque de Broglie et Guizot, l’ayant achetée, en firent un des plus puissants leviers mis en branle pour jeter à bas les Bourbons de la branché aînée.
Quelle fut dans ce journal la part de Sainte-Beuve ? Elle fut double et des plus actives ; ses remontes d’idées se firent sans passer la frontière. S’il la franchit un instant, ce fut pour s’en revenir au plus vite, après avoir pris du pays un aperçu tel quel. Son gibier était à l’intérieur : tandis que les livres nouveaux, dont il rendait compte, ceux de Thiers et de Mignet, par exemple, lui fournissaient l’occasion d’inaugurer le rôle de héraut d’armes, de porte-voix des renommées naissantes, qu’il exercera avec tant de zèle et d’autorité pendant quarante ans, il entamait, d’un autre côté, l’histoire littéraire de notre pays, qu’il ne devait composer que sous forme fragmentaire, en taillant artistement chaque pierre, mais sans jamais réunir les matériaux dans un monument définitif. Son coup d’essai en ce sens, le Tableau de la poésie française au XVIe siècle, est déjà d’un maître. Il y prouve victorieusement que Ronsard n’est pas du tout le mauvais et ridicule poëte que prétendaient les classiques, et surtout que ce XVIe siècle, traité jusque-là de barbare, fut très-fécond, puissant, savant, et déjà délicat par portions. La plupart des qualités qui distingueront son œuvre s’y montrent en germe : sûreté et fermeté de jugement, finesse de goût, heureuse curiosité d’expression, hardiesse de vues tempérée par un bon sens supérieur. L’âge de l’auteur ne s’y décèle que sur un point, je veux dire l’empressement à étaler une érudition de fraîche date ; il y a trop de noms cités, pas assez de choix. Un autre reproche lui fut adressé par les érudits, les savants en us ; c’était de risquer, sur les origines du théâtre français, des théories incomplètes ou même inexactes. Il a depuis soigneusement réparé cette erreur ; mais la chicane lui laissa de l’aigreur contre la gent pédante, en qui le savoir étouffe trop souvent le goût. Il comparait plaisamment ces déchiffreurs de vieux textes aux animaux dont on utilise l’instinct à déterrer les truffes. Dès qu’ils en ont trouvé une, disait-il, il faut courir bien vite et leur donner du bâton sur le nez ; sinon, ils l’avalent, et elle est perdue pour les fins gourmets[2]. Lui, au contraire, était un de ces habiles cuisiniers qui relèvent, par la délicatesse de leur art, les inventions et les idées d’autrui. À ce point de vue, son ouvrage est une merveille d’exécution, une élégante coupe toute pleine de vins fortifiants, tirés des meilleurs crus. En y repensant plus de vingt ans après, il n’en était pas trop mécontent : « Ce livre-là est mon premier-né et le fruit de mes amours d’étudiant : il s’en ressent à bien des égards, et pourtant je l’aime à cause même de ses espiègleries et de ses jeunes licences. » Le succès fut tel que, sans prendre la peine d’aller chercher sa trousse à l’amphithéâtre, il abandonna décidément la médecine et n’en garda que l’amour de la recherche et de l’analyse, le sens précis et pratique des sciences naturelles.
- ↑ Termes empruntés à M. Taine. On a dit encore avec bien, de l’esprit : « C’est un thésauriseur qui a enterré son or dans une foule de petits coins, et qui, n’ayant dit que la moitié de son secret, a laissé le reste à deviner. »
- ↑ Le même sentiment se trouve exprimé en termes plus nobles, dans un article sur Ch. Magnin, à propos de ceux qui ont défriché le terrain du moyen âge : « Venu tard dans cette étude et à leur suite, je recueillais les fruits de leur labeur, et je leur en étais reconnaissant. Cela ne m’empêchait pourtant pas, tout en rendant justice à ces excellents travailleurs, de noter quelques-uns de leurs défauts. »