Paris-Éros. Deuxième série, Les métalliques/07
VII
Il en est des grandes réceptions du grand monde comme des événements marquants de la vie publique, elles s’effacent peu à peu de la mémoire de leurs contemporains et finissent par s’oublier.
Cependant, il en est de persistantes, et, parmi celles-ci, il en est une que les annalistes de l’histoire ont précieusement consignée.
Entre toutes les soirées mondaines qui marquèrent la nuit du 24 décembre 18.., aucune n’eut l’importance et les conséquences de celle dont les salons de l’hôtel Picardon furent le théâtre en cette nuit mémorable. Aucun des invités n’a pu oublier la rencontre, qui parut alors fortuite, entre le président de la République, Chapeau vi, et le baron Lucien Tamponneau, qui représentait alors le Syndicat des métalliques.
Tous les ministres étaient présents : le grand Sabot XXXVIIIe, Lerat de la Marine, Lechien de la Guerre, Lechat des Affaires étrangères, Lebœuf de l’instruction publique, Leveau des Travaux, Requin du Commerce, Loiseau de l’Agriculture, Lion des Finances et Le Singe de la Justice.
Mêlé à cette ménagerie gouvernementale, le rotondant Leloup, l’archiprêtre de l’Acacia, se faisait distinguer par une mimique cabalistique de professeur de sourds-muets.
Les deux salons, le hall et le fumoir étaient bondés de grosses légumes du fonctionnarisme, de l’armée, de la magistrature, du clergé et du métallisme.
Les femmes de l’aristocratie républicaine rivalisent entre elles d’opulence et de rotondités plastiques que rutilait l’observance des principes de Malthus.
Chapeau vi parut.
L’instant était critique. Tous les regards étaient braqués sur lui.
Qu’allait-il se passer ?
Le baron Lucien Tamponneau, paraissant indifférent à ce qui se passait sous ses yeux, se tenait négligemment appuyé contre la cheminée du grand salon, présentant successivement ses pieds à la flamme du foyer pour se réchauffer, car l’hiver était remarquablement froid et le calorifère de l’hôtel ne suffisait pas à chauffer le rez-de-chaussée.
Mme Picardon, éblouissante dans sa toilette rose, se tenait à côté de lui, lui parlant mystérieusement.
Chapeau vi, flambant correct en son costume de premier notaire de France, s’était avancé au-devant du baron, très cérémonieux aussi en sa toilette d’ordonnateur des Pompes Funèbres.
Les deux premiers bourgeois de l’impérialisme républicain se tendirent la main.
À ce moment, on aurait entendu une mouche voler autour d’eux.
On entendit Chapeau vi dire de sa voix blanche :
— Comme affirmation solennelle des engagements pris par la République envers les représentants des intérêts vitaux de la France, Thiers, mon illustre prédécesseur, a juré qu’elle serait conservatrice. Continuateur de son œuvre, mon gouvernement la maintiendra telle, quels que soient les malentendus de l’heure présente.
Sabot XXXVIIIe et Leloup de l’Acacia acquiescèrent à cet hommage de vasselage par un signe de tête.
Le baron répondit :
— Le Syndicat des métalliques prend acte de cette déclaration, conforme à la loyauté qui doit présider aux actes des contractants de la stabilité républicaine, et, en son nom, je remercie le gouvernement de l’assurance qu’il vient de lui donner.
Puis, presque bas, il ajouta :
— Dès demain, la rente remontera au pair.
Ces paroles n’avaient été entendues que de Chapeau VI. de Sabot XXXVIIIe et de Mme Picardon.
Profitant du moment où les deux présidents faisaient le tour des salons, celle-ci alla rejoindre Picardon, relégué dans l’ombre près de la porte du hall, et lui communiqua la nouvelle.
Le grand avocat s’éclipsa aussitôt pour télégraphier à son agent de change de la coulisse de lui vendre en report 200.000 francs de rente.
Elle était, à la clôture de la Bourse de ce jour, tombée à 97 francs.
Dans un groupe, les députés Lerouge, Lebleu, Leblanc, Legris, Lenoir et Levert commentaient bruyamment les paroles de Chapeau vi. Les uns les traitaient de réactionnaires, les autres de progressistes.
— On entendra parler le peuple et nous verrons bien, s’écria Lerouge menaçant.
Sabot XXXVIIIe, qui l’entendit, haussa les épaules.
On sait que par peuple on entend, en style parlementaire, les braillards, les énergumènes des réunions publiques et les ouvriers qui ont momentanément un poil dans la main.
Chapeau vi, ayant fini sa petite promenade de représentation, fut reconduit jusque sous la marquise du perron par le baron, qui revint ensuite reprendre sa place près de la cheminée.
En levant les yeux, il remarqua Blanqhu, qui, toutes voiles et décorations dehors, faisait la roue devant la baronne Tamponneau et Mme Escafignon.
— Est-ce que ce gratte-cul est maintenant du monde ? demanda-t-il à Robidilliard qui se chauffait près de lui.
— Qui ?
— Mais le beau cocher de la duchesse de Rascogne.
— Il paraît que oui. Il est maintenant secrétaire de notre belle Émerance.
— Alors, je comprends ; il a pêché ses décorations dans son vase de nuit. Ce gaillard-là ne doit pas être dégoûté, j’ai bien envie de le charger d’observer ce qui se passe ici. Picardon me paraît jouer un double jeu.
— Marlou et mouchard, vous savez que cela marche de pair. Pour ces gaillards-là, l’argent n’a pas d’odeur.
Celui qui était le sujet de cette conversation, venait d’apercevoir la charmante Cécile passer à quelques pas de lui, au bras de Dornez, le jeune ingénieur, prospecteur des nouvelles mines de l’Orange, son fiancé officiel.
— Ils ne sont pas encore mariés, se dit-il, en leur décochant un coup d’œil vipérin.
L’Ambrelinois comptait sur la passion de Mme Picardon pour lui et sur l’indifférence que le mari affichait pour les choses de son intérieur, pour se faire donner la jeune fille avec une riche dot. Pour assurer son calcul, il cherchait depuis huit jours l’occasion de se trouver seul avec elle, de la séduire par sa prestance de beau mâle et, au besoin, de la violer.
Les femmes qu’il avait rencontrées jusqu’alors lui avaient été si faciles, qu’il ne doutait pas que Cécile ne se prêtât, sinon joyeuse, du moins docile, à la culbute décisive.
Noël et les fatigues des réceptions du jour de l’an étaient à peu près oubliées à l’hôtel Picardon, lorsqu’une après-midi que la belle Émerance se trouvait en visite chez des amies, Blanqhu aperçut la jeune fiancée de Dornez monter dans sa chambre, emportant un riche album qu’elle avait reçu pour ses étrennes.
Il s’assura que les étages de l’hôtel étaient déserts et que les domestiques réunis à l’office, au sous-sol, s’occupaient de leurs affaires personnelles.
Il monta à la chambre de Cécile et, remarquant que la clef de la porte se trouvait au dehors, il entra vivement en retirant la clef et ferma la porte sur lui.
La jeune fille, absorbée dans l’examen de son album, s’était levée surprise.
— Qu’est-ce que c’est que ces façons de vous introduire dans ma chambre ? lui demanda-t-elle, rouge d’indignation.
— Il faut que je vous parle, Mademoiselle, que je vous dise ce que vous auriez dû comprendre depuis longtemps. Je vous aime et j’ai juré que vous ne seriez qu’à moi, car j’ai tout ce qu’il faut pour faire le bonheur d’une femme : jeunesse et puissance.
Cécile s’était reculée vers la fenêtre.
— Ce langage, à moi !… Sortez, Monsieur, ou je vous fais chasser de l’hôtel comme un drôle ! répondit-elle, fixant son regard sur le misérable et lui montrant la porte.
Le sordide terreux eut un ricanement de Lovelace campagnard.
— Causons plutôt, répliqua-t-il. Vous ignorez tout de l’amour ; après que je vous aurai initiée à ses jouissances, je suis certain que vous me remercierez de vous avoir fait violence.
Aux paroles, aux regards, à l’ivresse d’érotisme peinte sur le visage du satyre, la jeune fille se vit perdue si on ne venait à son aide.
D’un brusque mouvement, elle ouvrit la fenêtre et elle appela au secours.
Les sons de sa voix, étranglée par la terreur, s’étaient perdus dans la profondeur de la propriété.
L’Ambrelinois, aussi prompt qu’elle, s’était jeté devant la fenêtre, en la repoussant, et l’avait vivement fermée.
— Voyons, Mademoiselle, acceptez-moi de bonne grâce comme amant ; tout le plaisir que vous avez pu rêver dans le mariage, je vous le donnerai, et cela tous les jours, à tous les instants.
— Jamais ! Vous ne m’aurez que morte.
— Dans ce cas, ne vous en prenez qu’à vous de ma violence. Je vous veux et je vous aurai.
Il allait s’élancer sur sa proie, qui, affolée, se trouvait totalement sans défense, lorsque des pas se firent entendre dans le couloir qui donnait accès aux chambres de l’étage, et, presque aussitôt, la porte s’ouvrit sous une poussée furieuse d’épaule.
Au moment où Cécile, ouvrant sa fenêtre, criait au secours, Picardon rentrait à l’hôtel. Le son de la voix de sa nièce lui avait fait lever les yeux sur la fenêtre de sa chambre et il avait vu Blanqhu repousser la jeune fille et interceptant toute communication avec l’extérieur.
Il avait aussitôt deviné le drame et il s’était élancé, en proie à une colère sourde, résolu à purger l’hôtel de la présence du misérable, qui était une honte pour lui.
Il ne fit qu’un bond de la porte au beau secrétaire, qui, terrifié, cherchait une issue pour se dérober.
Une main de fer lui étrangla la gorge, tandis qu’un poing osseux lui martelait la figure.
Il tenta de se défendre ; alors la colère de Picardon devint de la rage et il aurait tué l’homme qu’il tenait à la gorge, si la voix de sa nièce ne s’était fait entendre.
— Pitié, mon oncle, ne vous souillez pas du sang de ce misérable, implora-t-elle.
L’avocat lâcha l’odieux personnage.
Il était temps ! Il tomba comme une masse, presque asphyxié. Son visage n’était plus qu’une masse sanguinolente.
Picardon se demandait ce qu’il allait faire de cette charogne, lorsque sa femme, qui venait aussi de rentrer, apparut dans le cadre de la porte, attirée par le tapage et les cris qu’elle avait entendus de sa chambre.
À la vue de sa nièce affaissée dans un fauteuil, elle comprit le drame qui venait de se passer.
— Pas de scandale, Félix, je t’en prie. Conduis Cécile chez toi, je me charge du reste, dit-elle, aussi calme que si elle eût assisté à une représentation de l’Ambigu.
La colère de Picardon était tombée, mais les suites furent terribles pour lui. Comme il allait se retirer emmenant Cécile, il n’eût que le temps de se cramponner au canapé blanc de la chambre virginale, en proie à un premier accès d’épilepsie.