Les principaux monuments funéraires/Chappe
CHAPPE.
Chappe (Claude), inventeur du télégraphe, naquit à Brûlon (Sarthe) en 1763. Il décela dès ses jeunes années un génie inventif qui se développait jusque dans ses amusemens. Cultivant avec ardeur les hautes sciences, il était à peine âgé de vingt ans, et le Journal de Physique avait déjà fait connaître plusieurs Mémoires de lui du plus haut intérêt.
Ces dispositions précoces, jointes au mérite réel de ses ouvrages, lui méritèrent l’honneur d’être admis dans la Société Philomatique, qui comptait alors parmi ses membres des savans du premier ordre.
En 1791, Chappe conçut l’idée de communiquer par des signaux avec des amis dont il n’était séparé que par quelques lieues. Cet essai ayant réussi beaucoup mieux qu’il ne l’espérait, il se persuada qu’on pourrait se transmettre des phrases entières, et adoptant cette pensée, il travailla sans relâche à porter son invention au point de perfection où on la voit aujourd’hui.
Ce fut en 1792 qu’il fit hommage à l’Assemblée législative de son procédé, en lui présentant une machine dont les formes, destinées à tracer les signaux, se dessinent dans l’air avec la plus grande netteté ; dont les mouvemens sont simples et d’une exécution facile ; qui peut être transportée sans inconvéniens ; qui peut, étant en place, résister même aux tempêtes les plus fortes ; qui communique avec rapidité et à de grandes distances des signes, dont l’application est si exactement analogue aux idées, qu’il n’est besoin que d’un seul signe pour en transmettre une.
Malgré l’utilité de cette découverte, la première ligne télégraphique ne fut établie qu’en 1793 ; et le premier signe de son existence fut la nouvelle d’une victoire. La Convention entrait à peine en séance, qu’elle reçut l’annonce de la prise de Condé : elle décréta sur-le-champ que cette ville s’appellerait désormais Nord-Libre ; le télégraphe avait transmis ce décret et la connaissance qu’en avait l’armée, que la séance de l’assemblée n’était pas finie.
Il est facile de concevoir quelle impression fit sur les esprits la célérité d’une telle correspondance, et combien promptement son utilité fut appréciée.
Les journaux la proclamèrent avec tous les éloges qu’elle méritait, et quelques uns même parurent s’étonner qu’une découverte si importante n’eût pas été faite plus tôt.
Cette réflexion ne fut pas perdue pour l’envie, qui s’attache à tout ce qui porte le cachet du talent. Des bruits circulèrent d’abord sourdement que Chappe n’avait fait que perfectionner une invention déjà connue ; ensuite on prétendit qu’il avait profité des idées d’un prince anglais qui avait donné plus d’étendue aux signaux marins ; qu’Énée, le tacticien, avait fait connaître plusieurs essais pour signaler les lettres de l’alphabet à plusieurs stations ; enfin, qu’Amontous, sur la fin du dix-huitième siècle, pouvait être placé, en raison d’une machine dont il était l’auteur, parmi les inventeurs du télégraphe.
Chappe réfuta victorieusement toutes ces faussetés. Il démontra que,
1o. Son télégraphe n’étant point destiné à la marine, il n’avait pu travailler sur les idées du prince anglais.
2o. Qu’une nuit suffisait à peine pour composer avec les lettres d’Énée deux ou trois mots.
Enfin, qu’Amontous n’ayant laissé ni description, ni dessins de sa machine, on ne pouvait l’accuser de plagiat ; et qu’il avait réellement trouvé le moyen de transmettre à quelque distance que ce fût, et avec rapidité, dans tous les lieux, toute espèce d’idée.
C’est aussi le jugement qu’en porta la classe des sciences physiques de l’Institut, en 1810, dans son rapport à l’Empereur sur les prix décennaux ; rapport dans lequel elle s’exprima ainsi : « Invention qui est très remarquable, comme ayant donné naissance à une langue nouvelle, simple et exacte, qui rend l’expression d’un mot et d’une phrase par un seul signe. »
La susceptibilité de Chappe fut vivement affectée des efforts qu’on faisait pour lui disputer le mérite de l’invention ; il tomba dans une mélancolie profonde, et mourut subitement le 23 janvier 1805.
Le simple et modeste monument élevé sur la tombe de Chappe, représente un
rocher sinueux en granit de Volvic, surmonté d’un télégraphe. Quatre bornes,
auxquelles sont adaptées de grosses chaînes de fer, forment l’entourage : au sommet
du rocher est gravé le nom de cet illustre physicien. Ce monument a été exécuté
par M. Bauche.
