La mystérieuse inconnue/16
XVI
Tel qu’Annette Germain le lui avait prédit, quelques jours plus tard, André Dumas reçut la nouvelle que son père était bien malade et le mandait immédiatement à St X… Il regarda l’heure. Comme de fait il n’y avait aucun train en partance, sauf très tard ce soir-là. Il essaya de téléphoner. Il ne fonctionnait plus. Décidément elle avait raison. Le complot n’était pas imaginaire, les faits s’enchaînaient trop bien pour que tout le récit du dernier soir ne fut qu’un tissu de fausseté.
Et il éprouva pour cette jeune fille un sentiment de reconnaissance infinie. L’amour qu’il commençait de ressentir pour elle s’en augmenta et aussi la perplexité où le laissait cette intrigue inextricable.
Il sonna son chauffeur.
Johnson parut.
Il le regarda fixement dans les yeux et remarqua que ce dernier fuyait son regard.
— Johnson lui dit-il, mets l’auto en ordre et prépare-toi. Je pars pour St X… d’ici une heure.
— L’auto est prêt. Je n’ai qu’à m’habiller. On peut partir immédiatement.
Cette insistance confirmait davantage ses soupçons.
Un moment, l’idée lui vint de confondre son chauffeur, de lui faire avouer qu’on le traînait dans un guet-apens. Il jugea préférable de n’en rien faire et d’attendre une circonstance plus favorable et qui lui donnerait la clef de l’énigme.
— Je ne serai pas prêt à partir avant une heure. Comme je ne sais pas le temps que je serai absent, j’ai une affaire à régler.
— Je crois, M. Dumas que l’on serait mieux de partir tout de suite, si l’on veut arriver de clarté.
— Je sais ce que j’ai à faire. Je partirai quand bon me semblera. Cela suffit.
Il revêtit son manteau, prit son couvre-chef et se rendit au premier restaurant qui se trouvait sur son chemin.
Là, il appela chez lui afin d’avoir la confirmation que la nouvelle était fausse.
Tout le monde là-bas jouissait d’une santé excellente.
— Es-tu prêt ? demanda-t-il à Johnson quand il fut de retour une demi-heure plus tard.
— À l’instant même. Quel auto allons-nous prendre ?
— La limousine. Il fait encore un peu froid. Tu passeras par Laprairie, j’ai quelqu’un à voir à « l’Hôtel de la Rive Sud », je vais profiter de mon voyage.
André Dumas avait revêtu pour la circonstance une casquette en drap noir et dont la visière rabattue masquait les yeux.
Un paletot en ulster bleu marine, avec un col haut et large lui permettait de passer inaperçu.
Durant le trajet, il ne soufflait mot. Il ruminait tout un plan d’évasion et se creusait la cervelle pour percer ce mystère qui l’entourait, qui l’enveloppait et dans lequel il se mouvait, comme si depuis des mois il était le jouet d’une hallucination.
À Laprairie, il fit stopper devant l’Hôtel de la Rive Sud. Il connaissait fort bien le propriétaire. Il l’amena dans une petite chambre, se fit verser une bouteille de bière et lui conta que, pour des raisons qu’il n’aimait pas à énoncer, et qu’il n’était pas nécessaire de le faire, il avait besoin de quelqu’un qui pourrait le remplacer.
— Je m’attends à un hold up. Comme c’est à moi personnellement à qui on en veut, à cause de cet héritage, qui, entre nous, commence à m’embarrasser, je veux avoir un « double ». Il n’y a aucun danger à craindre, seulement cent dollars à gagner.
— J’ai ton homme, dit l’hôtelier.
Il sortit, puis revint avec un jeune homme de la même taille que le millionnaire.
— Voulez-vous gagner cent dollars ? l’ami, lui dit Dumas.
— C’est une somme qui ne se rencontre pas tous les jours, je veux bien, et qu’est-ce que j’aurai à faire ?
— Passer pour moi, prendre ma place dans l’auto. À votre retour Monsieur Gendron vous remettra la somme que je lui dépose entre les mains.
Il compta dix billets de dix.
— Ça vous va ?
— Ça me va.
André Dumas se dévêtit, donna son paletot et sa casquette à son remplaçant et ce dernier alla s’installer à sa place dans la limousine.
— Donnez-moi un auto pour rentrer à Montréal, et quand notre homme sera revenu, viens me trouver, voici mon adresse, et conte-moi ce qui s’est passé.
On entendit le ronflement d’un moteur, l’auto démarra et elle disparut à toute vitesse par le chemin.
Dans une montée où les maisons s’espaçaient à l’orée d’un bois de sapin, le groupe, de Chicoyne et de Pit Lemieux, attendait avec impatience l’arrivée de l’auto. Un vieux Touring Ford qui les avait amenés jusqu’à cet endroit, bloquait la route.
Muni de jumelles, Pit Lemieux inspectait l’horizon.
— C’est le temps, les « boys », préparez-vous.
Il se recouvrit la tête d’un immense mouchoir rouge, ne laissant que les yeux à découvert, pour n’être pas reconnu.
Au signal Johnson stoppa, s’élança vivement de son siège, les deux bras en l’air et simulant la frayeur.
Big Lake ouvrit la portière et le revolver ordonna à l’occupant de la voiture de descendre et de lever les mains.
Tremblant, celui qui servait de double à Dumas sortit à son tour, regrettant, en son for intérieur, d’avoir accepté, pour l’amour de cent dollars, de faire cette ballade.
— Tuez-moi pas, gémissait-il, c’est un tour qu’on m’a joué.
En même temps deux jurons s’échappèrent de la bouche de Lemieux et de Johnson, en reconnaissant qu’on les avait roulés et magistralement roulés.
Mais Johnson se reprit aussitôt, ne voulant pas aux yeux de cette tierce personne, paraître au courant de l’affaire.
— On nous a trahis, mais qui ?
Chacun s’empressa de se disculper et de dire à tour de rôle.
— Ce n’est pas moi.
Le moment était mal venu de tirer les comptes au clair. La présence de l’étranger les gênait.
— Toi, l’ami, tu vas filer jusqu’à la première maison, pour te faire reconduire, et si tu mentionnes quoi que ce soit de ce qui vient de se passer, on va te faire ton biscuit. On saura où te trouver, ça ne sera pas long.
Le double ne se le fit pas dire deux fois et il déguerpit à toutes jambes.
— Nous avons raté notre coup simplement, dit Johnson. Il s’est probablement douté de quelque chose, il faudra trouver un autre moyen. Quand on lui a annoncé que son père se mourait, il a essayé d’appeler chez lui et s’est aperçu que les fils étaient coupés. Ensuite il est sorti une demi-heure, juste le temps téléphoner à St X…
— Tu pouvais pas essayer de l’empêcher sortir ?
— J’ai essayé, ce fut inutile. Si j’avais insisté d’avantage, il ne serait pas venu. Maintenant me voilà dans de beaux draps.
— Eh bien ! tâche de t’en tirer pour le mieux. Surtout, pas un mot, invente une histoire, n’importe laquelle, d’ailleurs, tu n’es pas supposé être au courant.
— Maintenant qu’est-ce qui nous reste à faire ?
— Nous en retourner chacun de notre bord, tu diras qu’il y a eu un « hold up », que tu l’as échappé belle, et sans faire semblant de rien, essaie de lui demander comment il se fait qu’il était au courant.
La petite troupe se débanda, Johnson fit machine arrière, retourna et à toute vitesse regagna Montréal, pendant que les quatre autres personnages remontèrent dans leur Ford et réintégrèrent Montréal par un autre chemin.
Furieux, Ernest Germain décida de poursuivre sa vengeance par un autre moyen et la haine qu’il portait à André Dumas s’aggrava de ce nouvel échec.