Hélika/Le voyage
CHAPITRE II
le voyage.
« Tout alla pour le mieux pendant les premiers six milles, mais à mesure que le soleil s’élevait, la chaleur devenait de plus en plus forte, et vers midi, l’air était suffocant. Les moustiques, cette journée-là, s’étaient liés pour soutirer le droit de passage ; aussi, fallut-il que chacun de nous leur payât un tribut ; à vrai dire, ils étaient encore plus avides que certains douaniers auxquels vous n’avez pas donné un bonus. Les enflures et les démangeaisons insupportables, que leurs piqûres nous causaient, faisaient presque regretter d’être venus si loin chercher le plaisir. De plus, les sources d’eau que nos guides s’attendaient à rencontrer sur notre route, étaient taries en conséquence de la sécheresse exceptionnelle de l’été.
« Vers quatre heures de l’après-midi, nos gosiers étaient arides, nos palais desséchés et nos estomacs criaient famine. Depuis le matin, nous n’avions que grignoté par ci par là quelques morceaux de biscuits, tout en marchant. Malgré l’assurance que nos guides nous donnaient, que nous n’étions plus qu’à deux milles de la chute ; nous allions faire halte, lorsque la grosse voix de Baptiste, notre premier guide, se fit entendre. Il avait pris les devants depuis quelque temps, et jamais refrain plus agréable parvint à nos oreilles. " À boire, à boire, qui donc en voudra, boire " chantait-il en même temps qu’il se montra portant une énorme gourde bien remplie. Après que nous eûmes avidement vidé le contenu de cette bienfaisante gourde et pris quelques minutes de repos, nous nous remîmes en route rafraîchis et réconfortés. Les guides entonnèrent les gais chants des voyageurs canadiens ; ensemble nous fîmes chorus. Point ai-je besoin de dire que ces chants n’eussent pas été admis au Conservatoire de Paris.
« Enfin haletants, fatigués, méconnaissables par l’enflure causée par les piqûres des mouches, nous arrivâmes sous la direction de Baptiste dans une charmante érablière où le bruit d’une forte chute d’eau se faisait entendre. C’était l’oasis désirée. Des hourras frénétiques la saluèrent. Nous allions nous élancer dans la direction de la chute, lorsqu’un sifflement aiguë et un signe énergique de Baptiste qui se tenait immobile au milieu du sentier, nous arrêta. Il nous montrait du doigt une magnifique famille de perdrix branchées sur un arbre du voisinage. Elles semblaient être venues s’offrir intentionnellement comme le menu du repas, aussi n’en fîmes nous pas fi. Quatre à cinq coups de feu jetèrent à nos pieds la bande emplumée. De grands battements de mains de la part de monsieur Fameux et des spectateurs furent la couronne de ce bel exploit. Notez que nous avions tiré les perdrix presqu’à bout portant.
« La joie augmenta encore lorsqu’un de nos guides, qui était resté en arrière, arriva avec quatre beaux lièvres qu’il avait rencontrés ; mais elle devint délirante quand nous aperçûmes bouillonner l’eau des cascades dont nous n’étions plus éloignés que de quelques pas.
« Une minute plus tard, nous étions sur les bords de la rivière et aux pieds d’une des chutes les plus pittoresques qu’on puisse contempler. Le spectacle était beau, grandiose, et bien digne, eût-il été le seul, de nous faire oublier les tourments de la soif et de la faim que nous avions endurés ; mais ventre affamé n’a pas d’oreilles, c’était le temps ou jamais de le dire, car ce qui nous réjouit le plus et nous mit en belle humeur, ce fut lorsque des feux furent allumés et que les marmites commencèrent à bouillir. Pendant ce temps, tout le monde était à l’œuvre. Les uns écorchaient les lièvres, d’autres préparaient les perdrix, ou découpaient des tranches de lard et de jambon ; quelques-uns enfin bûchaient le bois, tandis que Baptiste confectionnait les assiettes avec des écorces de bouleau et faisait des micoïnes et des fourchettes de bois ; bref enfin, tout le monde ainsi à l’œuvre fit merveille, et une demi-heure après, le bruit des mâchoires eut dominé celui des meules des plus assourdissants moulins. Il y a de cela bien près de soixante ans, et je ne crains pas de répéter aujourd’hui à la face du monde, que jamais repas fut mieux cuit et mieux assaisonné avec la grande sauce de l’appétit, que celui que nous prîmes ou plutôt dévorâmes au pied de la chute, de la décharge du Lac à la Truite. Enfin les appétits satisfaits, les pipes allumées, nous nous étendîmes avec délices sur les bords de la rivière.
« Il eût été difficile de choisir un plus beau moment pour contempler le paysage qui nous entourait. Le soleil allait bientôt s’enfoncer derrière le rideau des grands arbres, les oiseaux dans leur suave et beau langage le saluaient et lui souhaitaient le bonsoir ; quelques petits écureuils d’un air éveillé et mutin, s’approchaient en sautillant, leurs queues coquettement retroussées, pour glaner quelques restes de notre repas ; puis vifs comme l’éclair, remontaient au haut d’une branche ou au sommet de l’arbre pour nous envoyer leur trille de colère ou de plaisir.
« Mais la beauté qui ne saurait être surpassée, était celle de la chute avec ses mille paillettes d’or qui brillaient au soleil couchant. Les rochers qui la surplombaient, semblaient eux aussi tous émaillés de diamants. L’arc-en-ciel brillait à leurs pieds de ses plus vives couleurs, pendant que la nappe d’eau qu’elle formait au bas, tranquille d’abord, puis comme prise d’un accès subit de rage, se ruait un instant après frémissante et écumeuse de cascades en cascades, hérissant la crête de chacune de ses vagues, comme pour attester sa colère de voir son cours intercepté.
« Tous ces chants ou ces bruits divers, toutes ces beautés sauvages et primitives étaient égalés, surpassés peut-être par la grandeur de la chute elle-même.
« L’eau se précipitait d’une hauteur d’à peu près cinquante pieds ; mais dans sa chute, elle rencontrait d’énormes rochers superposés les uns aux autres, bondissant de l’un à l’autre, elle s’élevait et retombait blanche et floconneuse comme la neige, pour se former un peu plus bas en gerbes de diamants auxquels le soleil couchant, ce véritable peintre céleste, imprimait ses plus magnifiques nuances et son plus éclatant coloris.
« La splendeur de ce tableau ne saurait être surpassée. Toutefois, un pic incliné d’une hauteur de cent pieds au-dessus de la chute, et dont la base était minée par l’incessant travail de la rivière, attirait notre attention dans ce moment. Nous en étions même à supputer, combien il lui faudrait de temps, avant que de parvenir à le précipiter dans l’abîme, lorsque sur une des pointes les plus élevées, survint une apparition presque fantastique.