Un oncle à héritage/30
XXX
Mme Maudhuy voulait aller jusqu’au jardin. Ses forces la trahirent. Elle ne put que s’asseoir devant la fenêtre ouverte sur la terrasse, pendant que Cécile et Julien s’acheminaient vers le cadran solaire par la grande allée du parterre.
Une frayeur gagnait la jeune fille pendant qu’ils avançaient côte à côte sans se parler. Elle craignait que son oncle ne la fit trop riche. Elle s’était aperçue qu’à mesure que Julien constatait la complication des précautions prises pour garder le secret, il était devenu grave. Le respect de son accent perdait ce confiant abandon qu’il avait repris avec tant de joie après avoir lu la phrase où l’oncle Carloman regrettait de n’avoir pu donner à Cécile une plus forte part dans son héritage. La tête baissée, pensif, il s’essayait au rôle d’obscur ministre des volontés de son parrain, pour préserver sa fierté d’un nouveau soupçon. La jeune fille qui déjà n’avait pas cru en lui, ne pouvait-elle, devenant riche tout à coup, le supposer épris de sa fortune plutôt que de sa personne ?
Cécile pressentit la possibilité d’un nouveau malentendu et elle voulut le conjurer. Bravement, elle posa ses deux bras sur le cadran de pierre pour empêcher Julien de le soulever. Il se méprit à ce geste et dit à la jeune fille :
— Vous n’êtes pas assez forte, Mademoiselle. Vous vous feriez mal inutilement. N’essayez pas.
— Vous me croyez impatiente de connaître le chiffre de ma fortune, répondit-elle. J’ai un souci plus grand et qui me tient plus fort au cœur. Je suis au désespoir de vous avoir méconnu, et quoique j’en aie bien souffert, cela ne m’acquitte pas envers vous. Dites-moi comment je pourrais effacer cette faute, me la pardonner à moi-même ?
Les rôles, dans leur situation délicate, étaient changés entre eux, Julien se détourna pour ne pas laisser lire dans ses yeux, et ce fut après un moment de silence qu’il répondit :
— Votre estime, Mademoiselle, est d’un si grand prix pour moi qu’elle efface tout le passé.
— Tout le passé ? Ah ! j’espère bien que non. Il n’y a qu’un temps de ce passé que je répudie ; l’autre m’est cher et je ne demande qu’à le retrouver… Vous ne répondez rien. À votre tour, vous êtes cruel. Pourquoi feindre de ne pas comprendre ?
Les mains de la jeune fille étaient tendues vers Julien. Il prit ces deux mains frémissantes et ne put se retenir de les serrer sur sa poitrine ; mais il revint aussitôt à l’esprit de son rôle, et dit à Cécile d’une voix qui luttait contre un reste d’oppression :
— Laissez-moi, je vous prie, soulever cette pierre. Nos mères s’impatientent.
Le lourd cadran une fois posé à terre, Julien rejeta au dehors, sur le sable, les gravats, les morceaux de briques cassées qui bouchaient le creux de la colonne, et à la profondeur de quarante centimètres, il trouva un étui de buis qu’il tendit à Cécile. Elle le mit dans sa poche sans l’ouvrir, et dit à Julien :
— Voulez-vous m’offrir votre bras pour retourner à la maison ?
Chemin faisant, le jeune homme demanda à Cécile :
— Vous n’êtes pas curieuse de vérifier le legs de votre oncle ?
— Je vous ai déjà répondu que j’ai une autre préoccupation qui prime celle-ci. Monsieur Julien, n’avez-vous rien à dire à ma mère ?
— Ah ! s’écria-t-il, si vous aviez ouvert cette boîte, je saurais si je le dois, si je le puis.
Elle l’entraîna d’un pas plus rapide. Mme Maudhuy et Mme Trassey, accoudées à la fenêtre, les attendaient et leur criaient déjà de loin :
— Est-ce que vous n’auriez rien trouvé, que vous revenez les mains vides ?
— J’ai trouvé ceci, dit Cécile, quand elle fut rentrée dans la chambre, où elle s’assit aux pieds de sa mère ; mais, tout en lui montrant l’étui de buis encore fermé, elle ajouta :
Mère, il ne faut pas l’ouvrir avant que Julien t’ait dit ce qu’il taira par fierté, par fausse délicatesse, si par hasard mon oncle m’a faite trop riche.
À l’attendrissement de Mme Trassey qui embrassait Cécile en l’appelant sa chère, sa vaillante fille, à la pâleur de Julien, Mme Maudhuy comprit tout, et ce fut à côté du portrait de l’oncle Carloman, resté sans cadre au bord de la table, ce fut à cette même place où si souvent Cécile et Julien avaient donné au vieillard des heures de joie, ce fut dans cette chambre où il était mort, sous leurs yeux noyés de larmes, que ses jeunes amis furent fiancés par leurs deux mères.
À côté de cet événement, l’intérêt du legs mystérieux fut oublié et ce fut plus tard, dans la soirée, qu’entre deux sourires échangés, Cécile et Julien s’accusèrent d’ingratitude envers leur bienfaiteur. La première, Mme Maudhuy avait songé à ouvrir l’étui de buis où elle avait trouvé roulé un titre de vingt-cinq mille francs de rente 3 % au nom de Cécile Maudhuy.
— Si j’ai manqué de cœur jadis, dit Cécile en regardant Julien et Mme Trassey intimidés par ce chiffre, j’ai eu en revanche de l’esprit aujourd’hui, ce qui m’a empêchée de devoir mon malheur aux bienfaits de mon cher oncle Carloman.