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— Descendons, fit le maître d’équipage, car il est possible que je me trompe ; depuis sept ans, je puis avoir perdu la mémoire de ces localités.

— Et cependant… » murmura Johnson.

Shandon n’avait pas fait une observation.

Au bout de quelques minutes de marche, Johnson s’arrêta.

« Mais non, s’écria-t-il, non, je ne me trompe pas !

— Ce sont-là, répondit Johnson, les trois tombes des marins de Franklin ! J’en suis sûr, je ne me suis pas trompé, et à cent pas de nous devraient se trouver les habitations, et si elles n’y sont pas… c’est que… »

Il n’osa pas achever sa pensée ; Hatteras s’était précipité en avant, et un violent mouvement de désespoir s’empara de lui. Là avaient dû s’élever en effet ces magasins tant désirés, avec ces approvisionnements de toutes sortes sur lesquels il comptait ; mais la ruine, le pillage, le bouleversement, la destruction avaient passé là où des mains civilisées créèrent d’immenses ressources pour les navigateurs épuisés. Qui s’était livré à ces déprédations ? Les animaux de ces contrées, les loups, les renards, les ours ? Non, car ils n’eussent détruit que les vivres, et il ne restait pas un lambeau de tente, pas une pièce de bois, pas un morceau de fer, pas une parcelle d’un métal quelconque, et, circonstance plus terrible pour les gens du ''Forward'', pas un fragment de combustible !

Évidemment les Esquimaux, qui ont été souvent en relation avec les navires européens, ont fini par apprendre la valeur de ces objets, dont ils sont complètement dépourvus ; depuis le passage du ''Fox'', ils étaient venus et revenus à ce lieu d’abondance, prenant et pillant sans cesse, avec l’intention bien raisonnée de ne laisser aucune trace de ce qui avait été ; et maintenant, un long rideau de neige recouvrait le sol.