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jeune mère, à la chevelure dorée, au corps merveilleusement proportionné, aux yeux candides et pudiques, séduit Axel dès le premier jour

par ses grâces virginales. Aux sentimens que lui inspire cette vierge-mère ne se mêle aucun désir profane : « Je veux l’adorer, se dit-il ;

je veux me sacrifier, je veux soulîrir, sans espérer d’autres joies que

celles de l’adoration, du sacrifice, de la souffrance. « Cette résolution

héroïque lui fait honneur, mais il a trop présumé de lui : il s’aperçoit

à l’user que sa madone est une vraie femme, que les affaires d’ici-bas l’intéressent beaucoup plus que les choses du ciel, que dans l’occasion son regard candide et pudique devient provocant et voluptueux.

Il s’obstine à l’adorer ; mais ses sens ont parlé : désormais il la désire

autant qu’il l’adore.

Il connaissait le mot de Napoléon, que dans les campagnes amoureuses on ne triomphe qu’en fuyant. Il se décide à s’enfuir ; il s’embarque sur un vapeur et part pour la France. À peine est-il parti, le

c’est ne plus voir le soleil ; plutôt mourir! Il se fait débarquer dans une

baronne, qui tricotait à la clarté d’une lampe. Il aperçoit sous le tapis

« Il est un muscle adorable, nous dit cet idéaliste, qui permet à l’imagination de reconstruire le corps tout entier. » C’en est fait, il s’abandonnera à sa passion. La baronne essaie ou feint de résister ; elle lui

rappelle qu’ils se sont promis de n’être jamais l’un pour l’autre qu’un

frère et qu’une sœur. « Sotte plaisanterie ! s’écrie-t-il : corps et âme, je

vous adore ; j’adore vos cheveux blonds et votre âme ingénue, les plus

jusque dans l’ombre d’une voiture fermée, votre sourire ensorcelant,

votre bas blanc et votre jarretière rouge... Ne vous récriez pas, ma princesse adorée : j’ai tout vu. Je vous mordrai le cou, je vous serrerai dans

mes bras jusqu’à vous faire perdre le souffle, je vous étoufferai sous

entière. Défiez-vous du lion malade, n’approchez pas de sa tanière : ses

caresses vous tueraient. Que m’importe l’amitié de votre baron! Je ne

suis qu’un bourgeois, un provincial, un déshérité. Il me déteste, et je

l’exècre. » Voilà une déclaration à la hussarde, et il paraît que l’homme,

quoi qu’en dise M. Strindberg, n’a pas pas toujours le don d’idéaliser

qui a obtenu son divorce, le somme de l’épouser. Quoiqu’il commence

à la connaître, il se résigne, il s’exécute, et il expie des joies trop

courtes par de longues et indicibles souffrances. Il a acquis la convic-