« Les Manœuvres navales de 1891 » : différence entre les versions

Enfin les vitesses auxquelles on prétend aujourd’hui ont singulièrement modifié les conditions mêmes de la guerre navale ; les escadres de seconde ligne, que l’on armait jadis à loisir après l’ouverture des hostilités, doivent être désormais prêtes à prendre la mer dans le plus bref délai possible, pour remplacer ou renforcer les bâtimens de première ligne qui peuvent rencontrer l’ennemi le jour même de la déclaration de guerre. De là un système de mobilisation des réserves navales analogue à celui de l’armée et qui nécessite un entretien minutieux des navires que les exigences du budget ne permettent pas de maintenir en état d’armement permanent.

D’abord il est impossible de se placer dans les conditions de la guerre parce qu’il est désobligeant pour ses voisins de faire choix parmi eux de belligérans supposés ; on est donc forcé d’effectuer des opérations que l’on a en vue dans des parages autres que ceux qui en seraient le théâtre. Ensuite, on ne peut pas simuler l’offensive ; prendre l’offensive est, pour une flotte, exécuter une marche à toute vapeur sur un but déterminé, ce qui ne comporte pas matière à des manœuvres tactiques.

Comment voudrait-on qu’une escadre, quelles que soient sa vitesse et sa composition, pût se porter assez rapidement du cap de Creus à Nice, de Toulon en Corse, ou de la côte de Provence en Algérie, pour rencontrer en temps voulu un assaillant tenant le large et pouvant se présenter inopinément où bon lui semblera ?

On l’a bien vu lors des manœuvres de 1888, lorsque l’amiral Alquier, lié par ses ordres, se promenait entre Cette et Villefranche pendant que l’amiral O’Neill, qui avait l’avantage de la vitesse, paraissait successivement devant nos villes maritimes ; celles-ci, croyant que leur sécurité reposait sur les contremarches de l’escadre de défense, ont jeté les hauts cris parce que l’amiral Alquier n’était pas toujours arrivé à temps pour les couvrir.

Nous avons insisté sur les considérations qui précèdent parce que le public a une tendance marquée à tirer des manœuvres navales des conclusions d’ordre stratégique, quand il ne faut chercher dans ces exercices à grande envergure que des enseignemens d’ordre tactique ; c’est une étude de l’emploi des différentes unités de combat, et rien de plus.

L’inscription maritime met à la disposition de la marine, de dix-huit à cinquante ans, tous les riverains de la mer ; pêcheurs de père en fils, pour la plupart, les inscrits arrivent à bord de nos bâtimens de guerre déjà familiarisés avec les dangers de la profession, et, chose non moins essentielle, insensibles au mal de mer.

ou de transports, et les marins de nos voiliers absens de France. Au jour de l’appel général, l’inscription maritime ne fournirait pas plus d’une trentaine de mille hommes, réserve indispensable pour remplir les vides qui se produiraient sur notre flotte et pour assurer le ravitaillement en charbon dans nos ports de guerre ; l’on ne saurait, en effet, imposer cette pénible corvée aux équipages exténués des navires revenant de la mer ou du combat.

Par raison d’économie, les deux premières divisions sont seules maintenues sur le pied d’un effectif complet ; la troisième division et les grands croiseurs ont un équipage réduit, inférieur d’une centaine d’hommes au chiffre prévu par le règlement d’effectif.

Au fur et à mesure de leur arrivée, les 1,300 réservistes destinés à Toulon ont été embarqués sur les bâtimens de la 3e3{{e}} division, ainsi que sur les croiseurs de l’escadre, puis sur les navires de la division de réserve.

Les derniers venus ont été embarqués sur les bâtimens mobilisés suivans : cuirassé, le ''Caïman'' ; canonnières cuirassées, ''Achéron, Fusée, Mitraille'' ; croiseurs, ''Lapérouse, Dupetit-Thouars, Davout, Condor, Desaix'' ; avisos-torpilleurs, ''Bombe, Couleurine'', plus trente-cinq torpilleurs.

:2e2{{e}} division. — ''Hoche, Amiral-Baudin, Redoutable''.

:3e3{{e}} division. — ''Vauban, Duguesclin, Bayard''.

Dans la soirée du 24, l’escadre mouillait à Marseille, ayant détaché la 3e3{{e}} division en observation devant Cette.

La première partie de l’exercice de mobilisation était terminée ; vingt-quatre heures après le décret de convocation des réservistes, notre escadre de première ligne avait pris le large et quarante-huit heures après, nos côtes étaient couvertes par 12 cuirassés et par les défenses mobiles.

On sait combien les périodes d’exercices de ce genre sont pénibles pour tous. L’escadre, tenue dans un état permanent d’entraînement militaire, y est habituée : c’est son existence normale et sa raison d’être. Mais il est juste de reconnaître que les réservistes ont montré le plus grand entrain et qu’ils se sont mis très vite au courant des détails du service et des perfectionnemens apportés dans nos instrumens de combat depuis leur départ. Hommes laits et sérieux, ils ont prouvé que leur embarquement, qui s’opérait pour la première fois, apporterait à nos bâtimens un solide contingent de bras robustes et d’esprits ouverts.

Une escadre B, qui croise pour couvrir notre littoral, est avertie par le télégraphe que l’escadre A a doublé le cap de Gate ; l’escadre B se porte à la rencontre de celle-ci afin de lui barrer passage entre Majorque et Barcelone.

fixaient les conditions d’après lesquelles les arbitres des manœuvres devaient proclamer l’issue de tout engagement entre les bâtimens des deux escadres. Les cuirassés avaient la latitude de donner les 85/100e100{{e}} et les croiseurs les 90/100e100{{e}} de leur nombre de tours maximum ; les torpilleurs avaient la faculté de développer toute leur vitesse.

Les cuirassés en ligne de file, parcourant entre les phares de Fomento et de Lloblégat une ligne S. 31 E.-N. 31 O. arrêtée à 30 milles des côtes d’Espagne et de Majorque ; en tête et en queue de l’escadre, les 3e3{{e}} et 4e4{{e}} divisions légères (3e3{{e}} division légère : ''Faucon, Dague'' ; 4e4{{e}} division légère : ''Dupetit-Thouars, Torpilleur 151, Balny''), la 3e3{{e}} dans le S.-O., la 4e4{{e}} dans le N.-O.

A 15 milles dans l’ouest des cuirassés : la 1re division légère (''Tage, Forbin'') croisant sur une ligne parallèle à celle de l’escadre et s’étendant de la côte de Majorque jusqu’à 25 milles au large ; la 2e2{{e}} division légère (''Sfax, Couleuvrine'') croisant sur une ligne parallèle à celle de l’escadre et s’étendant de la côte d’Espagne jusqu’à 25 milles au large.

La brise était fraîche du nord-est et la mer dure sans être grosse; ;

Tandis que la ''Dragonne'' portait à la 2e2{{e}} division légère de l’escadre B l’ordre de rallier, le ''Tage'' repartait en avant pour reprendre le contact de l’escadre A. Le ''Tage'' après avoir fait route jusqu’à 12 milles au nord de Minorque, rejoignait le ''Trident'' à 8 h. 15 en signalant qu’il n’avait rien vu et qu’il estimait que l’escadre A n’avait pas passé au nord des côtes de Minorque depuis deux heures du matin.

Le ''Tage'', qui avait vu l’escadre A à 16 milles de distance, avait été reconnu par celle-ci, et l’amiral des Essarts, voyant le contact pris et gardé jusqu’à sept heures du soir, se décida à faire route sur Ajaccio ; il pouvait ainsi profiter de son avantage de vitesse pour tenter une opération contre ce point, en avant duquel il était sûr de ne pas rencontrer l’escadre B, dont les mâtures avaient été aperçues à sept heures du soir, mais qu’il y avait lieu de supposer éclairée à grande distance en arrière, vu l’absence constatée de trois bâtimens légers.

canonnière cuirassée le ''Cocyte'', le croiseur de 1re classe le ''Duguay-Trouin'', le croiseur de 2e2{{e}} classe le ''Fabert'', le croiseur-torpilleur l’''Épervier'' et quatorze torpilleurs. A Brest, les navires armés étaient les garde-côtes cuirassés ''Fulminant'' et ''Tempête'', les croiseurs de 1re classe ''Nielly'' et ''Forfait'', le croiseur de 2e2{{e}} classe l’''Éclaireur'' et neuf torpilleurs, soit en tout 7 cuirassés, 6 croiseurs et 23 torpilleurs pour Brest et Cherbourg.

Sur les 22 cuirassés ainsi armés, un seul, le ''Marengo'', est de construction très ancienne ; il date de 1869 ; tous les autres ont moins de quinze années d’existence. On peut discuter la valeur des différens types auxquels ils appartiennent et qui représentent d’une part la modification incessante des conditions demandées à nos cuirassés, et de l’autre l’échelle des progrès réalisés dans la métallurgie et dans la construction des machines. Mais il faut reconnaître que tous feraient bonne figure dans une bataille navale.

Nos cuirassés mobilisés étaient peut-être moins bien préparés à soutenir sans défaillance une allure de machine un peu vive. Ces bâtimens provenaient de la 2e2{{e}} catégorie de réserve, et ceux qui ont été embarqués à leurs bords avaient, pour la plupart, à faire manœuvrer des machines qu’ils ne connaissaient peut-être que théoriquement et qui ne fonctionnent pas assez souvent.

!

Aujourd’hui, on ne considère pas qu’un navire de moins de 3,000 à 4,000 tonneaux soit capable de soutenir une vitesse supérieure à 16 nœuds par tous les temps. C’est la dimension à laquelle l’Angleterre s’est arrêtée pour les plans de 20 croiseurs de 2e2{{e}} classe qui sont en achèvement sur ses chantiers et qui doivent donner 20 nœuds aux essais.

Deux croiseurs, plus le ''Davout'', l’''Alger'' et le ''Jean-Bart'' en essais, voilà tout ce que possède actuellement la marine française pour éclairer ses flottes cuirassées ! Il faut le dire bien haut pour obtenir l’achèvement immédiat des 5 croiseurs protégés, des 3 croiseurs de 1re classe et des 4 croiseurs de 2e2{{e}} classe qui sont en construction dans nos arsenaux. Nous pouvons les avoir presque tous à flot d’ici un an environ, et nous posséderons alors une vingtaine de croiseurs dignes de ce nom. Ce serait un grand pas fait en avant et une lourde préoccupation de moins pour nos chefs d’escadre.

Il y a trois catégories de réserve : dans la première, les navires sont sur rade, avec environ les deux tiers de leur équipage et presque tous leurs officiers ; le matériel est à bord, à l’exception des vivres, qui pourraient se détériorer par suite d’un long séjour dans les soutes ; tous les trois mois, les bâtimens en première catégorie appareillent pour évoluer ou large et pour tirer le canon ; ils doivent être toujours prêts à prendre la mer en quarante-huit heures pour n’importe quelle destination.

Quant à la troisième catégorie, elle ne prévoit qu’un commandant provisoire et environ le dixième de l’équipage ; il n’y a guère que les plus vieux croiseurs en bois et les transports qui puissent être conservés en troisième catégorie ; c’est un désarmement presque complet.

C’est que nos cuirassés vont tous les jours en se compliquant davantage ; les croiseurs, auxquels on demande des vitesses de plus en plus grandes, ont des machines très délicates. Il devient de toute nécessité que nos cuirassés de seconde ligne et les croiseurs qui seraient adjoints à l’escadre au jour d’une déclaration de guerre soient pourvus d’un personnel aussi nombreux et aussi stable que possible, qui connaisse par avance tous les détails du cloisonnement et du tuyautage intérieur. Il est également indispensable que les machines fonctionnent souvent et que les mécaniciens qui auront à les manœuvrer soient familiarisés avec des appareils dont la diversité est extrême.

Généralement, les idées justes qui se font jour entraînent leurs promoteurs au-delà des limites d’une sage mesure ; c’est ce qui s’est passé pour les torpilleurs.

Cette généreuse illusion ne devait pas durer : le torpilleur est un instrument redoutable, c’est vrai, mais c’est avant tout un instrument extrêmement délicat, exposé à des avaries fréquentes ; sa grande vitesse tombe au-dessous de 10 nœuds, c’est-à-dire diminue de moitié devant la moindre mer, et alors que les grands navires n’ont pas perdu un dixième de leur vitesse, le torpilleur, loin de pouvoir les attaquer, ne peut même plus les suivre. La torpille elle-même, si terrible quand elle atteint le but, est un projectile d’un tir encore aléatoire, beaucoup plus incertain que celui du canon. Dans les derniers combats livrés au Chili, on a vu deux avisos-torpilleurs de 700 tonneaux, l’''Amiral-Condell'' et l’''Amiral-Lynch'', attaquer le cuirassé ''Blanco-Encalada'' qui était au mouillage et qui ne se gardait pas ; malgré des circonstances aussi favorables,

c’est seulement la septième torpille lancée par les torpilleurs du ''Président-Balmaceda'' qui a atteint le vieux cuirassé congressiste ; celui-ci, n’ayant ni double coque, ni cloisons étanches, a sombré à pic, tandis que les torpilles qui l’avaient manqué allaient couler d’inoffensifs bâtimens de commerce mouillés sur rade.

Le faible approvisionnement des torpilleurs en eau et en charbon, la fatigue excessive imposée aux officiers et aux hommes qui montent ces petits navires où le sommeil et le repos sont impossibles, où bien souvent la cuisine ne peut fonctionner, obligent à les ravitailler et à changer leurs équipages tous les trois jours au plus. Une escadre en croisière peut se soumettre à cette exigence ; en revanche, une flotte lancée à la poursuite de l’ennemi, ou cherchant au contraire à se dérober, ne pourra certainement pas perdre de précieuses heures pour ravitailler ses torpilleurs.

Notre intention n’est pas de médire de ces petits bâtimens ; sur les côtes, leur rôle n’a rien perdu de son importance ; ce sont de précieux chiens de garde, qui, tant qu’ils restent à portée de l’abri où ils trouvent le repos et de quoi se ravitailler, sauront éloigner les croiseurs malintentionnés. Il est même des cas où une escadre, marchant par exemple à une rencontre prévue, ne partira pas sans emmener ses torpilleurs de haute mer, qui, lorsqu’ils naviguent le long des cuirassés chargés de les ravitailler, — les mères-nourrices, comme les appellent nos marins dans leur langage imagé, — semblent de longs lévriers tenus en laisse, prêts à s’élancer sur une proie.

Nos cuirassés ont mieux marché, mais il n’en a pas été de même chez les Anglais. Ceux-ci avaient formé, en outre des escadres rouge et bleue, deux autres flottes : celle du nord et celle de l’ouest. La flotte du nord, sous le commandement du vice-amiral Seymour, était composée de 8 cuirassés, 7 croiseurs protégés, 4 croiseurs non protégés et 3 avisos-torpilleurs. Tous ces bâtimens étaient de construction récente et jouissaient d’une vitesse supérieure à 15 nœuds 1/2. Cette escadre n’a pas pu, en conservant sa cohésion, dépasser pendant une course d’une nuit à toute vapeur une vitesse de 13 à 14 nœuds ; on avait cependant appelé en renfort dans les chaufferies tout le personnel disponible.

Tels sont les principaux enseignemens qui se dégagent des manœuvres de cette année : importance croissante du rôle des éclaireurs, et urgence pour nous de constituer immédiatement la flotte de croiseurs qui nous manque ; condamnation définitive des petits croiseurs de moins de 3,000 tours à grande vitesse ; limitation presque exclusive de l’action des torpilleurs à la défense des côtes ; incertitude sur l’efficacité du tir des torpilles automobiles et nécessité de faire des expériences décisives et à la mer à l’égard de ces engins dont chacun coûte 10,000 francs ; maintenir dans un état d’armement aussi complet que possible nos bâtimens de seconde ligne et former des divisions de réserve homogènes ; augmenter si besoin est nos effectifs en vue de la chauffe.

Depuis trois ou quatre ans, la marine a été vivement prise à partie par certains journaux qui ont tenté de semer la méfiance à l’endroit de notre matériel naval et de jeter la déconsidération sur l’administration de la marine, — et cela avec une violence de langage inouïe. Cette campagne de presse a d’autant plus surpris l’opinion publique que, jusqu’à ces derniers temps, la marine jouissait au contraire de beaucoup de popularité en France ; on se rappelait les glorieuses pages qu’elle a ajoutées à notre histoire depuis sa reconstitution, merveilleusement opérée au sortir des guerres du premier empire ; sa solide organisation lui avait permis de fournir un appoint sérieux à la défense nationale, en 1870 ; enfin, l’expédition de Chine avait montré que nos marins étaient restés à la hauteur de toutes les tâches ; quatorze ans après nos défaites, Courbet et

Les sénateurs et les députés qui se sont rendus à cette invitation ont été accueillis avec empressement ; tout le monde a compris que c’était une excellente chose que les membres du parlement, appelés journellement à discuter les bases de notre établissement naval, se missent en rapport avec l’escadre où toutes les questions de personnel et de matériel sont constamment étudiées et expérimentées.

Elle sait, en attendant, fièrement montrer notre pavillon à l’étranger ; le pays n’oubliera pas de quelle façon il a été représenté à Constantinople l’année dernière par l’escadre de la Méditerranée et cette année dans les mers du Nord par l’escadre de la Manche, dont les succès ont eu un retentissement si considérable.