« De la popularité de Napoléon » : différence entre les versions

La France donne à l'Europe, depuis deux semaines, un spectacle dont elle doit éprouver le besoin de se rendre compte à elle-même; car il n'en est pas de plus propre à provoquer de sérieuses méditations. A peine un ministre eut-il annoncé à la tribune législative qu'une pieuse restitution était sur le point de s'accomplir, que l'assemblée, faisant trêve et aux divisions qui la partagent et aux intérêts si vivement excités, sembla subir la puissance d'un souvenir prestigieux, et laissa éclater une acclamation semblable à la voix long-temps contenue de tout un peuple. Sortie de l'enceinte législative, la grande nouvelle circula comme font les bruits populaires, jusqu'aux extrémités du royaume; et à cette heure le seul évènement pour la France, des grèves de la Bretagne aux chaumières des Pyrénées, c'est que les restes de l'empereur vont, après vingt années, traverser l'Océan pour reposer aux bords de la Seine, dans son dernier tombeau, selon son dernier vœu. Il n'est pas un vieux soldat qui ne se redresse sur le soc de sa charrue, pas un enfant qui n'écoute avec un redoublement d'attention les merveilleuses histoires de l'empire; il n'est guère de familles, il n'est pas assurément de lieu public où ne se soit produit de quelque manière ce sentiment de toutes les classes comme de tous les âges; l'on dirait que l'unité nationale s'est concentrée tout entière dans une seule pensée et autour d'une seule mémoire.

 

 

Pratiquer des habitudes démocratiques en payant un culte pieux au fondateur de la noblesse impériale; professer des doctrines de liberté constitutionnelle en honorant l'inventeur des sénatus-consultes organiques; s'incliner en même temps devant la colonne Vendôme et devant celle de juillet, c'est là une association de sympathies et de croyances que la logique a d'abord quelque peine à avouer. Cependant, toute singulière que cette situation soit en elle-même, tout intenable qu'elle paraisse en face de l'argumentation la plus simple, cette disposition d'esprit est aussi sincère qu'elle est universelle, et les contrastes les plus apparens dans la pensée viennent se confondre et s'évanouir dans le sentiment plus élevé où ils s'absorbent; un instinct supérieur aux lois de la logique elle-même réunit dans une admiration naïve autant que profonde et les antécédens contradictoires et les doctrines opposées; enfin le raisonnement assiste vaincu et désarmé au mystère de cette apothéose.

« Ceux-ci ne l'ont-ils pas contraint de se précipiter d'excès en excès jusqu'à sa chute inévitable, sans qu'il ait su imposer le plus faible temps d'arrêt à l'Europe et à lui-même, dans cette course sans but comme sans repos? On le voit d'abord, au début de sa carrière politique, essayer d'un nouvel équilibre européen qu'il est le premier à briser : plus tard il lui faut une ceinture d'états réduits en vasselage, et bientôt après ceci même ne lui suffit plus. Alors commence une tentative insensée d'absorption au sein de l'unité impériale, une lutte à mort contre tous les droits et toutes les nationalités; et parce qu'il n'a pu parvenir à s'imposer à l'Europe, l'empire entend briser l'Europe elle-même. Ainsi se prépare une réaction qu'il fallait à coup sûr bien peu de pénétration pour ne pas pressentir, et dont Napoléon avait été le seul à ne pas comprendre toute la puissance.

 

 

Si l'on envisageait à ce point de vue l'histoire de l'empire, il serait difficile de nier la rigoureuse exactitude de plusieurs de ces appréciations. Et pourtant seraient-elles justes, et les respects du monde n'auraient-ils pas bientôt rendu à cette grande mémoire le relief que l'analyse historique tenterait en vain de lui ôter? Napoléon n'est-il pas du petit nombre de ces êtres exceptionnels dont la mystérieuse puissance résiste aux fautes même par lesquelles elle se manifeste? N'emprunte-t-il pas toute sa force à une pensée dont il n'a pas toujours conscience, à l'encontre de laquelle il marche trop souvent, mais qui ne se retire jamais de lui jusque dans ses plus déplorables aberrations?

 

 

Promener dans l'univers vaincu les principes de 89, puis amener comme par la main tous les peuples de la terre au berceau même de ces principes, cette mission, l'empereur l'a accomplie tout entière par ses revers autant que par ses victoires. Personnification radieuse de cette force faite homme, il a clos pour jamais l'ère du droit historique en frayant avec les plus vieilles races royales, en brisant les unes, en exaltant les autres, en faisant de celles-ci ses victimes, de celles-là ses créatures, de toutes le marche-pied de sa suprême puissance. Bonaparte, le front ceint de la double couronne de Charlemagne, partageant son lit avec une archiduchesse, était plus redoutable que le jeune général républicain aux races royales et à l'ordre européen dont celles-ci formaient la base; et lorsqu'il cédait aux entraînemens de sa propre vanité, en s'entourant des pompes aristocratiques et des prestiges du rang suprême, il portait un coup mortel aux puissances même qu'il aspirait si vivement à réhabiliter dans sa personne.

D'autres hommes ont laissé sur la terre des traces plus permanentes de leur passage, des résultats plus durables de leurs combinaisons politiques. Charles-Quint constitua en Europe la prépondérance de sa maison et de l'empire; Richelieu transféra cette prépondérance à sa patrie; Cromwell prépara la suprématie maritime de l'Angleterre; Pierre de Russie et Frédéric de Prusse jetèrent l'un et l'autre un état nouveau dans la balance du monde. Tout cela se fit au prix d'une persévérance inouïe, d'une unité d'efforts et de pensées qu'on chercherait vainement, n'en déplaise à des apologistes abusés, dans cette histoire de l'empire où Léoben, Lunévile, Tilsitt, Bayonne et Schoenbrunn, la constitution de l'an VIII et l'abolition du tribunat, le Code civil et les majorats, marquent assurément et des systèmes opposés et des phases peu concordantes. Et cependant que sont les noms de ces hommes puissans par la politique et par la guerre, auprès de celui de Napoléon, quoique ceux-là aient fondé des empires et que celui-ci n'ait pu même se conserver une tombe? C'est que les uns n'exprimaient que des intérêts limités et locaux, quelle que fut d'ailleurs leur importance, pendant que l'autre était à la fois l'expression et l'instrument d'une universelle pensée. Foudroyant symbole de l'égalité révolutionnaire et du droit souverain du génie, le soldat-roi résumait dans sa personne les idées même qu'il avait vaincues, et dont il aspirait la sève.

 

 

 

 

 

Félicitons le gouvernement d'avoir dignement compris ce qu'il devait et à Napoléon et à la foi publique. L'empereur reposera dans un temple sanctifié par la religion comme par la gloire, sous la garde de ses vieux soldats, heureux et fiers de prier près de ses restes. Dans la solitude recueillie des Invalides, au milieu de ces masses de verdure, et sous le dôme étincelant que le voyageur salue de loin, s'élèvera une tombe imposante par sa masse et d'une simplicité grandiose. Que l'artiste chargé de préparer cette couche funèbre la creuse dans le granit de Corse et lui donne un bloc immense pour piédestal, qu'un aigle enserrant un globe y apparaisse comme unique emblème, couvrant la tombe tout entière de l'ombre de ses larges ailes; qu'on ne dégrade un tel monument ni par une recherche déplacée ni par de froides imitations, et que l'art ne fasse pas regretter à Napoléon le saule planté sur un rocher battu des flots.

Un sentiment de haute convenance devait déterminer à laisser au gouvernement seul, et le choix du lieu de sépulture, et la fixation des détails artistiques et financiers de cette mesure nationale. A cet égard, des fautes nombreuses et à jamais déplorables ont été commises, et peut-être n'était-il pas impossible de le pressentir. La commission aurait dû comprendre qu'on ne fait pas d'enthousiasme par amendement, et qu'il est des inspirations qu'un million de plus ne grandit pas. Personne en France n'a droit de se dire plus patriote que le gouvernement, plus dévoué à des gloires nationales que la chambre qui s'était si chaleureusement associée à sa pensée. Lorsqu'une statue a pour piédestal la colonne des victoires, on a mauvaise grace à en réclamer une autre; c'est, on a pu le croire du moins, renchérir avec quelque affectation sur l'initiative royale, au risque de n'aboutir qu'à une idée sans originalité et peut-être sans convenance. La chambre a voulu, en reprenant le projet du cabinet, jeter un peu d'eau sur cet enthousiasme trop ardemment allumé. Pusse cette eau ne pas se changer en huile pour alimenter la flamme si habilement entretenue; puisse la chambre ne pas regretter un vote honorable dans sa pensée, mais dont elle reste dans l'impuissance d'exposer au pays la signification véritable! Peut-être l'assemblée se devait-elle à elle-même de n'apporter ni passions ni paroles inutiles près de ces cendres auxquelles elle allait rendre un asile dans la patrie; si elle redoutait de paraître confondre dans une admiration commune toutes les parties d'une vie pleine de tant de contrastes, contre le danger d'une pareille interprétation le silence était alors la protestation la plus significative et la plus éclatante, car le silence est, lui aussi, la leçon des grands hommes.

 

 

S'il fut dans le monde un droit suprême et manifeste, c'est assurément celui-là, car aucun pouvoir ne fut jamais plus nécessaire et plus universellement, accepté. Un homme avait été suscité d'en haut pour arracher la société à l'abîme, y rétablir l'empire des croyances et des lois; et ce trône, élevé par l'impérieuse puissance des choses qui force les volontés elles-mêmes, cimenté par l'adhésion la plus éclatante qu'ait jamais donnée un grand peuple, ce trône, radieux de l'éclat d'une gloire incomparable, consacré par la religion dans ses plus augustes solennités et les plus mystérieuses expansions, de sa puissance, n'aurait pas été légitime! Que faut-il donc de plus, grand Dieu! pour consacrer l'union des pouvoirs et des peuples? et devant de telles manifestations est-on admis à scruter les généalogies ou bien à compter un à un les suffrages populaires pour douter d'une majorité au sein de la volonté nationale?

Il faut vraiment vivre en un siècle où l'hypocrisie politique la plus déhontée masque le vide de toutes les croyances, le néant de toutes les affections, pour badigeonner impudemment d'une couleur impérialiste des tentatives où s'engagent et des prétendans sans foi sérieuse dans leur titre, et des conjurés sans respect pour les mannequins politiques qu'ils dépouilleraient bientôt de leur couronne de théâtre. L'avenir qui se déroule devant la France est incertain sans aucun doute, peut-être autorise-t-il bien des conjectures et bien des rêves; mais entre tous je n'en sais pas de plus humiliant pour une grande nation, de plus compromettant pour la civilisation du monde, que la résurrection de l'empire sans l'empereur, que la légitimité d'hommes inconnus proclamée par des Catilina de corps-de-garde ou de carrefour. Si l'intelligence humaine est menacée par la force brutale; si la démagogie doit dominer un jour les sociétés modernes, qu'elle se montre du moins dans ses attributs propres, l'œil enflammé et les bras découverts, et que le souvenir de Napoléon ne soit pas réservé à ce dernier outrage, de servir de passeport à la barbarie.

 

 

Aucune appréhension sérieuse, hors celle de tentatives insensées, ne pouvait arrêter le gouvernement dans l'accomplissement d'un tel acte. La France ne pouvait pas abandonner pour toujours à l'étranger la dépouille de l'homme dont la main l'avait fait sortir de l'abîme pour la placer au premier rang entre toutes les nations, et la ville d'où la pensée s'irradie sur le monde devait servir de sépulture au puissant mortel qui l'avait si profondément soulevé. Puisse ce mausolée n'être muet pour personne. Puisse-t-il apporter quelques enseignemens à cette société chancelante dans ses voies, incertaine de sa mission et de ses destinées!

 

 

Efforts laborieux, épreuves multipliées, tâtonnemens et obscurités inévitables! Lorsqu'une société s'est reposée sur le bras d'un grand homme, en devenant un instrument entre ses mains, si cet homme disparaît soudain de la scène du monde, il se fait alors un vide immense qu'il faut parfois plusieurs générations pour combler. Accoutumés à s'abdiquer eux-mêmes en face de ce substitut de la Providence, ne discutant pas plus devant sa force que devant la foudre ou la tempête, les peuples perdent pour un temps quelque peu de la spontanéité de leur pensée et de la liberté de leur action, et toutes choses se produisent dans une confusion inévitable. Ainsi nous poursuivons depuis un quart de siècle le développement de certains principes, la conciliation de certaines idées, destinées à trouver place dans l'organisation nouvelle que l'empire eut mission de préparer pour l'Europe; mais la forme définitive de ces idées est loin d'être encore nettement dessinée, et le monde ne pressent pas plus clairement le but vers lequel il se dirige, qu'aux temps orageux qui marquèrent la chute du vaste édifice élevé par Charlemagne. Puisse cependant la France garder religieusement sa foi en elle-même! puisse son gouvernement comprendre que la première condition de durée qui lui soit imposée par la Providence, c'est d'accepter dans toute sa plénitude une glorieuse initiative! La France n'abdiquera les souvenirs de l'empire que sous condition de rester grande aux yeux du monde comme aux siens. Cette condition remplie dans la mesure que comporte l'esprit de nos libres et pacifiques institutions, laissez faire les ridicules parodistes et les apologistes boursouflés; le pays sifflera les uns et méprisera les autres. Il verra combien est rapide la pente par laquelle la démagogie glisse dans la servitude, et il en respectera davantage cet ordre constitutionnel dont le mécanisme difficile nourrit et entretient, il est trop vrai, bien des misères, mais qui nous épargne du moins aux yeux du monde cet éclatant et dernier scandale de répudier aux pieds du despotisme les principes au nom desquels nous avons remué l’Europe