« Elsie Venner, épisode de la vie américaine/01 » : différence entre les versions

 

Helen Darley reprit sa place; mais peu d’instans après, sous quelque prétexte, elle sortit de la salle d’étude. Son premier mouvement fut d’aller jeter dans sa cheminée la fleur qu’on venait de lui donner, et de la recouvrir de cendres, comme si elle en craignait même la vue; le second fut de tremper ses mains dans l’eau, à l’instar de lady Macbeth. Pauvre créature! l’excès de travail conduit à ces aberrations névralgiques.

 

 

J’avais tout particulièrement recommandé Bernard Langdon au principal médecin de Rockland, l’excellent docteur Kittredge. Ce n’était point, comme tant d’autres, une ''spécialité''. Il savait autre chose que son formulaire, ses teintures et ses poudres. Ainsi c’était un connaisseur en chevaux, et le plus rusé maquignon ne lui en remontrait guère. De même il savait ce qu’est une femme dans certaines crises, et combien il faut ménager ces instables créatures, pour lesquelles un mot vaut un coup, et dont on bouleverse tous les courans nerveux par le simple contact d’une main non magnétisée. Il savait enfin combien peu ce qu’on dit ressemble à ce qu’on pense, et lorsque, par-dessus ses lunettes, il dévisageait attentivement son interlocuteur, ce n’étaient point les paroles, mais bien les idées de ce dernier qui le préoccupaient.

 

 

 

— Vous ici? lui dit amicalement le bon docteur Kittredge.

Ici M. Silas Peckham fit son entrée, et, sur un simple regard de lui, la pauvre enfant quitta le salon, impérieusement rappelée à quelqu’un de ces mille devoirs qu’on lui imposait sans pitié pour sa faiblesse soumise. Bernard, qui commençait à se rendre un compte exact de la situation, se sentit immédiatement une folle envie de traiter son estimable patron comme à Pigwacket il avait traité le fils du boucher, ou même le fameux ''tigre'', complice des écoliers révoltés. Le sang lui monta aux joues, ses narines s’ouvrirent, et le directeur de l’''Apollinean Female Institute'' ne se doute peut-être pas encore du péril qu’il courut ce jour-là; mais notre brahmine se contint, et après quelques observations polies sur les attributions peut-être un peu trop nombreuses de la maîtresse d’étude : — Il nous faudra, dit-il, remédier à ceci. Dès la semaine prochaine, c’est moi qui corrigerai les compositions de ces demoiselles. Je verrai même s’il n’y a pas lieu à soulager miss Darley de quelque autre travail.

 

 

Bernard, pour unique réponse, promena sur toute la maigre personne de M. Peckham un regard de curiosité méprisante. Jamais créature aussi vile n’avait passé sous ses yeux. C’était l’échantillon typique d’une espèce à part, quelque chose qu’il était bon de connaître et d’étudier sur le vif. Aussi perspicace que généreux, l’objet de cette investigation savante se trouva fort honoré du coup de chapeau que Bernard Langdon crut lui devoir en lui tournant le dos quand il l’eut dévisagé tout à son aise.

 

 

Cassia, bête patiente, infatigable, faisait sa besogne un peu comme Abel, avec la même gravité, dans le même silence, avec le même zèle intrépide. Trente milles en trois heures, avec le sulky derrière les talons, ne lui coûtaient pas un soupir. Or il n’y avait guère qu’un trentième de cette distance entre la modeste ''house'' du docteur et l’imposante ''mansion'' de Dudley Venner. Ce fut l’affaire de cinq minutes. Au bas de la pente méridionale de «la Montagne,» et tournée du côté de l’orient, s’élevait, à l’extrémité d’une avenue de vieux ormes, derrière des jardins en terrasse où abondaient les odorantes bordures de buis, l’habitation du père d’Elsie, un vrai manoir d’imposant aspect, bien qu’écrasé, pour ainsi dire, par les roches massives qui se dressaient presque à pic derrière ses murailles. De loin on eût cru impossible de les gravir ; mais un œil exercé y discernait les sentiers en zigzags par lesquels les troupeaux escaladaient cette Alpe en miniature. A quelques centaines de pieds au-dessus de la ''mansion-house'' se creusait un vallon abrupt et profond où nulle végétation ne semblait pouvoir vivre, si ce n’est un petit nombre de ''hackmatacks'', ou larix indigènes, aux troncs parsemés de petites touffes d’un vert pâle. Une vieille tradition, remontant à l’hiver de 1786, disait qu’on avait retrouvé là un cadavre après la fonte des neiges, et ce val sinistre, aux profondeurs obscures, était appelé, en mémoire de ce fait, la Combe-de-l’Homme-Mort (''Dead Man’s Hollow''). Plus haut encore étaient des roches massives, fendues en tout sens, et recelant, disait-on, maintes cavernes pour le moment inexplorées, mais où, pendant les guerres civiles, les ''tories'' s’étaient souvent cachés avec l’assistance et le secours des Dudley, alors maîtres du manoir voisin. Enfin plus haut encore, et tout à fait à l’ouest, se dressait le plateau maudit, le ''Ratllesnake-Ledge'', où seulement de temps à autre quelque jeune bravache, quelque naturaliste indompté, osaient s’aventurer, ce dernier dans l’espoir d’y rencontrer un ''crotalus durissus'' assez jeune pour n’avoir pas encore fait ses dents.

 

Le vieux médecin, immobile, la regardait, haletante, sur cette monstrueuse dépouille qui, vue d’un peu loin, rappelait l’attitude de l’animal féroce quand il s’aplatit contre terre pour s’élancer sur sa proie. Après quelques instans, la tête de la jeune fille s’affaissa sur son bras replié, et ses yeux brillans se fermèrent. — Elle dormait. Il la contempla quelques minutés encore avec une sorte d’attendrissement austère et grave; puis il porta la main à son front, comme si cette vue lui rappelait quelques souvenirs d’un passé lointain. — Pauvre Catalina! s’écria-t-il. Pas un autre mot ne sortit de sa bouche. Il avait compris que, pour ce jour-là, sa visite était inopportune. En conséquence il revint, sans s’être montré, jusqu’à son petit équipage, et disparut comme dans un rêve.

 

 

— Prenez garde! s’écria le docteur, ce n’est pas un poignard comme un autre! — Et, s’en saisissant, il fit jouer le ressort. La lame, qui semblait unique, se sépara aussitôt en trois, lesquelles s’ouvrirent en éventail, absolument comme feraient les trois doigts du milieu, si on les écartait brusquement. Ces lames bien affilées, Couvrant ainsi après que le poignard a pénétré en bloc dans le corps, doivent produire d’abominables, d’incurables blessures.

 

 

— Tenez, dit le docteur, voici très décidément votre affaire.