Questions sur les miracles/Édition Garnier/5
On apprit bientôt que le sieur Needham était l’auteur de la prétendue réponse d’un théologien : on sut qu’il n’était pas même théologien, et qu’il n’était que jésuite ; que c’était un de ces prêtres irlandais déguisés qui courent le monde, et qui vont secrètement prêcher le papisme en Angleterre ; mais ce qui étonna davantage, c’est que ce prêtre déguisé était celui-là même qui, plusieurs années auparavant, se mêla de faire des expériences sur les insectes, et qui crut avoir découvert, avec son microscope, que de la farine de blé ergoté, délayée dans de l’eau, se changeait incontinent en de petits animaux ressemblant à des anguilles[2]. Le fait était faux, comme un savant italien[3] l’a démontré, et il était faux par une autre raison bien supérieure, c’est que le fait est impossible. Si des animaux naissaient sans germe, il n’y aurait plus de cause de la génération : un homme pourrait naître d’une motte de terre tout aussi bien qu’une anguille d’un morceau de pâte. Ce système ridicule mènerait d’ailleurs visiblement à l’athéisme. Il arriva en effet que quelques philosophes, croyant à l’expérience de Needham sans l’avoir vue, prétendirent que la matière pouvait s’organiser d’elle-même ; et le microscope de Needham passa pour être le laboratoire des athées.
C’est à cette transformation de farine en anguilles qu’on fait allusion dans la plupart des lettres suivantes.
Vraiment vous avez eu grand tort de vous déguiser sous le nom d’un théologien, et vous n’avez pas eu raison de faire l’astronome. On voit bien que vous vous servez du quart de cercle comme du microscope. Vous vous étiez fait une petite réputation parmi les athées pour avoir fait des anguilles avec de la farine, et de là vous avez conclu que si de la farine produit des anguilles, tous les animaux, à commencer par l’homme, avaient pu naître à peu près de la même façon. La seule difficulté qui restait était de savoir comment il y avait eu de la farine avant qu’il y eût des hommes[4].
Vous avez cru que vos anguilles ressemblaient aux rats d’Égypte, qui étaient d’abord moitié rats et moitié fange, ainsi que quelques hommes qui se mêlent d’écrire et d’injurier leur prochain.
D’athée que vous étiez, vous êtes devenu témoin de miracles. Apparemment que vous avez voulu faire pénitence ; mais on voit, monsieur, que vous n’êtes pas trop bon chrétien, et que vous n’avez pas plus appris la religion que la politesse.
Un pauvre proposant fait humblement des questions à un grave professeur, et vous vous jetez à la traverse comme l’avocat Breniquet, qui répondait toujours à ce qu’on ne lui demandait pas : « De quoi vous mêlez-vous ? » Je demandais de nouvelles instructions à mon maître pour affermir les fidèles dans la croyance des miracles, et vous venez ébranler leur foi par les plus grandes absurdités qu’on ait jamais dites.
On prétend pourtant que vous êtes Anglais ; ah, monsieur ! vous êtes Anglais comme Arlequin est Italien : il n’en est pas moins balourd. Souvenez-vous de ce Grec qui voyageait en Scythie, et dont tout le monde se moquait : « Messieurs les Scythes, dit-il, vous devez me respecter : je suis du pays de Platon. » Un Scythe lui répondit : « Parle comme Platon, si tu veux qu’on t’écoute. » Je vous pardonne d’être un ignorant, mais je ne vous pardonne pas d’être un homme très-grossier, qui a l’insolence de mêler dans cette querelle et de nommer des gens qui ne devaient pas s’y attendre ; vous avez cru peut-être que votre obscurité vous mettrait à l’abri ; mais, croyez-moi, que le mépris auquel vous vous êtes attendu ne vous donne pas trop de sécurité.
- ↑ Cet Avertissement, de Voltaire, est de 1765. (B.)
- ↑ Voyez l’Histoire des anguilles, section iv de l’article Dieu du Dictionnaire philosopliique, tome XVIII, page 372 ; et le chapitre xx des Singularités de la nature.
- ↑ Lazare Spallanzani, mort on 1799.
- ↑ Il faut savoir que le jésuite Needham a cru fermement qu’il avait fait des anguilles avec de la colle de farine de blé. (Note de Voltaire.)