Picounoc le maudit, Tome 1/Le grand-trappeur/Le trouble-fête
VI
UN TROUBLE-FÊTE
Animés par le désir de sauver leur compatriote et par le besoin d’échanger quelques coups de feu avec de vieilles connaissances, les trappeurs canadiens s’élancèrent sur les traces des Couteaux-Jaunes. Ils marchaient depuis trois heures environ, quand ils entendirent des cris de joie.
— Je ne les croyais pas si proches, dit le grand-trappeur, et, s’ils n’avaient pas eu le bon esprit de crier, nous aurions eu l’imprudence d’arriver au milieu d’eux le fusil au repos ou le pistolet dans la ceinture. Marchons avec précaution, et voyons s’ils gagnent la rivière.
— Oh yes ! Je les entends. Do you hear ?
— Entendamus omnes… répondit l’ex-élève. Le grand-trappeur éprouvait toujours une émotion soudaine quand l’ex-élève improvisait son latin. Il souriait d’une façon mélancolique. Les autres riaient de bon cœur.
— Doublons le pas, dit-il, si c’est possible, et devançons-les en gagnant directement l’embouchure de la rivière Claire.
Quelques heures plus tard, les quatre trappeurs arrivaient au bord de la rivière Athabaska, un peu en bas de l’endroit où elle reçoit, dans son onde vaseuse, les flots limpides de la rivière Claire. Ils remontèrent jusqu’à une anse qui s’enfonce de plusieurs arpents dans la forêt, et paraît enlacée par deux bras énormes, deux pointes de rochers recouverts de sapins rabougris. Au fond de l’anse, une grève de sable fin borde la rivière. C’est une retraite superbe que tous les chasseurs ne connaissent point. Les Couteaux jaunes et les Flancs de chiens, la connaissaient bien, car ils s’y étaient surpris tour à tour. Le grand-trappeur n’ignorait pas non plus, son existence. Il divisa en deux sa troupe de quatre guerriers. L’ex-élève et Félix eurent ordre d’attendre, blottis derrière un rocher, sur l’un des bras qui ceignaient la petite baie, et l’anglais et le chef passèrent de l’autre côté où le danger devait être plus grand, si les indiens arrivaient — comme cela était probable — en côtoyant la rivière. Le grand-trappeur choisissait toujours le poste le plus périlleux. Les Couteaux-jaunes approchaient traînant leur victime. Déjà les blancs entendaient au loin le bruit de leur marche.
— Guerriers, arrêtez, ordonna le chef.
La troupe fit cercle autour du renégat.
— Votre chef est brave, et vous le savez. Il ne craint pas la mort, ni les supplices qui la précèdent ; mais il est prudent, et ne veut pas inutilement exposer ses guerriers. Les bois sont remplis d’ennemis, et les blancs que j’ai fuis parce qu’ils sont lâches et menteurs, courent en tous sens sous ces forêts immenses. Ils se cachent partout pour vous surprendre et verser votre sang ; il faut donc se montrer plus habiles qu’eux-mêmes. Nous allons faire le festin sur la grève de sable, au pied du rocher, au bord des eaux claires de la rivière. Mais nous ne descendrons pas tous ensemble. Dix d’entre vous resteront sur la côte et feront sentinelles ; ils auront leur part du banquet, et assisteront au supplice du prisonnier.
Les guerriers firent un murmure approbateur. Les dix choisis pour monter la garde sur le bord de la baie restèrent en arrière, et les autres descendirent sur le rivage. Le grand-trappeur voyait bien, de sa cachette, la grève et les sauvages. Il les compta.
— Quinze guerriers, à part les femmes, murmura-t-il, la troupe s’est donc divisée ! Qui sait leur dessein ? Ils nous ont entendu peut-être, et peut-être nous devinent-ils. Nous avons voulu les surprendre, et nous sommes peut-être tombés dans leur piège.
Les sauvages se mirent à courir de ça et de là ; les uns ramassèrent du bois et allumèrent un grand feu, juste au pied du rocher où se trouvait caché le grand-trappeur, les autres firent la pêche.
Baptiste le prisonnier les suivait d’un œil indifférent. On ne pouvait pas lire le désespoir sur sa franche et brune figure. De temps en temps il regardait le rocher comme s’il eut pressenti ou deviné qu’un ami se tenait là pour le protéger. Il avait toujours les mains liées derrière le dos, et deux guerriers se tenaient auprès de lui pour le surveiller.
On fit rôtir le poisson frais en le fixant au bout de broches de bois, puis le festin commença, largement arrosé d’eau de feu.
Le prisonnier ne put s’empêcher de regarder avec envie le frugal repas ; et, la senteur de la truite dorée à la braise flattait bien agréablement son odorat, mais agaçait fort son estomac depuis longtemps vide. Le chef s’en aperçut, prit un poisson brûlant et s’approcha de lui :
— Mange, mon cher ami, mange vite et beaucoup, dit-il ; car c’est ton dernier repas.
Le prisonnier, essayant d’éviter les brûlants attouchements de la truite, se tournait la tête en tous sens, mais c’était inutile ; on ne le laissa en paix que lorsqu’il eut la bouche toute enflammée. Les sauvages riaient et battaient des mains. Le grand-trappeur voyait tout, et la colère s’allumait dans son âme. Un instant il prit sa carabine pour viser le renégat, mais un bruit de pas se fit entendre auprès de lui. Alors déposant son arme, il se blottit le long du rocher. C’étaient deux sauvages qui venaient regarder ce qui se passait en bas.
— Si l’on voit bien tu me le diras, Nid d’écureuil, et j’irai à mon tour, fit l’un des indiens.
— Oui, Vent qui souffle, je te le dirai.
Et Nid d’écureuil se glissa le long de la roche moussue et couverte de sapins.
— Oh ! oh ! commença-t-il.
Il n’acheva pas. Une main vigoureuse le saisit à la gorge et le coucha sur le lichen. Il se tordit comme un serpent dont on écrase la tête, et son fusil lui échappa. Ses bras se raidirent et ses poings fermés essayèrent de frapper l’ennemi qui le tenaillait ainsi, mais rien ne put faire desserrer les doigts musculeux du grand-trappeur. La pieuvre ne tient pas mieux sa victime dans ses dix bras visqueux armés de suçoirs. L’indien se déchirait les pieds sur le rocher, et ses ongles emportèrent un morceau de la veste du chasseur. Ses yeux sortirent de leurs orbites, et sa langue flotta en dehors de la bouche. Ses membres qui s’étaient d’abord roidis avec violence, s’affaissèrent peu à peu et ses doigts crispés se détendirent. Le trappeur desserra les doigts et le cadavre roula à côté de lui.
— Et d’un ! pensa-t-il…
On se mit à danser sur le sable, devant le feu. Déjà l’ivresse commençait à transformer ces sauvages, et, de singulières fureurs passaient dans leurs regards. Ils chantaient en dansant, et battaient la mesure en se frappant dans les mains. Quand ils passaient près de Baptiste, ils lui faisaient, du poing, toutes sortes de menaces, et souvent même le frappaient dans la figure. Baptiste, soumis à son funeste sort, endurait tout avec une orgueilleuse patience. De temps en temps il faisait un effort pour rompre les liens d’écorce qui enchaînaient ses mains, et il faisait un pas en arrière, s’approchant de la flamme du foyer qu’on attisait toujours.
Vent qui souffle, trouvant que son camarade ne revenait pas vite, l’appela par deux fois : Nid d’écureuil ! Nid d’écureuil ! Personne ne répondit, et pour cause. Alors, maugréant, il s’approcha à son tour de la redoutable cachette du grand-trappeur.
— Pourquoi ta parole ne répond-elle pas à la mienne, Nid d’écureuil ? dit-il, en s’avançant : Les frères s’amusent-ils bien en bas ?…
— Vas-y voir ! dit le trappeur qui l’empoigna à son tour et, d’un élan terrible, le poussa dans l’abîme. Le sauvage ouvrit les bras comme des ailes, tourbillonna deux ou trois fois et tomba la tête sur un cailloux.
Il y eut un moment de terreur parmi les sauvages et la danse cessa.
— Une imprudence, dit le chef : il se sera trop approché du bord…
— O quam degringolat ! exclama, pas trop haut, l’ex-élève qui voyait tout de l’autre côté de l’anse étroite.
— O what a nice culbute ! dit l’anglais !…
Le chef sauvage ou, plutôt, des sauvages, poussa un sifflement aigu auquel plusieurs sifflements répondirent aussitôt.
— Vous le voyez, dit-il, nos guerriers sont tranquilles… c’est un accident.
Et la danse recommença, et l’eau de feu circula de nouveau. Cependant le jour baissait et les guerriers sentaient la fatigue et le besoin de repos. Ils demandèrent le supplice du visage pâle. Le chef appela par un signal convenu, les guerriers qui étaient restés en faction sur la côte. Ils répondirent par une clameur de joie. Le prisonnier ne put s’empêcher de frémir à la pensée des tourments qu’il allait endurer. Il recula encore d’un pas et se trouva près du feu. Alors le grand-trappeur se leva debout, et, prenant le cadavre du guerrier qu’il avait égorgé, il le lança en bas du rocher. La stupeur se peignit sur les figures des indiens. Ils entourèrent le cadavre en poussant des cris de douleur.
— Nous sommes surpris, dit le chef… Il y a des blancs ici ou des Flancs-de-chiens.
— Tuons le prisonnier et sauvons-nous, proposa l’un de ces traîtres.
Le prisonnier avait la figure légèrement contractée et paraissait souffrir. Il avait les bras tendus vers la flamme. Un cri descendit du haut du rocher, un cri monta de la grève. Le grand-trappeur avait été aperçu quand il s’était levé pour lancer le cadavre en bas, et les huit guerriers qui restaient encore sur la côte se précipitèrent sur lui à la fois. Le prisonnier, les mains libres, se jeta dans la rivière, à la grande stupéfaction de ses gardiens. Il avait brûlé ses liens.
Plusieurs coups de carabine firent rejaillir l’onde autour de lui, mais il ne fut pas atteint. La colère et la surprise faisaient trembler les mains de ses ennemis.
L’ex-élève et Félix poussèrent un cri de joie en voyant fuir leur ami ; mais aussitôt ils virent le danger que leur chef courait, et ils se levèrent pour voler à son secours.
Mais les guerriers montèrent la côte avant que le secours put arriver aux chasseurs qui se trouvèrent ainsi fatalement divisés. Le grand trappeur se défendait bien et il était admirablement secondé par son ami John.
Tenant son fusil par le canon, il frappait en diable au risque de le casser, car il n’avait pas le temps de charger ses pistolets. Il ne restait plus que six sauvages en état de se battre, et six contre deux hommes comme le grand-trappeur et l’anglais, ce n’était qu’une bouchée.
L’ex-élève et son compagnon revinrent par derrière les guerriers, et, pour donner le change ou les diviser, ils tirent feu. Une balle traversa le dos du moins vigoureux, qui se trouvait en arrière. Il tomba sur la face pour ne plus se relever. Toute la troupe allait retourner sur ses pas pour riposter, quand une clameur s’éleva : le grand-trappeur ! le grand-trappeur ! Les guerriers venaient de reconnaître celui qui était la terreur des bandes sauvages. Alors, dédaignant les autres ennemis, tous se ruèrent vers le rocher où il s’était caché.
— Prenez-le vif ! ordonna le chef ! son supplice nous dédommagera de la perte que nous venons de faire.
Le grand-trappeur, acculé au rocher, voyait bien qu’il n’y avait plus de fuite, ni de salut possibles pour lui : il ne voulait que gagner du temps pour décimer quelques têtes de plus, ou permettre à ses gens de s’enfuir. Cependant la fatigue le gagnait, et son bras perdait de l’agilité. La carabine tournoyait moins vite. Rapide, l’un des guerriers s’élança à ses pieds, passant au dessous de l’arme dangereuse, et l’enlaça de ses deux bras. Le grand-trappeur le repoussa rudement et le fit rouler au loin, mais, dans cet effort, il perdit un mouvement des bras, et deux autres guerriers se jetèrent sur lui. L’un des deux s’affaissa aussitôt ; une balle, poussée avec adresse lui avait percé le crâne. Ce fut le dernier qui tomba. Épuisé, le vaillant canadien céda au nombre. Il fut écrasé. Six indiens, animés par la plus ardente colère, le garrottèrent étroitement pendant que les autres tenaient en échec ses compagnons désespérés.
Les indiens comprirent que les blancs n’étaient pas nombreux quand ils virent les coups de fusils et de pistolets se faire si rares. Alors ils laissèrent déborder leur joie, et entonnèrent un chant de victoire.
L’ex-élève, John et Félix, pleurant la perte de leur chef valeureux descendirent la côte et se cachèrent sur le rivage en attendant le départ de leurs ennemis.