Ce mécanisme ne diffère pas de celui qu’invoquait Laplace pour expliquer le fait que la Lune présente toujours à la Terre le même hémisphère (Chap. II, p. 13.)
La masse planétaire arrivera donc à présenter une durée de rotation égale à sa durée de révolution, et à ce moment sa rotation sera devenue directe. La condensation augmentant par suite du refroidissement, cette vitesse de rotation directe tend à augmenter ; mais les marées tendent à la maintenir égale à celle de révolution. Au début, l’influence des marées l’emportera et les deux vitesses seront égales ; puis, l’influence des marées diminuant, la masse planétaire commencera à présenter une libration ; enfin, la condensation se poursuivant, l’influence des marées cessera d’être prépondérante et il y aura une rotation directe plus rapide que la révolution (voir au Chap. VII ce que nous disons à propos de la théorie de Darwin). L’action des marées diminue, en effet, à mesure que la contraction se poursuit, car la marée sur un astre dépend de la différence entre l’attraction solaire à la surface de cet astre et l’attraction solaire en son centre ; cette différence est évidemment plus faible pour un petit astre que pour un gros.
Cette explication de la rotation directe de la plupart des planètes, fondée sur l’action des marées est, semble-t-il, la meilleure. Si les planètes les plus extérieures (Uranus et Neptune) ont une rotation rétrograde, c’est, sans doute, que leur très grand éloignement a rendu la marée solaire très faible et insuffisante à produire la rotation directe.
VII. — Formation des satellites.
43.Nous venons de nous rendre compte comment un anneau de Laplace, en se rompant, a pu se transformer en une masse sphéroïdale généralement animée d’un mouvement de rotation direct. Cette masse sphéroïdale, que nous appellerons nébuleuse planétaire, pourra à son tour engendrer une planète accompagnée de satellites. Cette nébuleuse planétaire, en effet, est comparable à la nébuleuse solaire, mais sous de moindres proportionne Elle pourra, par l’effet de la condensation, abandonner le long de son équateur des anneaux nébuleux qui finiront par engendrer des satellites.
