noms qui en sont l’image[1]. Et une autre conclusion se dégage, que Platon ne formule pas, mais qui se présente d’elle-même à l’esprit : peu importe que la justesse des noms soit l’effet d’une convenance naturelle ou le résultat d’une convention, si c’est aux choses qu’il faut s’adresser pour les connaître.
Nous voilà donc ramenés à la théorie de la connaissance que Platon définissait dès le début du dialogue (386 de) en rejetant les thèses de Protagoras et d’Euthydème. Ainsi se découvre le véritable sens du Cratyle. Le dialogue est avant tout l’esquisse d’une théorie de la connaissance : l’étude linguistique qu’il présente n’en est que l’enveloppe et le prétexte[2]. Au terme du débat, Platon constate que le problème agité est d’intérêt médiocre pour la recherche de la connaissance, et il renvoie les deux adversaires dos à dos avec une sorte d’ironie supérieure. À cet égard, le Cratyle apparaît comme une œuvre de polémique, une « opération de déblaiement[3] », à l’occasion des théories contemporaines du langage. Aux auteurs de ces théories Platon montre qu’il serait, le cas échéant, capable de rivaliser avec eux. Mais à quoi bon ? Ce n’est pas la linguistique, mais la dialectique qui peut conduire à la vérité[4].
La doctrine d’Héraclite.
Socrate a déjà fait voir que les noms risquent d’induire en erreur. Il y revient pour ceux qui servent à marquer le mouvement. Deux points sont à retenir dans ce développe-
- ↑ Sur la signification et l’importance de cette fin du Cratyle, consulter A. Diès, Autour de Platon, II, p. 482-5.
- ↑ Je dois beaucoup ici aux observations de M. Diès.
- ↑ L’expression est de M. Diès.
- ↑ Ainsi s’explique que le Cratyle soit isolé dans l’œuvre de Platon (Horn, o. l., p. 62 ; Wilamowitz, o. l., p. 290). Toutefois Platon reparlera dans le Théétète de la valeur des éléments, et le Sophiste fera la théorie de la proposition. Enfin il exposera dans la lettre VII des vues qui rappellent de très près celles du Cratyle : le λόγος y est défini un composé de noms et de verbes (342 b) ; le nom n’a aucune fixité ; rien n’empêche que ce que l’on appelle aujourd’hui circulaire se trouve appelé droit ; on peut en dire autant de la définition (ou du discours), 343 ab. — Mais dans le Politique, 261 e, Socrate dira à l’Étranger : « Si tu te gardes avec soin de t’appliquer aux mots, tu apparaîtras plus riche en raison dans ta vieillesse. »
