sans peine. Quelques cavaliers coururent les campagnes, dispersèrent les vilains, leur coupèrent les pieds et les mains ; il n’en fut plus parlé[1]. Les paysans, en général, étaient trop isolés. Leurs jacqueries devaient échouer dans tout le moyen âge. Ils étaient aussi, malheureusement, il faut le dire, trop dégradés par l’esclavage, trop brutes, trop effarouchés par l’excès de leurs maux : leur victoire eût été celle de la barbarie.
Mais c’était surtout dans les bourgs populeux, qui s’étaient formés au pied des châteaux, que fermentaient les idées d’affranchissement. Les seigneurs laïques ou ecclésiastiques avaient encouragé la population de ces bourgades par des concessions de terre, désireux d’augmenter leur force et le nombre de leurs vassaux. Ce n’était pas de grandes et commerçantes cités, comme dans le midi de la France et dans l’Italie ; mais il y avait un peu d’industrie grossière, quelques forgerons, beaucoup de tisserands, des bouchers, des cabaretiers dans les villes de passage. Quelquefois les seigneurs attiraient des artisans habiles, au moins pour broder l’étoffe ou forger l’armure. Il fallait bien laisser un peu de liberté à ces hommes : ils portaient tout dans leurs bras, ils auraient quitté le pays.
C’était donc par les villes que devait commencer la liberté, par les villes du centre de la France, qu’elles s’appelassent villes privilégiées ou communes, qu’elles eussent obtenu ou arraché leurs franchises. L’occa-
