XXXVII. 1831-1832. — Sir James South[1].
L’astronome anglais sir James South, auquel nous devons d’intéressantes mesures d’étoiles doubles, a présenté à la Société royale de Londres, le 16 juin 1831, puis le 13 décembre 1832, une série d’observations sur l’atmosphère de Mars, montrant que cette atmosphère n’a pas l’extension que lui avait fait supposer l’interprétation des observations de l’occultation de l’étoile ψ du Verseau par Mars, le 1er octobre 1672.
Cassini avait observé à Briare : « Le 1er octobre 1672, dit-il, à 2h 45m du matin, Mars, vu par une lunette de 3 pieds, semblait toucher par son bord septentrional la ligne droite tirée par la première et par la seconde étoile de l’eau d’Aquarius marquée ψ, d’où il n’était éloigné que de 6 minutes. Cette étoile paraissait si diminuée et affaiblie de lumière qu’on ne la pouvait distinguer ni à la vue simple ni par une lunette un peu faible. »
L’étoile ψ du Verseau est de 5e grandeur. Nous avons déjà parlé de cette observation p. 60 (en note).
Cette même occultation fut observée à l’Observatoire de Paris par Rœmer : « Les nuages ne permirent pas d’en voir la sortie, et l’on ne sait même pas si l’on aurait pu la voir immédiatement, car, trois quarts d’heure après, le ciel s’étant découvert, M. Rœmer la chercha attentivement autour de Mars et il ne la trouva qu’après l’attention de deux minutes, quand elle était déjà éloignée du bord oriental de Mars de deux tiers de son diamètre. Il commença de la voir sans difficulté quand elle était éloignée de Mars des trois quarts de son diamètre ». (Mém. de l’Acad., t. VII, p. 359).
Voilà donc une étoile de 5e grandeur qui aurait subi à la distance de six minutes l’influence de la planète. « Cette difficulté de voir cette étoile de la 5e grandeur très proche de Mars est considérable, d’autant qu’il n’y a point de difficultés à voir des étoiles de la même grandeur au bord de la Lune. Ce qui pourrait faire juger que Mars est environné de quelque atmosphère. »
Sir James South remarque d’abord que William Herschel a fait une observation contraire le 27 octobre 1783, puisqu’il a pu suivre une étoile de 13e à 14e grandeur à la distance de 2′ 56″ de la planète : « Not otherwise affected by the approach of Mars than what the brightness of its superior light might account for. » Nous avons signalé cette observation.
« Le 19 février 1822, dit sir James South, j’ai observé à Londres, à Blackmanstreet, une étoile de 9e à 10e grandeur qui n’a pas subi de diminution d’éclat à 1′ 43″ du bord de la planète.
- ↑ On the extensive atmosphere of Mars. Philosophical Transactions, 1831, p. 417, — id. 1833, p. 15.
