leur rendre avec zele tous les services dont ils sont capables, les assister lorsqu’ils se trouvent dans le besoin ou dans la vieillesse ; prendre leurs avis & leurs conseils dans les affaires importantes sur lesquelles ils ont des lumieres & de l’expérience ; enfin, de supporter patiemment leur mauvaise humeur, & les défauts qu’ils peuvent avoir, &c.
Les devoirs accessoires réciproques de ceux qui servent & de ceux qui se font servir, sont de la part des premiers le respect, la fidélité, l’obéissance aux commandemens qui n’ont rien de mauvais ni d’injuste, ce qui se sous-entend toûjours en parlant de l’obéissance que les inférieurs doivent à leurs supérieurs, &c. Le maître doit les nourrir, leur fournir le nécessaire, tant en santé qu’en maladie, avoir égard à leurs forces & à leur adresse naturelle pour ne pas exiger les travaux qu’ils ne sauroient supporter, &c. Voyez Maitre, Serviteur. Pour ce qui est des esclaves, Voyez Esclave.
Il me semble qu’il n’y a point d’avantages ni d’agrémens que l’on ne puisse trouver dans la pratique des devoirs dont nous avons traité jusqu’ici, & dans les trois accessoires dont nous venons d’expliquer la nature & les engagemens réciproques ; mais comme les hommes ont formé des corps politiques, ou des sociétés civiles, qui est le quatrieme des états accessoires, ces sociétés civiles reconnoissent un souverain & des sujets qui ont respectivement des devoirs à remplir.
La regle générale qui renferme tous les devoirs du souverain, est le bien du peuple. Les devoirs particuliers sont, 1°. former les sujets aux bonnes mœurs : 2°. établir de bonnes lois : 3°. veiller à leur exécution : 4°. garder un juste tempérament dans la détermination & dans la mesure des peines : 5°. confier les emplois publics à des gens de probité & capables de les gérer : 6°. exiger les impôts & les subsides d’une maniere convenable, & ensuite les employer utilement : 7°. procurer l’entretien & l’augmentation des biens des sujets : 8°. empêcher les factions & les cabales : 9°. se précautionner contre les invasions des ennemis. Voyez Souverain.
Les devoirs des sujets sont ou généraux, ou particuliers : les premiers naissent de l’obligation commune où sont tous les sujets en tant que soûmis à un même gouvernement, & membres d’un même état. Les devoirs particuliers résultent des divers emplois dont chacun est chargé par le souverain.
Les devoirs généraux des sujets ont pour objet, ou les conducteurs de l’état, ou tout le corps de l’état, ou les particuliers d’entre leurs concitoyens.
A l’égard des conducteurs de l’état, tout sujet leur doit le respect, la fidélité, & l’obéissance que demande leur caractere : par rapport à tout le corps de l’état, un bon citoyen doit préférer le bien public à toute autre chose, y sacrifier ses richesses, & sa vie même s’il est besoin. Le devoir d’un sujet envers ses concitoyens, consiste à vivre avec eux autant qu’il lui est possible en paix & en bonne union. Voyez Sujet.
Les devoirs particuliers des sujets sont encore attachés à certains emplois, dont les fonctions influent, ou sur tout le gouvernement de l’état, ou sur une partie seulement : il y a une maxime générale pour les uns & les autres, c’est de n’aspirer à aucun emploi public, même de ne point l’accepter lorsqu’on ne se sent point capable de le remplir dignement. Mais voici les principaux devoirs qui sont propres aux personnes revétues des emplois les plus considérables.
Un ministre d’état doit s’attacher à connoître les affaires, les intérêts du gouvernement, & en particulier de son district, se proposer dans tous ses conseils le bien public, & non pas son intérêt particu-
& ne rien découvrir de ce qu’il faut cacher, &c. Les ministres de la religion doivent se borner aux fonctions de leur charge ; ne rien enseigner qui ne leur paroisse vrai, instruire le peuple de ses devoirs, ne point deshonorer leur caractere, ou perdre le fruit de leur ministere par des mœurs vicieuses, &c. Les magistrats & autres officiers de justice, doivent la rendre aux petits & aux pauvres aussi exactement qu’aux grands & aux riches ; protéger le peuple contre l’oppression, ne se laisser corrompre ni par des présens, ni par des sollicitations ; juger avec mesure & connoissance, sans passion ni préjugé ; empêcher les procès, ou du moins les terminer aussi promptement qu’il leur est possible, &c. Les généraux & autres officiers de guerre doivent maintenir la discipline militaire, conserver les troupes qu’ils commandent, leur inspirer des sentimens conformes au bien public, ne chercher jamais à gagner leur affection au préjudice de l’état de qui ils dépendent, &c. Les soldats doivent se contenter de leur paye, défendre leur poste, préférer dans l’occasion une mort honorable à une fuite honteuse. Les ambassadeurs & ministres auprès des puissances étrangeres doivent être prudens, circonspects, fideles à leur secret & à l’intérêt de leur souverain, inaccessibles à toutes sortes de corruptions, &c.
Tous ces devoirs particuliers des sujets que je viens de nommer, finissent avec les charges publiques, d’où ils découlent : mais pour les devoirs généraux, ils subsistent toûjours envers tel, ou tel état, tant qu’on en est membre.
L’on voit par ce détail qu’il n’est point d’action dans la société civile qui n’ait ses obligations & ses devoirs. & l’on est plus ou moins honnête homme, disoit Cicéron, à proportion de leur observation ou de leur négligence. Mais comme ces obligations ont paru trop gênantes à notre siecle, il a jugé à-propos d’en alléger le poids & d’en changer la nature. Dans cette vue, nous avons insensiblement altéré la signification du mot de devoir pour l’appliquer à des mœurs, des manieres, ou des usages frivoles, dont la pratique aisée nous tient lieu de morale. Nous sommes convenus de substituer des oboles aux pieces d’or qui devroient avoir cours.
Il est arrivé de-là que les devoirs ainsi nommés chez les grands, & qui font chez eux la partie la plus importante de l’éducation, ne consistent guere que dans des soins futiles, des apparences d’égard & de respect pour les supérieurs, des regles de contenance ou de politesse, des complimens de bouche ou par écrit, des modes vaines, des formalités puériles, & autres sottises de cette espece que l’on inculque tant aux jeunes gens, qu’ils les regardent à la fin comme les seules actions recommandables, à l’observation desquelles ils soient réellement tenus. Les devoirs du beau sexe en particulier sont aussi faciles qu’agréables à suivre. « Tous ceux qu’on nous impose (écrivoit-il n’y a pas long-tems l’ingénieuse Zilia, dans ses Lett. Péruv.) se réduisent à entrer en un jour dans le plus grand nombre de maisons qu’il est possible, pour y rendre & y recevoir un tribut de loüanges réciproques sur la beauté du visage, de la coëffure, & de la taille, sur l’exécution du goût & du choix des parures. »
Il falloit bien que les devoirs de ce genre fissent fortune ; parce qu’outre qu’ils tirent leur origine de l’oisiveté & du luxe, ils n’ont rien de pénible ; & sont extrémement loüés : mais les vrais devoirs qui procedent de la loi naturelle & du Christianisme coûtent à remplir, combattent sans cesse nos passions & nos vices ; & pour surcroît de dégoût, leur pratique n’est pas suivie de grands éloges. Article de M. le Chevalier de Jaucourt.
