en Judée. Il était possible, en effet, que le jour d’une fête solennelle qui attirait une immense multitude, Joseph et Marié, favorisés par la foule, se rendissent à Jérusalem secrètement avec l’enfant Jésus, pour le court espace de quelques heures, tout en craignant d’y demeurer les autres jours. Sans manquer à la religion, sans négliger la solennité, ils pouvaient ainsi rester inconnus et conjurer le péril qu’un séjour continuel ne leur eût pas permis d’éviter. Mais tous les évangélistes ayant gardé le silence sur le temps qu’a duré le règne d’Archélaüs, il y a un autre moyen d’expliquer le récit de saint Luc. Il suffirait de supposer que Joseph et Marie n’allèrent chaque année à Jérusalem avec l’enfant Jésus[1], qu’à dater du moment où le fils d’Hérode n’était plus à craindre. Si, à défaut de l’Évangile, quelque histoire digne de foi nous oblige à reconnaître que le règne d’Archélaüs fut assez long pour ôter à cette hypothèse tout fondement ; la raison que j’ai donnée plus haut doit suffire. En redoutant le séjour de Jérusalem, les parents de Jésus ne voulaient point cependant négliger une fête solennelle du Seigneur, quand il leur était facile de s’y rendre sans être remarqués. Est-il inouï d’ailleurs que, saisissant l’opportunité des jours ou des heures, on vienne parfois dans des lieux où on redoute de demeurer ?
CHAPITRE XI. COMMENT LA PRÉSENTATION AU TEMPLE SE PEUT-ELLE CONCILIER AVEC LA COLÈRE D’HÉRODE ?
24. Ceci peut également servir de réponse à ceux qui se demanderaient : puisque les mages avaient donné l’éveil au roi Hérode en lui apprenant la naissance d’un nouveau roi des Juifs, comment Joseph et Marie purent-ils, après les jours de la purification de la mère de Jésus, se rendre en sûreté avec l’enfant dans le temple de Jérusalem, pour y accomplir à son égard les prescriptions de la Loi du Seigneur, dont saint Luc rappelle le détail ? Qui ne voit, en effet, que de nombreuses occupations pouvaient bien alors absorber l’attention d’Hérode et l’arracher à tout autre soin durant l’espace d’un jour ? S’il ne parait pas vraisemblable que malgré sa vive attente du retour des mages, qui devaient l’instruire de ce qui concernait l’enfant, Hérode ait laissé passer tant de jours avant de reconnaître qu’il était leur dupe ; si l’on répugne à penser qu’il s’avisa seulement de prendre contre cet enfant la plus cruelle résolution et d’en faire mourir tant d’autres, quand fut écoulé le temps de la purification de Marie, quand furent terminées les cérémonies solennelles prescrites à l’égard des premiers-nés, et lorsque la sainte famille fut partie pour l’Égypte ; il faut convenir cependant que beaucoup de graves affaires, dont j’omets le détail, purent distraire le souci du roi, et lui faire oublier son projet durant plusieurs semaines, ou en empêcher l’exécution. Il est impossible d’énumérer les causes qui purent donner ce tour aux événements, mais nul n’est assez étranger au monde, pour nier ou révoquer en douté qu’il pût s’en trouver beaucoup et de très-sérieuses. Qui ne peut se figurer combien d’autres nouvelles plus terribles, vraies ou fausses, purent arriver aux oreilles du roi, pour enlever son âme, par la vive appréhension de périls plus prochains, à la crainte que cet enfant, ce nouveau roi des Juifs, ne prit les armes, dans quelques années, contre lui ou contre ses fils, et l’occuper entièrement du soin de parer à des éventualités dont l’imminence appelait de promptes mesures ? Mais, laissant de côté toutes ces raisons, voici ce que je dirai. Les Mages n’étant pas revenus vers Hérode pour l’instruire, celui-ci put croire qu’ils s’étaient laissé abuser en s’imaginant voir une étoile qui n’existait point, et que, n’ayant pas découvert l’Enfant qu’ils cherchaient, ils avaient eu honte de retourner à sa cour. Ainsi le roi aurait cessé de craindre et aurait abandonné son homicide dessein. Suivant cette hypothèse bien vraisemblable, Joseph aurait été averti dans son sommeil de fuir en Égypte avec l’enfant et sa mère quand, après les jours de la purification de Marie, après la démarche de la sainte famille au temple de Jérusalem, après la consommation de toutes les choses que nous fait connaître saint Luc[2], les paroles prophétiques de Siméon et d’Anne à l’égard de Jésus, en se propageant par les récits des témoins, allaient ranimer les craintes du roi, et le rappeler à sa première intention. Hérode comprenant ensuite, par la divulgation des faits accomplis et des discours prononcés dans le temple, que les mages s’étaient joués de lui, et voulant assurer la mort de Jésus-Christ, commanda alors ce massacre général dont parle saint Matthieu[3].
