l’air fut à ce moment d’une immobilité absolue. Les vapeurs expulsées ont, par suite, pu se répandre tranquillement, et ont pris, dans leur ensemble, la forme d’un pin maritime. Elle rappelle la nuée dont Pline l’Ancien nous a laissé une description, et qu’il avait observée pendant l’éruption de l’an 79. Mais si l’air n’est pas aussi absolument calme, la nuée prend une forme moins régulière, par exemple celle de la figure 3. Or des nuages qui s’élèvent à des hauteurs aussi grandes que celles dont nous parlons, sont presque toujours le siège de puissantes décharges électriques. Des éclairs nombreux et énormes se produisent presque toujours, illuminant ce nuage ténébreux, et contribuent à rendre infiniment impressionnant le spectacle que l’on a sous les yeux.
Ce nuage, du reste, se résout promptement en pluie. Elle est mêlée à la cendre que le volcan a projetée en même temps, et elle est conséquemment souvent noire comme de l’encre. La cendre elle-même, séchée, a des couleurs variées allant du gris clair, du gris jaune et du brun jusqu’au noir. Elle est constituée par de minuscules gouttelettes de lave, qui ont été entraînées par le jet puissant de vapeur d’eau que le volcan expulse, et qui se sont vite figées en arrivant dans l’atmosphère. Des gouttes de lave un peu moins ténues se solidifient en formant comme des grains de sable, ou encore en « lapilli », c’est-à-dire petites pierres, et enfin en « bombes » plus grosses, que leur trajet dans l’air raye parfois, ou auxquelles il donne des aspects piriformes. Ce sont ces produits solides qui font en général le plus de dégâts. En 1906 le poids des masses expulsées, retombant en couches épaisses, a suffi pour écraser des toitures de maisons (voy. fig. 4). Une couche de 7 mètres d’épaisseur a recouvert jadis Pompéi d’un linceul pesant et protecteur, qui a subsisté jusqu’aux fouilles entreprises dans des temps encore très récents. La cendre fine qui composait la matière enveloppante, et la boue produite par la pluie ont moulé les objets sur lesquels elles tombaient et en
