Mémoires du Général Baron de Marbot/Tome 1/Chapitre XXIV
CHAPITRE XXIV
Vous avez vu qu’au mois de septembre 1805, les sept corps composant la grande armée française étaient en marche pour se rendre des côtes de l’Océan sur les rives du Danube. Ils occupaient déjà le pays de Bade et le Wurtemberg, lorsque le 1er octobre l’empereur Napoléon se transporta de sa personne au delà du Rhin, qu’il passa à Strasbourg. Une partie de la nombreuse armée que la Russie envoyait au secours de l’Autriche arrivant en ce moment en Moravie, le cabinet de Vienne aurait dû, par prudence, attendre que ce puissant renfort eût rejoint les troupes autrichiennes ; mais emporté par une ardeur qui ne lui était pas habituelle, et qui lui fut inspirée par le feld-maréchal Mack, il avait lancé celui-ci à la tête de quatre-vingt mille hommes contre la Bavière, dont l’Autriche convoitait la possession depuis plusieurs siècles, et que la politique de la France a constamment défendue contre les invasions. L’Électeur de Bavière, contraint d’abandonner ses États, se retira avec sa famille et ses troupes à Wurtzbourg, d’où il implora l’assistance de Napoléon. Ce dernier lui accorda son alliance, ainsi qu’aux souverains de Bade et de Wurtemberg.
L’armée autrichienne, sous le feld-maréchal Mack, occupait déjà Ulm, lorsque Napoléon, passant le Danube, à Donauwerth, s’empara d’Augsbourg et de Munich.
L’armée française, ainsi placée sur les derrières de Mack, coupait les communications entre les Autrichiens et les Russes, dont on savait que les premières colonnes étaient déjà à Vienne et s’avançaient à marches forcées. Le feld-maréchal Mack, reconnaissant alors, mais trop tard, la faute qu’il avait commise en se laissant enfermer par les troupes françaises dans un cercle dont la place d’Ulm était le centre, essaya d’en sortir ; mais, successivement battu dans les combats de Wertingen, de Günzbourg, et surtout à celui d’Elchingen, où le maréchal Ney se couvrit de gloire, Mack, de plus en plus resserré, fut contraint de se renfermer dans Ulm avec son armée, moins les corps de l’archiduc Ferdinand et de Jellachich qui parvinrent à s’échapper, le premier vers la Bohême, l’autre vers le lac de Constance. Ulm fut investi par l’Empereur. Cette place, bien qu’elle ne fût pas alors très fortifiée, pouvait néanmoins résister longtemps, grâce à sa position, ainsi qu’à sa très nombreuse garnison, et donner ainsi aux Russes le temps d’arriver à son secours. Mais le feld-maréchal Mack, passant de la jactance la plus exaltée au découragement le plus complet, mit bas les armes devant Napoléon, qui avait, en trois semaines, dispersé, pris ou détruit 80,000 Autrichiens, et délivré la Bavière, dans laquelle il ramena l’Électeur. Nous verrons, en 1813, celui-ci reconnaître un tel bienfait par la plus odieuse trahison.
Maître de la Bavière, débarrassé de l’armée de Mack, l’Empereur accéléra sa marche sur Vienne, en longeant la rive droite du Danube. Il s’empare de Passau, puis de Linz, où il apprend que 50,000 Russes, commandés par le général Koutousoff, renforcés par 40,000 Autrichiens, que le général Kienmayer est parvenu à réunir, ont passé le Danube à Vienne et ont pris position à Mölk et à Saint-Pœlten. Il est informé en même temps que l’armée autrichienne, commandée par le célèbre archiduc Charles, ayant été battue par Masséna dans le pays vénitien, se retire dans le Frioul par la direction de Vienne ; enfin que l’archiduc Jean occupe le Tyrol avec plusieurs divisions. Ces deux princes menaçaient donc la droite de l’armée française pendant qu’elle avait les Russes devant elle. Pour se prémunir contre une attaque de flanc, l’Empereur, qui avait déjà le corps du maréchal Augereau vers Bregenz, envoie celui du maréchal Ney envahir Innspruck et le Tyrol, et porte le corps de Marmont à Léoben, afin d’arrêter le prince Charles, venant d’Italie.
Napoléon, ayant par ces sages précautions assuré son flanc droit, voulut avant d’avancer de front sur les Russes, dont l’avant-garde venait de se heurter contre la sienne à Amstetten, près de Steyer, prémunir son flanc gauche contre toute attaque des troupes autrichiennes réfugiées en Bohême, sous les ordres de l’archiduc Ferdinand. À cet effet, l’Empereur donna au maréchal Mortier les divisions d’infanterie Dupont et Gazan, et lui prescrivit de traverser le Danube sur les ponts de Passau et de Linz, puis de descendre le fleuve par la rive gauche, tandis que le gros de l’armée continuerait sa marche sur la rive droite. Cependant, pour ne pas laisser le maréchal Mortier trop isolé, Napoléon imagina de réunir sur le Danube un grand nombre de bateaux, pris dans les affluents de ce fleuve, et d’en former une flottille qui, conduite par les marins de la garde, devait descendre en se tenant constamment à la hauteur du corps de Mortier, afin de lier les troupes des deux rives.
Vous allez me trouver bien audacieux d’oser critiquer une des opérations du grand capitaine ; cependant je ne puis m’empêcher de dire que l’envoi du corps de Mortier sur la rive gauche n’était pas suffisamment motivé et fut une faute qui pouvait avoir les plus fâcheux résultats. En effet, le Danube, le plus grand des fleuves de l’Europe, est, à partir de Passau, d’une telle largeur en hiver, qu’à l'œil nu on n’aperçoit pas un homme d’une rive à l’autre ; il est en outre très profond et fort rapide. Le Danube, auquel s’appuyait la gauche de l’armée française, offrait donc une garantie de parfaite sécurité. Il suffisait de couper les ponts à mesure qu’on s’avançait vers Vienne pour mettre à l’abri de toute attaque le flanc gauche de la grande armée marchant sur la rive droite, d’autant plus que cette attaque n’aurait pu être faite que par l’archiduc Ferdinand, venant de Bohême. Mais celui-ci, fort heureux d’avoir échappé aux Français devant Ulm, avec fort peu de troupes, presque toutes de cavalerie, ne pouvait avoir ni l’envie ni les moyens de venir les attaquer en franchissant un obstacle tel que le Danube, dans lequel il aurait couru risque de se faire jeter, tandis qu’en détachant deux de ses divisions isolées au delà de cet immense fleuve, Napoléon les exposa à être prises ou exterminées. Ce malheur, qu’il était facile de prévoir, fut sur le point de se réaliser.
Le feld-maréchal Koutousoff, qui attendait avec résolution les Français dans la forte position de Saint-Pœlten, parce qu’il les supposait suivis en queue par l’armée de Mack, ayant appris la capitulation de cette armée devant Ulm, ne se trouva plus assez fort pour résister seul à Napoléon, et ne voulant pas non plus compromettre ses troupes pour sauver la ville de Vienne, il résolut de mettre l’obstacle du Danube entre lui et le vainqueur : il passa le fleuve sur le pont de Krems, qu’il fit brûler derrière lui.
À peine arrivé sur la rive gauche avec toute son armée, le maréchal russe rencontre les éclaireurs de la division Gazan, qui se dirigeait de Dirnstein sur Krems, ayant en tête le maréchal Mortier. Koutousoff, en apprenant l’existence d’un corps français isolé sur la rive gauche, résolut de l’écraser, et pour y parvenir, il le fait attaquer de front sur l’étroite chaussée qui longe le Danube, tandis qu’en s’emparant des hauteurs escarpées qui dominent ce fleuve, ses troupes légères vont occuper Dirnstein et couper ainsi la retraite de la division Gazan. Cette division était alors dans une position d’autant plus critique, que la plus grande partie de la flottille étant restée en arrière, on n’avait que deux petites barques, ce qui ne permettait pas d’aller chercher du renfort sur la rive droite. Attaqués en tête, en queue, et sur un de leurs flancs, par des ennemis six fois plus nombreux, se trouvant en outre enfermés entre des rochers escarpés occupés par les Russes, et les gouffres du Danube, les soldats français, entassés sur une étroite chaussée, ne furent pas démoralisés un seul moment. Le brave maréchal Mortier leur donna l’exemple d’un noble courage ; car quelqu’un lui ayant proposé de profiter d’une barque pour passer sur la rive droite, où il se trouverait au milieu de la grande armée, et éviterait par là de donner aux Russes la gloire de prendre un maréchal, Mortier répondit qu’il mourrait avec ses soldats, ou passerait avec eux sur le ventre des Russes !…
Un combat sanglant s’engage à la baïonnette : cinq mille Français résistent à trente mille Russes !… La nuit vint ajouter ses horreurs à celles du combat. La division Gazan, massée en colonne, parvint à regagner Dirnstein, au moment où la division Dupont, restée en arrière en face de Mölk et attirée par le bruit du canon, accourait à son secours. Enfin, le champ de bataille resta aux Français. Dans ce combat corps à corps, où la baïonnette fut presque seule employée, nos soldats, plus agiles et plus adroits que les colosses russes, avaient un immense avantage sur eux ; aussi la perte des ennemis fut-elle de quatre mille cinq cents hommes, et la nôtre de trois mille hommes seulement. Mais si nos divisions n’eussent pas été composées de soldats aguerris, le corps de Mortier aurait probablement été détruit. L’Empereur le comprit si bien, qu’il se hâta de le rappeler sur la rive droite, et ce qui me prouve qu’il avait reconnu la faute qu’il avait commise en jetant ce corps isolé au delà du fleuve, c’est que, bien qu’il récompensât largement les braves régiments qui s’étaient battus à Dirnstein, les bulletins firent à peine mention de cette sanglante affaire, et l’on parut vouloir cacher les résultats de cette opération d’outre-Danube, parce qu’on ne pouvait en expliquer militairement le motif. De plus, ce qui me confirme dans l’opinion que je prends la liberté d’émettre, c’est que, dans la campagne de 1809, l’Empereur, se trouvant sur le même terrain, n’envoya aucun corps au delà du fleuve, et, conservant au contraire toute son armée réunie, il descendit avec elle jusqu’à Vienne. Mais revenons à la mission dont le commandant Massy et moi étions chargés.
Lorsque nous arrivâmes à Vienne, Napoléon et le gros de son armée avaient déjà quitté cette ville, dont ils s’étaient emparés sans coup férir. Le passage du Danube, qu’il fallait franchir, avant de poursuivre les Autrichiens et les Russes qui se retiraient en Moravie, n’avait pas même été disputé, grâce à une ruse, peut-être blâmable, qu’employèrent les maréchaux Lannes et Murat. Cet épisode, qui influa si grandement sur le résultat de cette célèbre campagne, mérite d’être raconté.
La ville de Vienne est située sur la rive droite du Danube, fleuve immense, dont un faible bras passe dans cette cité, le grand bras se trouvant à plus d’une demi-lieue au delà. Le Danube forme sur ce dernier point une grande quantité d'îles, réunies par une longue série de ponts en bois, terminée par celui qui, jeté sur le grand bras, s’appuie sur la rive gauche au lieu nommé Spitz. La route de Moravie passe sur cette longue série de ponts. Lorsque les Autrichiens défendent un passage de rivière, ils ont la très mauvaise habitude d’en conserver les ponts jusqu’au dernier moment, afin de se ménager la faculté de faire des retours offensifs contre l’ennemi, qui presque jamais ne leur en donne le temps, et leur enlève de vive force les ponts qu’ils ont négligé de brûler. C’est ce qu’avaient fait les Français dans la campagne d’Italie, en 1796, aux mémorables affaires de Lodi et d’Arcole. Cependant, ces exemples n’avaient pu corriger les Autrichiens, car, après avoir abandonné Vienne, qui n’était pas susceptible de défense, ils se retirèrent de l’autre côté du Danube, sans détruire un seul des ponts jetés sur ce vaste cours d’eau, et se bornèrent à disposer des matières incendiaires sur le tablier du grand pont, afin de le brûler lorsque les Français paraîtraient. Ils avaient en outre établi sur la rive gauche, à l’extrémité du pont de Spitz, une forte batterie d’artillerie, ainsi qu’une division de six mille hommes, aux ordres du prince d’Auersperg, brave militaire, mais homme de peu de moyens. Or, il faut savoir que quelques jours avant l’entrée des Français dans Vienne, l’Empereur avait reçu le général autrichien comte de Giulay, venu en parlementaire pour lui faire des ouvertures de paix qui n’avaient pas eu de résultats. Mais à peine l’avant-garde fut-elle maîtresse de Vienne, et Napoléon établi au château royal de Schœnbrünn, qu’on vit revenir le général de Giulay, qui passa plus d’une heure en tête-à-tête avec l’Empereur. Dès lors, le bruit qu’un armistice venait d’être conclu courut tant parmi les régiments français entrant à Vienne, que parmi les troupes autrichiennes qui sortaient de la ville pour se porter au delà du Danube.
Murat et Lannes, auxquels l’Empereur avait ordonné de tâcher de s’emparer du passage du Danube, marchèrent vers les ponts, placèrent les grenadiers d’Oudinot derrière les plantations touffues, puis s’avancèrent, accompagnés seulement de quelques officiers parlant allemand. Les petits postes ennemis tirent sur eux en se repliant. Les deux maréchaux font crier aux Autrichiens qu'il y a armistice, et, continuant à marcher, ils traversent sans obstacle tous les petits ponts, et, arrivés au grand, ils renouvellent leur assertion au commandant de Spitz, qui n’ose faire tirer sur deux maréchaux presque seuls, et affirmant que les hostilités sont suspendues. Cependant, avant de les laisser passer, il veut aller lui-même prendre les ordres du général d’Auersperg ; mais pendant qu’il se rend près de lui, en laissant le poste à un sergent, Lannes et Murat persuadent à celui-ci que, le traité portant que le pont leur sera livré, il faut qu’il aille avec ses soldats rejoindre son officier sur la rive gauche. Le pauvre sergent hésite… On le pousse tout doucement en continuant à lui parler, et par une marche lente, mais continue, on arrive à l’extrémité du grand pont.
Un officier autrichien veut alors allumer les matières incendiaires ; on lui arrache des mains la lance à feu en lui disant qu’il se perdra s’il commet un tel crime !… Cependant la colonne des grenadiers d’Oudinot paraît et s’engage sur le pont… Les canonniers autrichiens vont faire feu… Les maréchaux français courent vers le commandant de cette artillerie, auquel ils renouvellent l’assurance d’un armistice conclu ; puis, s’asseyant sur les pièces, ils engagent les artilleurs à faire prévenir de leur présence le général d’Auersperg. Celui-ci arrive enfin ; il est sur le point d’ordonner le feu, bien que les grenadiers français entourent déjà les batteries et les bataillons autrichiens ; mais les deux maréchaux l’assurent qu’il y a un traité, dont la principale condition est que les Français occuperont les ponts. Le malheureux général, craignant de se compromettre en versant du sang inutilement, perd la tête au point de s’éloigner en emmenant toutes ses troupes qu’on lui avait données pour défendre les ponts !…
Sans la faute du général d’Auersperg, le passage du Danube eût certainement été exécuté avec beaucoup de difficultés. Il pouvait même se faire qu’il devînt impraticable, et dans ce cas l’empereur Napoléon, ne pouvant plus poursuivre les armées russes et autrichiennes en Moravie, eût manqué sa campagne. Il en eut alors la conviction, qui fut confirmée trois ans après, lorsqu’en 1809, les Autrichiens ayant brûlé les ponts du Danube, nous fûmes contraints, pour assurer le passage de ce fleuve, de livrer les deux batailles d’Essling et de Wagram qui nous coûtèrent plus de trente mille hommes, tandis qu’en 1805 les maréchaux Lannes et Murat enlevèrent les ponts sans avoir un seul blessé !… Mais le stratagème dont ils s’étaient servi était-il admissible ? Je ne le pense pas. Je sais que dans les guerres d’État à État on élargit sa conscience, sous prétexte que tout ce qui assure la victoire peut être employé afin de diminuer les pertes d’hommes, tout en donnant de grands avantages à son pays. Cependant, malgré ces graves considérations, je ne pense pas que l’on doive approuver le moyen employé pour s’emparer du pont de Spitz ; quant à moi, je ne voudrais pas le faire en pareille circonstance.
Pour conclusion de cet épisode, je dirai que la crédulité du général Auersperg fut très sévèrement punie. Un conseil de guerre le condamna à la dégradation, à être traîné sur la claie dans les rues de Vienne, et enfin mis à mort par la main du bourreau !… Le même jugement fut porté contre le feld-maréchal Mack, en punition de la conduite qu’il avait tenue à Ulm. Mais ils obtinrent l’un et l’autre grâce de la vie, et leur peine fut commuée en celle de la prison perpétuelle. Ils la subirent pendant dix ans et furent enfin élargis. Mais, privés de leur grade, chassés des rangs de la noblesse, reniés par leur famille, ils moururent tous deux peu de temps après leur mise en liberté.
Le stratagème des maréchaux Lannes et Murat ayant assuré le passage du Danube, l’empereur Napoléon avait dirigé son armée à la poursuite des Autrichiens et des Russes. Ici commence la seconde phase de la campagne.