Les trois chercheurs de pistes/12
CHAPITRE XII
ARRACHÉS À LA MORT
« Vieux Rocher » et « Chat Rampant » décidèrent de ne pas s’aventurer dans la plaine avant le coucher du soleil. En outre, leurs chevaux avaient besoin de manger et de se reposer. Tout annonçant une course fort longue à travers l’immense prairie.
Il était probable que les Apaches camperaient sur le haut .jpg)
…La chaumière était enveloppée de flammes. Le spectacle était affreux. Les démons rouges dans leurs couleurs de guerre et avec leurs plumes flottantes dansaient follement autour d’elle. du Rio Concho, et là seulement on pourrait tenter un grand
coup.
Après le coucher du soleil, nos trois amis sortirent du bois du côté du sud et marchèrent longtemps sans prononcer une seule parole.
« Vieux Rocher » était presqu’au désespoir.
Tout à coup « Chat Rampant » arrêta son cheval et dit, en montrant le sud :
— Que voit frère blanc ?
— Des busards et d’autres oiseaux de proie ! Qu’est-ce que cela fait ? répondit le vieil éclaireur.
— Pourquoi les busards volent-ils toujours à la même place ?
— Parce qu’ils ont là quelque chose à manger ! Me prends-tu donc pour un veau nouveau-né ?
— Pourquoi descendent pas pour manger ? demanda le chef, sans faire attention à la dernière remarque de son ami.
— Sapristi, tu m’embêtes, Caddo, je crois que tu perds la tête ! J’pensais qu’on était à la recherche de Munroe. C’n’est pas le temps de regarder ces sales oiseaux.
— Écoute ! dit le chef en regardant le nord avec inquiétude.
— Ce sont des loups, dit « Vieux Rocher. »
— Hurlements de loups, busards volant même place, signe ont faim mais proie pas encore morte. Caddo a oreilles fines. Entend autre chose que cris de loups. Viens ! Apaches et prisonniers peut-être là.
Et « Chat Rampant, » montrant le point d’où venaient les hurlements des loups, lança son cheval au galop, suivi de « Yeux d’Étoiles. »
— Que diable faites-vous ? grogna le vieux trappeur. Caddo est fou, c’est sûr ! Il doit y avoir quelque chose dans l’air. Allons, « Pieds Légers, » en avant !
« Vieux Rocher ” rejoignit bientôt ses deux amis.
Ils n’avaient pas parcouru l’espace d’un demi-mille que le vieil éclaireur cria d’une voix vibrante :
— J’veux être mis en chair à pâté, si les busards ne t’ont pas parlé à l’oreille, Caddo. Regarde là-bas !
— Waugh ! répondit le chef.
Et les deux hommes éperonnèrent leurs chevaux en s’armant de leurs pistolets, les coursiers se lancèrent à bride abattue à travers la plaine.
Bientôt, le bruit des coups de feu retentît dans l’air, mêlé aux hurlements des loups qui tombaient de tous côtés, sous les balles du Caddo et de son compagnon. Ils étaient arrivés juste à temps pour sauver Munroe et son enfant de leurs horribles morsures.
« Vieux Rocher » et « Yeux d’Étoiles » furent à terre en un clin d’œil, et cette dernière pressa le petit enfant sur son sein, pendant que le vieux trappeur se jetait comme un forcené sur les liens qui retenait aux pieux son ami infortuné, et les frappait à grands coups de couteau.
Le corps inanimé et sanglant du jeune homme fut relevé et mis sur son séant, puis le sauvage, qui avait apporté de sa selle une gourde, versa un peu d’eau entre les lèvres desséchées de Munroe.
« Yeux d’Étoiles » en fit autant pour l’enfant.
— Merci, mon Dieu, que nous soyons arrivés à temps ! s’écria « Vieux Rocher. » « Chat Rampant, » tu es un homme et je n’suis qu’un âne, moins les oreilles. Si t’avais pas remarqué les busards, notre ami serait mort ici tout aussi sûrement que s’il avait été massacré. Mais le pis n’est pas encore fait, il faut se remettre à l’œuvre ; ces fils d’enfer ont emmené Marion. Munroe n’est pas mort, oh non ! et j’veux manger quelques centaines de scorpions si ces maudits Apaches ne s’imaginent pas que le diable est à leurs trousses avant peu. Comment va le petit ?
— S’il a lait, ne mourra pas, mais longue marche jusqu’au camp Johnston ! Peut-être mourra avant que « Yeux d’Étoiles » arrive.
— Vas-y tout de même, dit l’éclaireur. C’est heureux que tu sois venue avec nous car nous aurions été embarrassés de prendre soin du pauvre petit. Cours au camp !
L’enfant reposait presque inanimé dans les bras de l’Indienne.
Madison Munroe, d’un autre côté, ne paraissait aucunement reprendre ses sens et gisait comme mort.
Soudain, « Chat Rampant, » qui tenait les trois chevaux par la bride, poussa une exclamation et dit :
— Regarde là-bas ! Lait pour petit !
— Oui, je le crois, confirma « Vieux Rocher » et peut-être plus qu’on en voudra. C’est la mort sans réserve pour nous tous, si nous ne décampons pas au plus tôt.
Il était bien inutile pour le Caddo de dire aux autres de regarder, car il n’y avait que ses yeux d’aigle qui pussent distinguer quelque chose au nord de la plaine.
En prêtant l’oreille, ils entendirent un bruit étrange et sourd accompagné d’un léger tremblement de terre.
Le vieil éclaireur comprit qu’un immense troupeau de buffles affolés de terreur approchait ; il coucha Munroe sur le sol et se leva.
Les chevaux, effrayés, dressaient les oreilles et regardaient dans la direction d’où venaient les bruits étranges, montrant qu’ils connaissaient le danger auquel ils étaient exposés.
— Il faut gagner l’bois, dit « Vieux Rocher » ou nous allons être écrasés. Mais que faire de Munroe ? S’il pouvait reprendre connaissance. Il n’est pas sérieusement blessé : il a plutôt souffert d’la faim et d’la soif. Allons, « Pieds légers » tu vas avoir une double charge cette fois. V’là une bande de buffles qui arrive comme l’éclair, et si on ne se sauve pas, elle va nous piétiner et nous enterrer tous les deux à la fois. Les funérailles ne seront pas longues.
Un grondement semblable au souffle d’un fort vent du nord se faisait alors entendre, et la terre tremblait sous eux.
— « Vieux Rocher » parle bien, dit le chef, mais il faut partir vite. Regarde ! Notre frère blanc revient du « rivage noir. »
Le vieil éclaireur se retourna vivement.
Munroe s’était assis lui-même et regardait son enfant sans paraître voir ceux qui étaient là.
— Hourra ! s’écria « Vieux Rocher. » Caddo, aide-moi à le mettre sur mon cheval.
Le chef lui aida, et Munroe se laissa mettre en sellé comme quelqu’un qui n’a pas conscience de ce qui se passe autour de lui.
— Monte sur ton mustang « Yeux d’Étoiles » cria « Vieux Rocher » en lui ôtant l’enfant. La mort est sur le passage des buffles. Les voilà qui arrivent aussi nombreux que les chardons d’là prairie.
Sans mot dire, l’Indienne sauta sur son mustang et reprit le petit enfant. Elle le tint d’un bras sur sa poitrine, saisit la bride de l’autre, et pour la première fois, regarda en arrière pour s’assurer de l’imminence du danger.