Les rois de l'océan : L'Olonnais/00/1
LES
ROIS DE L’OCÉAN
I
LES MASQUES NOIRS
Le 24 Mars de l’an de grâce 1648, le Veilleur de nuit, après avoir agité sa crécelle, achevait d’annoncer, d’une voix enrouée et chevrotante, aux bons bourgeois de la petite ville des Sables d’Olonne : qu’il était dix heures du soir, que le vent soufflait en foudre, que la mer était grosse, qu’il gelait à pierre fendre, mais que tout était tranquille, et que, par conséquent, ils pouvaient continuer à reposer plus ou moins paisiblement jusqu’au matin, auprès de leurs femmes ; renseignements au reste d’une exactitude rigoureuse, lorsque tout à coup un grand bruit s’éleva du côté de la porte de Talmont, et une troupe de cavaliers fit à l’improviste irruption dans la ville, et se dirigea, avec la rapidité d’une trombe, vers la plage.
Ces cavaliers, au nombre de six, montés sur des chevaux de race, mais semblant avoir fourni une longue course, étaient armés jusques aux dents, et portaient de riches et élégants costumes de gentilshommes ; ils paraissaient peu soucieux d’être reconnus, car, bien que les larges ailes de leurs chapeaux fussent soigneusement rabaissées sur leurs yeux, et qu’il régnât une obscurité profonde, par surcroît de précaution, ils avaient tous des masques de velours noir appliqués sur le visage.
En apercevant ces sinistres fantômes, aux allures étranges, le pauvre diable de veilleur fut saisi de crainte ; il laissa choir sa lanterne qui, heureusement ou malheureusement, ne s’éteignit point ; et se mit à trembler de tous ses membres ; en jetant autour de lui des regards effarés ; comme pour demander un secours sur lequel cependant il n’était guère en droit de compter ; seul, de toute la population, il était éveillé à cette heure avancée de la nuit.
Mais sans lui laisser le temps de faire un geste ou de pousser un cri, les inconnus s’emparèrent de lui ; le roulèrent dans un manteau, et, après l’avoir solidement ficelé, ils le jetèrent, sans plus de cérémonie, dans l’allée d’une maison, dont la porte était ouverte par hasard ; puis, après avoir relevé la lanterne, ils continuèrent à se diriger vers la plage.
L’enlèvement du veilleur de nuit avait été exécuté avec une adresse et une rapidité réellement prodigieuses, sans qu’un mot fût prononcé.
À la même heure, presqu’à la même minute où ceci se passait à l’entrée de la ville, une embarcation de vingt-cinq à trente tonneaux, pontée et gréée en lougre, sans tenir compte de l’état de la mer, de l’obscurité et de la force du vent qui la faisait se balancer comme une plume au sommet de vagues monstrueuses, doublait résolûment la pointe de la petite baie au fond de laquelle la ville s’abrite ; et mettait le cap sur la plage, au risque de se briser contre les rochers, que la mer balayait sans cesse avec furie.
Cette barque portait un fanal allumé à son avant ; rougeâtre étoile qui s’élevait et s’abaissait à chaque seconde, pour échanger des signaux mystérieux avec une maison isolée, derrière les fenêtres de laquelle brillaient et s’éteignaient tour-à-tour, des lumières de différentes couleurs.
Malgré les difficultés presqu’insurmontables, d’un atterrissage de nuit dans des conditions aussi mauvaises, le lougre manœuvré sans doute par un marin intrépide et surtout habile, réussit à atteindre une espèce de quai de quelques toises de long, construit en pierres sèches, et en quartiers de roches, servant de débarcadère ; il l’élοngea doucement, s’y amarra, et demeura enfin immobile dans ce refuge où il ne courait plus aucun danger.
L’équipage du lougre paraissait être assez nombreux ; il achevait cette manœuvre délicate, au moment où les cavaliers dont nous avons parlé plus haut, débouchaient sur la plage.
Les cavaliers s’arrêtèrent à portée de pistolet du quai ; celui qui avait ramassé la lanterne l’éleva deux fois au-dessus de sa tête ; une lanterne fut aussitôt levée deux fois sur le pont du lougre ; le même signal fut répété par les fenêtres de la maison isolée.
Alors, sur un geste muet de celui qui semblait être leur chef, quatre des cavaliers tournèrent bride ; ils allèrent, le pistolet au poing, se placer à l’entrée des deux rues qui, à cette époque, débouchaient sur la plage.
Les deux derniers mirent pied à terre, attachèrent leurs chevaux aux contrevents d’une maison qui se trouvait à leur portée, puis ils se dirigèrent à grands pas vers le navire mystérieux.
Les gens de l’équipage du lougre avaient, eux aussi, des masques sur le visage, et la ceinture garnies d’armes.
Deux hommes quittèrent le navire et firent quelques pas à la rencontre des cavaliers, qu’ils saluèrent silencieusement.
— Avez-vous la femme ? demanda un des cavaliers à demi-voix.
— Avez-vous le médecin ? répondit un des marins sur le même ton.
— Voici le médecin, reprit le cavalier en désignant son compagnon.
— Bien ! tout est fait, alors ?
— Tout ; il accepte nos conditions.
— Est-ce vrai, monsieur ?
— C’est vrai, répondit le médecin en s’inclinant.
— Songez qu’il ne s’agit pas ici d’un jeu d’enfant ; dès ce moment, vous nous appartenez.
— Je le sais.
— Vous acceptez la responsabilité du secret dont vous allez bientôt porter une partie ?
— Je l’accepte.
— Vous avez bien calculé les terribles conséquences qu’une trahison aurait pour vous ?
— J’ai tout calculé, monsieur.
— Et vous persistez à nous servir ?
— Je persiste.
— C’est bien, docteur, je n’insisterai pas davantage ; j’ai confiance en votre loyauté ; soyez-nous fidèle, et votre fortune est faite dès ce moment.
Le médecin s’inclina silencieusement.
— Entrez dans la maison, voyez si tout est convenablement préparé, reprit le marin ; dans quelques minutes, je vous rejoindrai ; allez, messieurs !
Les deux hommes saluèrent, et, sans échanger un mot entre eux, ils se dirigèrent vers la maison isolée, dont la porte s’ouvrit à leur approche, comme s’ils eussent été attendus. Ils entrèrent ; la porte se referma aussitôt derrière eux.
Cette maison n’avait, à l’extérieur, rien qui la distinguât de ses voisines, dont l’apparence était assez misérable ; à l’intérieur, il n’en était pas ainsi : la disposition des appartements avait été faite avec un luxe de précautions tel, que, si grand bruit qu’on y menât, rien ne s’entendait au dehors ; quant à l’ameublement, il était somptueux.
Isolée sur le bord de la mer, cette maison, qui presque toujours était close, dont on ne connaissait pas les habitants, inspirait un effroi instinctif à ses voisins ; sans pouvoir articuler des griefs certains, on racontait tout bas de sinistres histoires sur cette demeure, dont parfois on voyait dans la nuit flamboyer les fenêtres comme de lugubres phares ; aussitôt le soleil couché, les passants attardés s’en écartaient avec terreur ; même pendant le jour, hommes ou femmes, ceux contraints de s’en approcher, doublaient le pas et se signaient craintivement, en frôlant ces murailles redoutées.
La porte, mûe sans doute par un ressort secret, s’était ouverte, puis refermée sur les visiteurs sans que personne se présentât pour les recevoir.
Ceux-ci probablement s’y attendaient, car ils ne témoignèrent aucune surprise ; après avoir traversé un long corridor, bien éclairé, et dont le sol était garni d’un tapis moëlleux étouffant complétement le bruit des pas, ils se trouvèrent devant un escalier de pierre, à rampe de fer ciselé, sur les marches duquel se continuait le tapis du corridor ; une lampe, à globe dépoli, placée dans une niche, éclairait suffisamment, bien que d’une lumière assez faible ; les deux hommes gravirent l’escalier, et, arrivés au premier étage, le cavalier poussa une porte, souleva une lourde portière en tapisserie, et introduisit son compagnon dans une espèce d’antichambre ; où, pour tous meubles, il n’y avait que des bancs en chêne, sans dossiers.
Ils traversèrent sans s’arrêter plusieurs pièces meublées avec la plus grande recherche et un luxe du meilleur goût ; ils parvinrent enfin à une chambre à coucher, à droite et à gauche de laquelle se trouvaient des cabinets de toilette, paraissant préparée pour recevoir un malade.
Un bon feu brûlait dans l’âtre et répandait une douce chaleur dans toute la pièce ; les lumières étaient voilées, de façon à ce que leur éclat ne blessât pas la vue ; sur une table se groupaient des bouteilles de formes étranges, des instruments de chirurgie à demi-dissimulés sous une serviette ; enfin on avait réuni là, avec une prévoyance témoignant d’un vif intérêt ou d’une prudence très-inquiète, ces mille objets indispensables pour hâter la guérison d’une personne atteinte par une maladie sérieuse.
— Voyez, docteur ? dit laconiquement le cavalier, en indiquant la table d’un geste.
Le médecin examina alors les fioles et les instruments de chirurgie avec une sérieuse attention, puis il se tourna vers son compagnon, qui le suivait du regard.
— Tout est parfait ; rien ne manque, dit-il, avec un accent de satisfaction auquel il était impossible de se tromper ; je n’ai plus qu’une observation à faire ?
— Voyons l’observation ?
— Peut-être aurai-je besoin d’un aide.
— Le cas est prévu, docteur ; si vous en reconnaissez la nécessité, sur un mot, un signe de vous, cet aide paraîtra aussitôt ; avez-vous autre chose à demander ?
— Non, monsieur, rien absolument.
— Alors, je vous laisse ; souvenez-vous de ce que l’on vous a dit, et ayez bon courage, docteur ; la personne en question ne tardera pas à arriver ; surtout, ne quittez pas cette chambre.
— Je vous le promets, monsieur.
Le cavalier fit un léger salut et se retira.
Demeuré seul, le médecin resta un moment immobile, le corps penché en avant, et les regards fixés sur la porte ; en proie en apparence à une sérieuse préoccupation ; mais, au bout de quelques secondes, n’entendant aucun bruit, il se redressa, jeta un regard interrogateur autour de lui, et, certain que nul n’épiait ses mouvements :
— Il le faut ! murmura-t-il ; il n’y a pas à hésiter plus longtemps !
Il marcha alors droit à la table sur laquelle se trouvaient entassées les fioles remplies de médicaments de toutes sortes et de toutes couleurs ; feignit d’examiner minutieusement les diverses étiquettes de ces fioles, promena un dernier regard autour de lui, et, retirant doucement une petite bouteille en cristal de la poche de côté de son habit, il la glissa au milieu des autres.
Au même moment, un léger bruit se fit entendre au dehors.
— Il était temps ! grommela le médecin à part lui.
Sans autrement s’émouvoir, et surtout sans retourner la tête, ce qui aurait pu donner des soupçons, le médecin prit une tasse, et commença à préparer une potion, avec tout le soin et toute l’attention que les médecins de cette époque, qui ressemblaient beaucoup à ceux de la nôtre, apportaient à cette délicate opération, afin de bien doser les drogues et les substances dont ils faisaient la mixtion.
En ce moment la portière fut soulevée par le marin qui, précédemment, avait procédé à l’interrogatoire du docteur, lors de leur rencontre sur le quai ; cet homme inspecta la chambre d’un coup d’œil, puis il fit un geste de la main, et quatre matelots entrèrent, portant sur une civière, une femme enveloppée dans des mantes et des couvertures, pour la garantir du froid, car elle était en costume de nuit.
Autant qu’il était possible d’en juger à cause du loup de velours noir qui couvrait son visage et faisait ressortir la blancheur laiteuse de sa peau, d’une finesse et d’une transparence remarquables, cette femme devait être fort jeune ; une forêt de cheveux blonds et soyeux, inondaient en boucles parfumées ses épaules et sa poitrine qu’ils voilaient complétement ; ses mains, d’un modèle exquis, d’une blancheur éclatante, sur lesquelles couraient des réseaux de veines bleues, étaient nonchalamment posées sur les bords de la civière ; cette femme semblait être évanouie ; aucun souffle perceptible ne s’échappait de sa bouche mignonne, dont les lèvres pâlies, légèrement entr’ouvertes, laissaient apercevoir une double rangée de dents d’une blancheur nacrée.
Sur un geste du marin, les quatre porteurs s’arrêtèrent près de la cheminée, posèrent doucement la civière sur le tapis ; puis ils sortirent sans prononcer une parole ; derrière eux la porte se referma.
Alors, le marin enleva, comme une enfant, la femme dans ses bras nerveux, et il la plaça dans le lit, où il la coucha avec les plus grandes précautions ; ce devoir accompli, il se chargea de la civière, ouvrit la porte, la remit à un individu qui, sans doute, attendait au dehors ; puis il revint auprès du médecin.
Celui-ci était occupé à donner des soins à la malade.
— Eh bien ? lui demanda le marin au bout d’un instant, avec une anxiété qu’il essayait vainement de dissimuler.
— Eh bien ! elle dort, répondit le médecin, en le regardant fixement.
— Elle dort ?… elle n’est donc pas évanouie ?
— Pas le moins du monde ; vous devez le savoir mieux que personne, je suppose ?
— Pourquoi supposez-vous cela ?
— Parce que c’est vous probablement qui lui avez fait boire le breuvage qui la devait endormir.
Le marin secoua négativement la tête.
— Non, ce n’est pas moi, dit-il ; cela a été fait à mon insu ; si l’on m’en avait parlé, je ne l’aurais pas souffert ; y a-t-il du danger ?
— Aucun, quoique la dose soit forte ; vous avez des amis zélés ; ils savent prévenir vos désirs.
— Je ne vous comprends pas, docteur ; veuillez vous expliquer, je vous prie ? je ne suis pas accoutumé à deviner des énigmes, répondit le marin, avec un accent de hauteur, peu en rapport avec le costume qu’il portait.
— Il n’y a pas la moindre énigme dans mes paroles ; l’explication sera brève, dit froidement le médecin : pour certaines raisons, vous avez sans doute intérêt à ce que cette jeune femme donne le jour à un enfant sans qu’elle même puisse le savoir positivement. Eh bien ! soyez satisfait, monsieur, elle accouchera pendant son sommeil ; de ce côté-là, du moins, ajouta-t-il d’une voix légèrement railleuse, votre secret sera bien gardé.
Le marin, ou soi-disant tel, était en proie à une trop vive préoccupation intérieure, pour remarquer le ton dont ces dernières paroles furent prononcées.
— Ainsi, vous croyez, docteur ?.. murmura-t-il, sans même savoir ce qu’il disait.
— Je ne crois pas, monsieur, je suis certain de ce que j’avance, répondit sévèrement le médecin ; du reste, voici ce qui s’est passé : la grossesse de cette jeune femme est parvenue à sa dernière période ; les douleurs l’ont prise, ce soir, vers sept heures environ ; le roulis et le tangage du léger bâtiment sur lequel elle se trouvait, l’ont beaucoup fatiguée, et ont hâté l’instant de sa délivrance ; les douleurs ont commencé à se succéder avec des redoublements terribles et des crises effrayantes ; alors, un de vos amis, qui probablement s’occupe de médecine, a déclaré que la malade ne pourrait pas résister à ses souffrances, si l’on ne lui procurait pas un peu de repos ; en conséquence, cet ami lui fit prendre une liqueur que, sans doute, il s’était procurée à l’avance, et il la lui versa, par cuillerées, dans la bouche ; la malade se calma en effet, car elle tomba aussitôt dans un sommeil ou plutôt dans une léthargie si profonde, que tout autre qu’un médecin expérimenté s’y tromperait et la croirait morte.
— C’est vrai ! murmura le marin avec accablement, tout cela est vrai ; je chercherais vainement à le nier ; votre science me confond… Ainsi, la pauvre enfant ?…
— Elle accouchera pendant sa léthargie.
— Cette nuit même ?
— Avant une heure.
— Et, elle ne court aucun danger sérieux ?
— Aucun, je vous l’affirme ; seulement, croyez-moi, réprimez le zèle de vos amis, et ne recommencez plus une semblable expérience, elle pourrait être mortelle.
— Ainsi, vous supposez ?
— Je ne suppose rien, Dieu m’en garde ! je ne connais pas vos amis, moi ! Vous seul pouvez savoir si quelques-uns d’entre eux ont intérêt à faire disparaître du même coup la mère et l’enfant ; quelques gouttes de plus de cette liqueur, la chose était faite aujourd’hui. Vous voilà averti ; c’est à vous à faire bonne garde, si vous voulez éviter un malheur.
— Oh ! c’est affreux ! murmura le marin, en cachant son visage dans ses mains.
Il y eut un assez long silence.
Le médecin était retourné au chevet de la malade, dont il interrogeait le pouls avec anxiété.
Le marin, en proie à une vive agitation, marchait de long en large dans la chambre.
— Monsieur, dit-il enfin, en s’approchant du médecin, voulez-vous m’accorder quelques minutes d’entretien ?
— Je suis à vos ordres, monsieur ; la délivrance n’aura pas lieu avant minuit, et il est à peine onze heures.
Ils prirent des sièges, le médecin se plaça de façon à pouvoir surveiller constamment la malade.
— Parlez, je vous écoute, monsieur, dit-il en s’inclinant devant son interlocuteur.
— Monsieur, répondit celui-ci avec une nuance d’hésitation dans la voix, vous savez, n’est-ce pas, que les médecins sont comme les confesseurs ?
— Je le sais, oui, monsieur ; comme eux, nous exerçons un sacerdoce ; nous guérissons autant de plaies morales, que d’affections physiques ; aussi peut-on tout confier à notre honneur.
— Eh bien ! docteur, puisque nous avons une heure devant nous, ainsi que vous me l’avez affirmé…
— Je vous l’affirme encore, monsieur.
— Soit, je profiterai de ce répit qui m’est accordé, pour avoir avec vous, si vous y consentez, une explication franche et loyale.
— À votre aise, monsieur ; je vous ferai remarquer cependant que je ne vous demande rien ; que je ne cherche en aucune façon à provoquer vos confidences.
— Je le reconnais et je vous en remercie, monsieur, mais mon cœur se brise, les remords me poignent ; je veux tout vous dire ; ma conscience me reproche non-seulement les fautes que j’ai commises ; mais, vous le dirai-je, les crimes que peut-être je me laisserai entraîner à commettre ?
— Prenez garde, monsieur, ces dernières paroles sont graves ; je ne sais si je dois vous laisser aller plus loin.
— Que voulez-vous dire, monsieur ?
— Cette confidence que vous vous préparez à me faire, me constituera presque votre complice.
— Ne l’êtes-vous pas déjà, monsieur ?
— Nullement, monsieur.
— Comment, nullement ? N’avez-vous pas accepté toutes les conditions que nous vous avons posées ?
— Certes, mais permettez, monsieur ; ces conditions n’ont rien que de très-honorables pour moi ; si vous les avez oubliées, je vous les rappellerai en deux mots : un homme masqué m’est venu trouver à Talmont, au milieu de la nuit ; il m’a proposé de donner mes soins à une jeune femme sur le point d’accoucher, m’avertissant que, pour des raisons intéressant l’honneur de deux familles, cet accouchement devait demeurer ignoré de tout le monde, me promettant, si je consentais à le suivre et à garder un secret inviolable, qu’une somme considérable me serait comptée.
— Vous avez accepté, et vous êtes venu.
— J’ai accepté et je suis venu, oui, monsieur ; parce que nous autres, médecins nous nous devons à l’humanité ; notre profession nous en fait un devoir ; souvent on requiert notre secours dans des cas semblables à celui-ci ; nous nous rendons sans hésiter à l’appel qui nous est fait, parce que notre présence est non-seulement une garantie, mais encore une consolation pour la malheureuse femme à laquelle nous donnons nos soins ; elle sait que nous protégerons l’enfant qu’elle aura mis au monde ; aussi, je vous le répète, avec ou sans récompense, n’hésitons-nous jamais à nous dévouer.
— Que prétendez-vous conclure de tout ceci, monsieur, s’il vous plaît ? dit le marin d’une voix nerveuse.
— Ma conclusion, la voici, monsieur ; elle est nette et claire : jamais un crime ne sera commis sur une femme à laquelle j’aurai, dans une pareille circonstance, donné mes soins ; son enfant, si son père l’abandonne, sera par moi enlevé et mis en lieu sûr ; voici, monsieur, ce que j’avais, et surtout ce que je tenais à vous dire, afin de vous faire bien comprendre que je ne suis pas, et que je ne serai jamais votre complice.
Le marin se leva et fit deux ou trois tours avec agitation à travers la chambre.
— Enfin, monsieur, dit-il en revenant prendre sa place sur le fauteuil, qui vous fait supposer qu’on veut vous proposer un crime ?
— Je ne suppose rien, monsieur ; j’établis nettement ma position vis-à-vis de vous, afin que, plus tard, il n’y ait pas de malentendus entre nous ; voilà tout ; maintenant j’attends votre confidence.
— Je n’en ai plus à vous faire ! s’écria-t-il avec violence.
— Comme il vous plaira, monsieur, cela m’est indifférent ; mais, comme il nous reste encore environ une demi-heure, si vous me le permettez, je vous raconterai, moi, une anecdote à l’appui de ce que je vous ai dit ; cette anecdote est courte ; elle vous intéressera, j’en suis convaincu.
— Pourquoi cette anecdote, ainsi que vous la nommez, m’intéresserait-elle, monsieur ?
— Tout simplement parce qu’elle a un rapport singulier avec ce qui se passe en ce moment ici.
— Ah ! fit le marin, en lançant à travers les trous de son masque, un regard étincelant au médecin ; une histoire faite à plaisir, sans doute ?
— Pas le moins du monde, monsieur ; elle est vraie, au contraire, depuis A jusqu’à Z ; d’ailleurs, vous en jugerez si vous me permettez de vous la narrer, d’autant plus qu’elle a le grand avantage d’être courte.
— Parlez, si cela vous plaît, monsieur, je ne vous en empêche pas, puisque nous n’avons rien de mieux à faire.
— Je profite de votre gracieuse autorisation, monsieur, et je commence mon récit.
— Comme vous voudrez, fit le marin, en se renversant sur le dossier du fauteuil, et fermant les yeux.
— Bon ! reprit le médecin, d’un ton légèrement goguenard, avant cinq minutes, vous serez si intéressé que vous ouvrirez, malgré vous, les yeux.
— Je ne le crois pas.
— Moi, j’en suis certain ; donc, je commence :
Le marin haussa légèrement les épaules, mais ses yeux restèrent fermés.