Les fantômes blancs/25
Pendant ce temps, que devenaient les deux orphelines ?
La surveillance de Mme Merville, ne s’était pas ralentie et leur position devenait de jour en jour plus intolérable.
Elles avaient su, par un court billet de Mme Bernier, que M. Georges servait dans l’armée canadienne et n’attendait que la fin des hostilités pour tenter de les délivrer de leur prison.
Mais, depuis de longs mois, la bonne hôtesse ne donnait plus signe de vie, et l’on avait même privé les jeunes filles de leur vieille Nanette que Mme Merville avait reléguée à la cuisine avec défense de mettre le pied dans la chambre de ces demoiselles. Une fille étrangère à la mine effrontée faisait le service des chambres et servait les repas.
« On désespère alors qu’on espère toujours », a dit un poète. À force d’attendre le retour de son frère, Marguerite avait fini par n’y plus croire.
Odette, plus jeune, et partant plus confiante, parlait sans cesse de Georges. Cet ami inconnu occupait une grande place dans les pensées de la jeune fille.
— Je voudrais bien le connaître, disait-elle un soir à Marguerite, je l’aimerais beaucoup ; puisqu’il ressemble à Paul, il doit être beau et bon comme lui.
Marguerite soupira profondément.
— Pauvre petite, ne t’exalte pas ainsi, dit-elle ; tu n’es pas raisonnable de te monter ainsi la tête pour un monsieur qui s’est peut-être moqué de nous.
Un flot de sang monta aux joues pâles d’Odette.
— Ah ! ma sœur, que c’est mal de parler ainsi. Non, ce monsieur ne s’est pas moqué de nous. Crois-moi, notre frère sera ici bientôt, j’en suis sûre, acheva-t-elle d’un ton inspiré, tandis que ses yeux brillaient d’un éclat fébrile.
Marguerite la regarda tristement ; cette exaltation l’effrayait. L’espoir ranimé dans ce cœur d’enfant lui donnait une force factice, mais si cet espoir venait à disparaître ? Que deviendrait-elle ? Aussi, Marguerite s’efforçait-elle de combattre cette idée fixe qui l’inquiétait pour le repos de sa sœur.
— Voyons, petite Odette, ne te fatigue pas, dit-elle doucement. Viens, il est neuf heures, c’est l’heure de dormir… Viens, chérie, nous allons prier pour notre cher absent.
Toutes deux s’agenouillèrent, mais à peine eurent-elles prié quelques minutes qu’un bruit de voix vint les faire tressaillir. Dans le corridor avoisinant leur chambre, on entendait la voix grêle de la servante qui semblait interdire le passage à quelqu’un.
— C’est qu’on vient, dit Odette. Oh ! mon Dieu ! si c’était Laverdie, on le dit de retour.
Marguerite tira un pistolet de sa poche.
— Qu’il vienne, dit-elle.
Odette, l’oreille tendue, écoutait toute frémissante.
— Marguerite, s’écria-t-elle tout à coup, cette voix, oh ! je la reconnais. C’est la voix de Paul. Et s’arrachant des mains qui voulaient la retenir, elle s’élança hors de la chambre et tomba dans les bras de son frère.
— Méchant, disait-elle au milieu de ses larmes, te voilà donc enfin, mais tu ne partiras plus ; nous sommes trop malheureuses lorsque tu n’es pas là.
Le jeune homme ne répondit pas ; Marguerite s’était approchée, il l’embrassa bien fort pour cacher son trouble.
— Pauvres enfants ! dit-il en les faisant asseoir près de lui. Combien j’avais hâte de vous voir et que le temps m’a semblé long. Mes affaires sont terminées et il nous reste une fortune. La guerre finie, j’achète une propriété voisine de celle de M. Jordan et nous reprendrons notre bonne vie d’autrefois. À présent, dites-moi tout ce que vous avez souffert.
Marguerite lui raconta tout. Paul était exaspéré.
— Quel monstre que cette femme, s’écria-t-il. Ah ! elle a voulu me faire passer pour mort ? Je lui prouverai que je suis bien vivant. Où est-elle cette coquine ?
— Elle est sortie et ne doit rentrer que très tard m’a dit la servante.
— Alors, je la verrai à mon retour de Montréal.
— Comment, tu vas nous quitter encore ? dit Odette. Tu veux donc me faire mourir de chagrin ? Et la pauvre petite se mit à pleurer.
Son frère la prit dans ses bras, et, par de douces paroles, il parvint à ramener le sourire sur ses lèvres.
— Maintenant, il faut te coucher, mignonne, dit-il ; moi-même je suis très fatigué. Dors bien, petite Odette, et à bientôt. Il mit un baiser sur le front de l’enfant, rassénérée, et après un coup d’œil significatif à Marguerite, il sortit de la chambre.
— J’ai oublié de lui parler de notre Georges mystérieux, dit Odette à sa sœur qui l’aidait à se mettre au lit.
— Nous lui en parlerons demain, dit Marguerite en détournant la tête pour cacher les larmes que ce mensonge faisait monter de son cœur à ses yeux. Dors, et que Dieu nous garde tous. Odette ferma les yeux, et quelques instants plus tard, elle dormait.
Marguerite se hâta d’aller rejoindre son frère qu’elle trouva dans la cuisine en grande conférence avec Nanette, bien heureuse de revoir son jeune maître.
— Je t’ai bien compris, dit Marguerite en entrant, tu repars ce soir ?
— Oui, le capitaine Levaillant m’attend chez Mme Bernier ; c’est par elle que tu auras de mes nouvelles pendant mon absence. Maintenant, adieu, nous allons profiter des ténèbres pour sortir de la ville, j’espère trouver Georges à Montréal.
— Quel est ce monsieur ?
— Mon meilleur ami de collège, celui dont je vous ai parlé tant de fois ; j’étais si heureux de penser que vous aviez en lui un protecteur. Qui aurait cru à tant de scélératesse de la part d’une femme ? Quant à Laverdie, tu peux être tranquille, il y a quelqu’un qui le suit de près. Adieu encore, il faut que le jour nous trouve loin de Québec. Il serra Marguerite dans ses bras, embrassa la vieille Nanette, et s’enfuit.
La jeune fille remonta dans sa chambre. Odette dormait toujours. Un sourire heureux errait sur ses lèvres. Elle souriait à son rêve, et Marguerite se demandait avec anxiété ce qu’elle allait lui dire le lendemain pour expliquer le départ précipité de Paul.
— Mon Dieu ! inspirez-moi, murmura la pauvre enfant en se jetant à genoux au pied du crucifix ; je tremble pour cette enfant si frêle, inspirez-moi, mon Dieu !