Les Ogresses (Paul Arène)/Saisie galante
SAISIE GALANTE
— Chérubin ? l’oiseau bleu de la romance à madame ?… Je l’ai beaucoup connu ; il était clerc d’huissier.
Et, comme on s’étonnait, mon ami Estève continua :
— Clerc d’huissier ! avec un petit chapeau non pas mou mais plutôt ramolli à la délétère influence des pluies, des neiges et des brumes ; avec une petite veste coupée non sans préoccupation d’avarice dans la défroque d’un oncle obèse ; laquelle veste laissait voir un bouffant de chemise blanche entre elle-même et le pantalon, trop court, comme tous les pantalons de clerc d’huissier, mais bâillant aux poches et moulant du tissu de son elbeuf usé la bosse de croûtes clandestines. Je ne parlerai pas des souliers, invisibles qu’ils étaient sous une épaisse couche de boue ramassée au saut des ruisseaux dans les courses à travers Paris.
Très gentil quand même, le petit clerc ! qui avait de longs cheveux blonds, mal peignés, mais n’en frisant que mieux à cause de cela, une bouche dont les dents riaient, et des yeux d’avance étonnés par les promesses de la vie.
Il faut cependant que je vous dise où et comment je le rencontrai, ce petit clerc. C’était vers 1865, la France n’était pas heureuse et, tout m’oblige à le constater, elle venait presque à bout de s’étourdir sur ses malheurs présents et futurs en s’amusant énormément.
M’amusais-je ou si l’on s’amusait de moi ? Je l’ignore. En tous cas Estève qui vous parle, Estève aujourd’hui vieux et triste, et peu fier, soit dit entre parenthèse, de ses cheveux gris mal gagnés, Estève avait dans le joyeux Paris d’alors l’attitude modeste et triomphante d’un bon garçon aimé de la plus délicieusement écervelée des belles filles qui chaque aurore, après la nuit passée à souper chez Vachette, dans le grand salon rouge du premier, regardaient par les fenêtres du fond si, malgré la parole impériale donnée, les travaux du nouvel Opéra n’étaient pas trop en retard sur ceux du nouvel Hôtel-Dieu.
Car, ceci va paraître invraisemblable, à cette époque, lointaine déjà, une ingénuité relative régnait sur terre : on rencontrait des comédiens qui n’étaient pas tout à fait millionnaires, des peintres et des aquarellistes qui, d’une pochade torchée en deux heures, ne s’achetaient pas d’hôtel avenue de Villiers, et d’agréables personnes contentes d’un bonheur au jour le jour et parfaitement résignées à ne jamais mourir baronnes.
Tiennette était de celles-là, Tiennette ou si vous voulez Étiennette, un nom qu’elle s’était choisi.
Je n’avais pas revu Tiennette depuis plusieurs semaines, lorsqu’un matin je reçus d’elle ce message :
« Je t’attendrai rue de Vintimille, tout de suite, jusqu’à midi. Il s’agit d’affaires très sérieuses Et surtout apporte un homard. »
Amoureux dressé à tous les caprices, je me procurai le homard, et j’arrivai rue Vintimille…
Un déjeuner m’y attendait.
Déjeuner d’amis ! Seulement, au dessert Tiennette tout à coup devenue grave :
— As-tu beaucoup d’argent sur toi ?
— Dame !
— C’est qu’on vient saisir à onze heures, et je t’avais écrit dans l’intention…
— Tu aurais dû m’avertir… attends cependant que je voie : vingt, trente, quarante ! si quarante-cinq francs cinquante centimes suffisaient ?…
— Dame ! peut-être pas pour l’huissier… Mais nous les garderons et nous irons à la campagne, du côté de Mantes. Voilà longtemps que j’ai comme une fringale de revoir mon pays natal.
Sur ce dialogue dénué de logique apparente, au moment où la bonne apportait le café, deux coups légers furent frappés à la porte.
— Entrez ! cria Tiennette.
Et l’huissier entra, aimable, mais un peu fâché. Sans une paire de favoris de la couleur des favoris d’hommes d’affaires, c’est-à-dire noirs et luisants comme la cassure du charbon de bois, on l’eût pris, à voir son air d’indulgente et affectueuse bouderie, pour quelque galant ecclésiastique grondant bien doucement, au sujet du même éternel péché mignon, une aristocratique pénitente.
— « En vérité se laisser saisir ainsi tous les trois mois !… Je vous demande un peu si c’est raisonnable ?… Intelligente et jolie comme vous l’êtes. Oui, très jolie, madame Tiennette !… il faut vraiment que vous le fassiez exprès.
— Va toujours, va, crocodile ! soupirait Tiennette ; et elle ajouta en se versant un petit verre :
— Comme si tout le monde ne savait pas qu’il s’entend avec mon marchand de meubles ! » Cependant, le crocodile allait toujours. Il saisissait, il saisissait, expertisant, cataloguant, avec de fins sourires d’amateur accompagnés de « oh charmant !… d’un très joli goût !… » les bijoux, les manteaux et les robes, les ombrelles et les chapeaux, les bottines hautes sur talons, le linge délicatement ajouré de petits points et de dentelles, les fauteuils dorés, la peau d’ours, les faux Diaz suspendus au mur, et tous les menus brimborions mis au pillage d’un campement de sauvagesse parisienne.
Derrière lui, Chérubin son clerc inscrivait :
— « Item : un crapaud très capitonné.
— Item : un couvre-pied de satin noir avec doublure en satin cerise.
— Item : une pendule Louis XV à sujet galant.
— Item… »
Et, s’embrouillant dans ses item, le petit clerc de quatorze ans, visiblement ému par le maniement nouveau pour lui de tant de choses féminines, barbouillait d’encre ses doigts tremblants, et, de temps en temps, levait vers Tiennette, très friande en effet dans son déshabillé du matin, deux beaux grands yeux où se lisait un peu de pitié étonnée et une admiration sans réserve.
L’opération tirant à sa fin :
— « Vous permettez, madame ?… »
Et l’huissier avec le petit clerc pénétrèrent dans le cabinet de toilette.
Investigation rapide et discrète : un tintement clair de cristal et de porcelaines, quelques fines odeurs révélant des flacons débouchés, des boîtes ouvertes, et ce fut tout.
Quand ils reparurent, l’huissier affectant d’être digne, relisait ses papiers timbrés ; le petit clerc était tout rouge.
Par dessus le dos de l’huissier, le petit clerc surexcité, une flamme de crime dans le regard, faisait des signes à Tiennette.
Mais Tiennette ne le voyait point, occupée qu’elle était à signer le procès-verbal de saisie.
Alors, en désespoir de cause, le petit clerc s’approcha de moi, et sournoisement, sans rien dire, il fit glisser entre mon dos et le dossier du fauteuil où j’étais assis, je ne sais quoi de doux, de moelleusement élastique.
C’était, — nous n’osâmes y regarder qu’après le départ du petit clerc et de l’huissier, — c’était les cheveux de Tiennette, une fausse natte, souple et lourde comme un ruisseau d’or, dont Tiennette certes, aurait pu se passer, mais qui, tordue en simple nœud, et doublant l’opulence naturelle du chignon, ne l’empêchait pas d’être belle.
— « Pauvre petit ! C’est gentil tout de même à lui d’avoir songé à me sauver cette natte, fit Tiennette rêveuse et sérieusement attendrie ; j’y tenais beaucoup ma nuance de blond est rare. »
Et, dégageant de ses doigts blancs un morceau de pain resté prisonnier dans le réseau d’impalpable soie, un de ces croûtons poussiéreux et durs que les petits clercs affamés promènent au fond de leurs poches en courant Paris :
— « Ça te fait rire ? Les hommes n’ont pas de cœur !… Eh bien, si j’avais su, je l’aurais embrassé, ce Chérubin ! »