Le Train de 8 h 47/13
VI
Croquebol estima que l’heure était venue de passer à d’autres exercices et de faire entendre par sa bouche le langage de la raison.
À son sens, l’expérience était faite, archifaite ; il y eût eu puérilité à la vouloir prolonger davantage et le meilleur était encore de s’en tenir là, puisqu’aussi bien c’était par ce point d’arrivée qu’il faudrait qu’ils en terminassent.
Mais l’irascible brigadier l’envoya promener un peu bien.
— Ah çà, demanda-t-il, est-ce que tu te moques de moi ? Alors tu te figures bonnement que j’aurai pivoté trois heures dans la pluie et dans la saleté, que je m’aurai dévissé le tempérament, crevé mon falzar de sortie, cassé censément la figure exeteri exetera, et tout ça pour en arriver à quoi ? à de la peau ! Non mais voyons tu n’voudrais pas !
— Mon Dieu, insinua Croquebol dont un mélancolique sourire relevait le coin de la lèvre, si c’est un fait qu’y ya pas plan.
La Guillaumette s’indigna, encore qu’il fût plus convaincu que personne du néant réservé à de nouvelles recherches. Il répéta :
— Pas plan ! V’là qu’y y aurait pas plan, à c’t’heure ! Et pourquoi ça, qu’y y aurait pas plan ?
— Mais dame, fit le soldat.
Il dut s’en tenir là.
La Guillaumette lui coupa le fil du discours ni plus ni moins qu’avec un sabre :
— Tonnerre de Dieu, c’est t’y que tu n’es pas un homme ? Qui c’est qui m’a bâti une fausse couche pareille ! Allez, allez, comptez-vous quatre, et en route, hein ! que ça ne traîne pas ! — Pas plan, qu’y dit !… Eh ben, mon vieux…! Nom d’un chien, nous le verrons bien si y a pas plan !
Force fut à Croquebol de céder. Une nouvelle étape commença.
De minute en minute le jour grandissait, une tache blême s’élargissait lentement derrière le renflement ardu de la Vieille Ville, et, sous l’œil des deux cavaliers, le sol des rues, devenu visible, présentait l’aspect ravagé de ces fonds de rivières mises à sec où serpentent encore des filets d’eau bourbeuse. Eux allaient, ils allaient toujours, lançant du même mouvement automatique, sur un écart théoriquement déterminé de 75 centimètres, la jambe gauche puis la jambe droite ; une ! deux ! une ! deux ! Les éclaboussures du chemin atteignaient encore par instants à la hauteur de leurs moustaches, non plus à celle de leurs dédains ! À vrai dire, ils n’avaient plus rien à ménager ; l’état de leurs navrantes personnes semblait un défi ambulant porté à la malpropreté. Ils évoquaient l’idée de deux tartines de boue qui se fussent promenées côte à côte ! La Guillaumette, dans sa chute, avait perdu un de ses éperons. Croquebol, dans la sienne, avait faussé son sabre, et des plumets de l’un et de l’autre, — de leurs plumets indescriptiblement pendants et lamentables, ex-queues de coqs passées queues de rats ! — tombait devant leur nez, à intervalles réguliers, l’obsédante goutte d’eau, couleur jus de réglisse, des robinets de fontaines mal clos.
Cependant il advint ceci, que l’événement parut vouloir donner raison à l’insistance de La Guillaumette ; subitement une ombre flottante anima, à moins de vingt pas en avant d’eux, la solitude morne d’une ruelle noyée dans le clair obscur violâtre du matin ; une silhouette de pochard attardé et regagnant péniblement ses pénates. Le brave homme battait le pavé que c’en était un vrai plaisir, lâché dans de fantastiques diagonales, éperdument lancé et relancé, en travers de l’étroite chaussée, de tribord à babord et réciproquement.
Ce fut comme un rayon de soleil dans leur détresse ; ils s’arrêtèrent pour rire à leur aise.
— Quelle cuite, bon sang !
— Non, pige-moi l’coup !
Pourtant, il eût été trop niais de rater une telle occasion en s’attardant plus que de justice à la bagatelle de la porte.
— Au trot ! commanda le brigadier.
— Marche ! dit Croquebol !
Ils prirent leur course.
Au vacarme qu’ils déchaînèrent, le personnage s’était retourné, et, de loin, immobile, il les regardait venir. Mais eux, l’ayant rejoint, demeurèrent baba, stupéfaits de reconnaître en lui l’éteigneur de réverbères communal arrêté sur place au milieu des allées et venues multiples de sa profession. Sa lance sur l’épaule, étonné de leur étonnement, ce fonctionnaire les dévisageait en silence, fixait sur l’étrangeté de leur tenue un œil oblique qu’assombrissait une inquiétude. De leur côté, en proie à un égal embarras, La Guillaumette et Croquebol se taisaient.
— Salut ! dit enfin l’un d’eux.
L’homme inclina gravement la tête.
— Salut ! fit-il.
La Guillaumette hésitant se risqua :
— En somme, voilà qu’est-ce que c’est : y a le copain et moi qui sommes en permission, — pas t’t’à fait mais c’est kif-kif. — ça fait que je m’en vais vous dire : nous cherchons le… machin, le… chose, quoi ! le fourbi !… le truc, si vous préférez.
L’homme comprit.
Il lâcha le mot cru.
Eux glapirent ensemble :
— C’est ça même !
Alors, il poussa les hauts cris :
— Mais, mes pauvres enfants, vous lui tournez le dos !
Sur son visage rasséréné, une légère gaîté s’allumait, et, devant le mutisme atterré qu’ils gardèrent, il eut un petit rire de moquerie où se sentait pourtant un fond de compassion. De la même main dont il soulevait sa casquette, il se grattait le crâne, perplexe, l’œil au ciel, cherchant un biais à leur usage.
Il demanda :
— C’est t’y qu’vous connaissez la ville ?
Puis, sur leur réponse négative :
— Alors quoi, j’peux rien vous dire, moi ! T’nez, c’est par là !
Il étendait le bras dans le vague, montrait, sur le ciel apâli, les rudes crêtes découpées en noir de la ville Haute.
Une grande pitié lui montait au cœur, cependant, à l’aspect de ces deux pauvres têtes consternées et décomposées, de ces bouches bées, de ces yeux ronds qu’emplissait l’affre d’agonie de deux naufragés cramponnés à l’épave suprême.
Il réfléchit encore et dit :
— Dame, voilà : moi j’peux pas m’détourner d’mon chemin ; j’ai mon service à faire, pas vrai ?
— Bien sûr ! fit poliment Croquebol.
Il reprit :
— Seul’ment y a tout d’même un moyen, en cas qu’vous seriez point trop las : ça serait que vous viendriez tous les deux avec moi et qu’on ferait la tournée ensemble. J’finis juste par la rue Haute, en sorte que je vous déposerais devant la porte ; ça vous vas-t’y c’ t’affaire-là ?
Si cela leur allait ? Comment donc ! C’est-à-dire
qu’ils en hurlèrent d’enthousiasme.
L’homme ne
leur en demanda pas plus, et, sans autre forme de
procès, il donna le signal du départ, marchant bon
train, la tête disparue jusqu’aux oreilles dans le
collet dressé de son carrick, la lance portée comme
une arme. Croquebol et La Guillaumette lui
emboitaient le pas, le flanquaient de droite et de
gauche ; et ils évoquaient à eux trois l’idée d’une figure de quadrille, d’un trio de clodoches inquiétant,
.jpg)
évoluant vers les becs de gaz plantés au ras des trottoirs avec une rigidité correcte de cavalier
seul.
— Fichu temps ! prononça le bonhomme à mi-voix.
Croquebol, qui partageait cette manière de voir eut, des deux bras, un geste muet.
La Guillaumette, les poings enfouis dans ses poches, déclara sans lever la tête :
— J’ai l’cul gelé !
Aveu brutal, mais justifié !
Par l’accroc béant de sa culotte, l’air humide du matin entrait. Et c’était, au long de sa cuisse nue, le supplice d’un coup de soufflet persistant, quelque chose comme le ruissellement d’une éponge qu’on lui eût appliquée sur la hanche et pressurée avec une savante lenteur. Parfois, le fourreau ballotté de son bancal mis en rapport avec sa chair, le secouait du tressautement de l’homme qui trouve un serpent dans son lit.
On arriva.
— C’est ici !
— Chouette !
— Attendez un peu, j’vas tocquer.