L’Encyclopédie/1re édition/CALIFE
CALIFE, s. m. (Hist. mod.) titre que prirent les successeurs de Mahomet, dans le nouvel empire temporel & spirituel établi par ce législateur. Voyez l’article Mahometan.
Ce mot est originairement Arabe, khalifah, qui signifie proprement un successeur, ou un héritier. Quelques-uns prétendent qu’il vient d’un verbe, qui signifie non-seulement succéder, mais encore être en la place d’un autre, en qualité d’héritier & de vicaire. C’est en ce sens, selon Erpenius, que les empereurs & les grands-prêtres Sarrasins étoient appellés califes, comme étant les vicaires ou les lieutenans de Dieu. Mais l’opinion la plus reçûe est qu’ils prirent ce titre en qualité de successeurs de Mahomet.
Après la mort de Mahomet, Aboubekre ayant été élû par les Musulmans, pour remplir sa place, il ne voulut point prendre d’autre titre que celui de khalifa ressoul Allah, c’est-à-dire, vicaire du prophête ou messager de Dieu. Omar, qui succéda à Aboubekre, représenta au chef des Mahométans, que s’il prenoit à l’imitation du calife dernier mort, le titre de vicaire ou de successeur du prophete, par la suite des tems le mot vicaire seroit répété & multiplié sans fin : sur cette représentation, & par l’avis de Mogairah, Omar prit le titre d’emir moumenin, c’est-à-dire, le seigneur, ou le prince des croyans. Depuis ce tems, tous les califes, ou les successeurs légitimes de Mahomet, ont consenti à porter ce nom. Ils ont encore retenu le titre de calife sans aucune addition.
Les premiers califes réunissoient donc en leurs personnes l’autorité temporelle & spirituelle, & étoient en même tems chefs de l’empire & du sacerdoce, comme avoient été les empereurs romains dans le Paganisme. Aussi les princes mahométans recevoient-ils d’eux l’investiture de leurs états avec beaucoup de cérémonies religieuses, & ils décidoient des points de doctrine. Les califes successeurs de Mahomet ont régné dans la Syrie, & on les divise en deux races, celle des Ommiades, & celle des Abassides. Mais à mesure que les Sarrasins augmenterent leurs conquêtes, les califes se multiplierent, plusieurs de leurs souverains ayant pris ce titre ; car outre celui de Syrie & de Babylone, qu’on nommoit encore le calife du Caire, on trouve dans les historiens, des califes de Carvan, de Fez, d’Espagne, de Perse, de Cilicie, de Mésopotamie. Mais depuis que les Turcs se sont rendus maîtres de la plus grande partie des conquêtes des Sarrasins, le nom de calife a été aboli, & la premiere dignité de la religion mahométane chez eux, est devenue celle de muphti. Voyez Muphti. (G)