L’échafaud sanglant/16
XVI
LE MYSTÈRE DE LA POTENCE
Flandrin s’était demandé quel fait extraordinaire pouvait bien se passer dans la ville.
Nous allons voir.
Quelque peu avant les huit heures de cette matinée, des bateliers en se rendant au port, avaient passé par la place du gibet, et là, à leur plus grande stupeur, ils avaient reconnu dans le pendu, non pas celui que, le soir précédent, Mathurin le Bourreau avait exécuté, mais Mathurin lui-même ! Oui, au lieu du malandrin qui se balançait là au bout de la corde, c’était le bourreau !
La chose était plus qu’extraordinaire ! Une sorte de funèbre épouvante s’empara des bateliers qui, au lieu de poursuivre leur chemin vers leurs navires, allèrent par la ville répandre l’incroyable événement.
Ce ne fut pas long que toute la cité était mise en émoi et que tous les citadins, à quelque classe qu’ils appartinssent, accouraient à la potence pour vérifier les dires des bateliers.
Personne ne fut trompé. Tout le monde put à son aise voir et regarder Mathurin le Bourreau rigide et se balançant doucement au bout de sa corde sous le souffle de la brise de l’Ouest !
C’était inimaginable !
Et pourtant ce n’était pas tout… non !
Disons que les citadins, retenus par une certaine crainte superstitieuse, n’avaient pas osé approcher de trop près l’instrument de justice. Oui, mais il y a des gens qui, plus curieux que d’autres, ne se contentent pas de voir… ils veulent aussi toucher. Or, quelques ouvriers plus hardis osèrent venir tout près du gibet. Oh ! mais là, ils reculèrent… S’il y avait un cadavre qui se balançait au bout d’une corde, il y en avait un autre qui gisait tout au pied de la potence et que personne n’avait encore aperçu. Et ce cadavre… était celui de Maître Jean !
Maître Jean !…
Le mystère s’amplifiait pour les gens de la ville, et l’on peut juger de la stupéfaction générale.
Oui, le malandrin pendu la veille de ce jour avait disparu… comment et par où ? À sa place pendait Mathurin le Bourreau. Enfin, là, Maître Jean dormait de son dernier sommeil. Chose plus curieuse, on ne pouvait voir sur le cadavre de l’ancien boulanger aucune blessure… mieux que cela. Maître Jean, toujours avec son sourire placide, sa figure replète et ses joues rosées, paraissait dormir doucement.
Alors, comment résoudre le problème ? Comment expliquer le mystère ? Seul, probablement, Maître Jean aurait pu donner l’explication désirée. Oui, mais Maître Jean était mort… mort en emportant le secret du drame qui, durant la nuit, s’était joué autour de l’instrument de justice.
Pour conclure, disons que ce fut bien des années après que la ville de Québec put, enfin, connaître le mot de l’énigme.