Félicia/II/02
CHAPITRE II
Au dernier endroit où l’on prenait des chevaux, avant d’arriver à notre destination, nous trouvâmes quelqu’un d’aposté de la part de monseigneur, pour nous conduire à une maison de campagne peu éloignée, où Sa Grandeur nous attendait. Il est question de nous faire faire connaissance avec quelques personnes qui devaient nous rendre service dans notre nouveau séjour.
La maison où nous allions était celle d’un vieux président, qui, toute sa vie, avait fait profession de protéger les arts et les artistes. Nous jugeâmes le personnage au premier coup d’œil, lorsqu’il se présenta sur le perron de son vestibule pour nous recevoir ; et pendant qu’il tendait galamment à Sylvina une main ridée, le chevalier, Lambert et moi fîmes chorus de nos regards, pour nous dire : Voici d’abord un original.
Le chevalier m’aida à descendre ; Lambert fut accueilli par monseigneur, qui lui dit mille choses honnêtes sur sa complaisance et sur les avantages qu’on ne manquerait pas d’en retirer. Lambert, tout en répondant avec beaucoup de politesse, ne laissait pas de jeter des regards étonnés sur une façade bizarre et surchargée d’ornements du plus mauvais goût. Monseigneur souriait de la surprise de l’artiste. En effet, l’on avait exprès dépensé beaucoup d’argent et pris bien de la peine pour construire un fort laid édifice. Nous traversâmes deux pièces où nous vîmes beaucoup d’hommes, et parvînmes enfin à celle où les dames nous attendaient. À notre aspect, Mme la présidente fut assez heureuse pour mettre un moment debout ses trois quintaux de graisse ; puis elle retomba lourdement dans sa bergère. Une grande demoiselle, que le président nomma ma fille Éléonore, nous fit un compliment précieux. Monseigneur présenta Lambert et dit le premier des choses passables ; car ni Mme la présidente qui balbutiait, ni Mlle Éléonore qui déclamait, ni M. son père qui parlait pour quatre, ni Sylvina un peu embarrassée, ni le chevalier et moi qui mourions d’envie de rire, ni quelques spectateurs qui semblaient émerveillés de voir des jolies femmes de Paris, n’avaient encore commencé de lier un entretien raisonnable.
Enfin, après que monseigneur eut présenté Lambert, ce fut le tour du chevalier ; Mme la présidente lui fit un accueil infiniment gracieux et minauda même avec assez de succès. Quant à ma fille Éléonore, elle eut, en lui parlant, les yeux baissés, les deux mains réunies devant elle sur un bout d’ouvrage, et les reins à moitié plies pour se rasseoir aussitôt que sa politesse de devoir serait expédiée. J’aperçus en même temps un grand sot qui, la bouche béante et les yeux très ouverts sur Mlle Éléonore, semblait s’appliquer à peser ses paroles. Quand elle fut assise et le chevalier à sa place, cet homme respira ; je conjecturai que la réserve outrée avec laquelle on venait de parler au chevalier avait son objet, et que c’était sans doute un sacrifice que Mlle Éléonore venait de faire à l’écouteur.
Je suis minutieuse et ne puis me corriger de ce défaut, qui conduit à la prolixité. Il faut que je trace le portrait de cette demoiselle Éléonore. C’était une belle fille ; un peu brune à la vérité, mais pourvue des attraits que comporte cette couleur. Une stature au-dessus de la médiocre, des yeux beaux, mais durs ; une bouche dédaigneuse et déplaisante, quoique régulièrement bien formée. La taille était ce qu’on avait de mieux, mais un maintien guindé, théâtral en diminuait l’agrément. En tout, Éléonore était une de ces femmes dont on dit : Pourquoi ne plaît-elle pas ?
Je vais dire aussi quelle figure avait à peu près M. le président. Cet homme, que le feu d’un demi-génie fort actif avait desséché, ressemblait beaucoup à une momie habillée à la française. De grands traits chargés de gros yeux brusques, saillants, bordés de fossés creux ; une bouche plate, un nez aquilin et un menton pointu, qui semblaient regretter de ne pouvoir se baiser, donnaient au personnage une physionomie folle, mais spirituelle et passablement bonne ; et sans un ridicule frappant dont cet honnête président était verni de la tête aux pieds, on se fût accoutumé volontiers à sa pittoresque laideur.