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Un Arpent de terre produit plus de blé, ou nourrit plus de Moutons, qu’un autre Arpent : le travail d’un homme est plus cher que celui d’un autre homme, suivant l’art & les occurrences, comme on l’a déja expliqué. Si deux Arpens de terre sont de même bonté, l’un entretiendra autant de Moutons & produira la même quantité de laine que l’autre Arpent, supposant le travail le même ; & la laine produite par l’un se vendra au même prix que celle qui est produite par l’autre.
Si l’on travaille la Laine d’un côté en un habit de gros drap, & la Laine de l’autre en un habit de drap fin ; comme ce dernier habit demandera un plus grand travail, & un travail plus cher que celui de gros drap, il sera quelquefois dix fois plus cher, quoique l’un & l’autre habits contiennent la même quantité de Laine & d’une même bonté. La quantité du produit de la terre, & la quantité aussi-bien que la qualité du travail, entreront nécessairement dans le prix.
Une livre de Lin travaillé en Dentelles fines de Bruxelles, demande le travail de quatorze personnes pendant une année ou le travail d’une personne pendant quatorze années, comme on peut le voir par un calcul des différentes parties du travail, dans le Supplément. On y voit aussi que le prix qu’on donne de ces Dentelles suffit pour païer l’entretien d’une personne pendant quatorze ans, & pour païer encore les profits de tous les Entrepreneurs & Marchands qui s’en mêlent.
Le Ressort d’acier fin, qui regle une Montre d’Angleterre, se vend ordinairement à un prix qui rend la proportion de la matiere au travail, ou de l’acier au Ressort, comme, un, à un, de maniere que le travail fait ici la valeur presque entiere de ce Ressort, voïez-en le calcul au Supplément.
D’un autre côté, le prix du Foin d’une Prairie, rendu sur les lieux, ou d’un Bois qu’on veut couper, est réglé sur la matiere, ou sur le produit de la terre, suivant sa bonté.
Le prix d’une cruche d’eau de la riviere de Seine n’est rien, parce-que c’est une matiere immense qui ne tarit point ; mais on en donne un sol dans les rues de Paris, ce qui est le prix ou la mesure du travail du Porteur d’eau.
Par ces inductions & exemples, je crois qu’on comprendra que le prix ou la valeur intrinseque d’une chose, est la mesure de la quantité de terre & du travail qui entre dans sa production, eu égard à la bonté ou produit de la terre, & à la qualité du travail.
Mais il arrive souvent que plusieurs choses qui ont actuellement cette valeur intrinseque, ne se vendent pas au Marché, suivant cette valeur : cela dépendra des humeurs & des fantaisies des hommes, & de la consommation qu’ils feront.
Si un Seigneur coupe des canaux & éleve des terrasses dans son Jardin, la valeur intrinseque en sera proportionnée à la terre & au travail ; mais le prix de la verité ne suivra pas toujours cette proportion : s’il offre de vendre ce Jardin, il se peut faire que personne ne voudra lui en donner la moitié de la dépense qu’il y a faite ; & il se peut aussi faire, si plusieurs personnes en ont envie, qu’on lui en donnera le double de la valeur intrinseque, c’est-à-dire, de la valeur du fond & de la dépense qu’il y a faite.
Si les Fermiers dans un État sement plus de blé qu’à l’ordinaire, c’est-à-dire, beaucoup plus de blé qu’il n’en faut pour la consommation de l’année, la valeur intrinseque & réelle du blé correspondra à la terre & au travail qui entrent dans sa production : mais comme il y en a une trop grande abondance, & plus de Vendeurs que d’acheteurs ; le prix du blé au Marché tombera nécessairement au-dessous du prix ou valeur intrinseque. Si au contraire les Fermiers sement moins de blé qu’il ne faut pour la consommation, il y aura plus d’acheteurs que de Vendeurs, & le prix du blé au Marché haussera au-dessus de sa valeur intrinseque.
Il n’y a jamais de variation dans la valeur intrinseque des choses ; mais l’impossibilité de proportionner la production des marchandises & denrées à leur consommation dans un État, cause une variation journaliere, & un flux & reflux perpétuel dans les prix du Marché. Cependant dans les Sociétés bien réglées, les prix du Marché des denrées & marchandises dont la consommation est assez constante & uniforme, ne s’écartent pas beaucoup cela valeur intrinseque ; & lorsqu’il ne survient pas des années trop steriles ou trop abondantes, les Magistrats des Villes sont toujours en état de fixer le prix du Marché de beaucoup de choses, comme du pain & de la viande, sans que personne ait de quoi s’en plaindre.
La Terre est la matiere, & le travail la forme, de toutes les denrées & marchandises ; & comme ceux qui travaillent doivent nécessairement subsister du produit de la Terre, il semble qu’on pourroit trouver un rapport de la valeur du travail à celui du produit de la Terre : ce sera le sujet du Chapitre suivant.