Dictionnaire de Trévoux/6e édition, 1771/DIFFÉRENCE
☞ DIFFÉRENCE. s. f. Terme de Logique & de Métaphysique. C’est proprement l’attribut essentiel que comprend chaque espèce de plus que le genre : ce qui constitue l’espèce, la caractérise, & la distingue des autres espèces. Differentia. Une bonne définition doit contenir le genre & la différence. Dans cette définition, par exemple, l’ame est une substance incorporelle ; le mot substance est le genre. (Voy. ce mot) & incorporel est la différence qui constitue l’ame, & qui la distingue des substances corporelles.
☞ Dans un sens plus étendu, nous appelons souvent différence, une assemblage de plusieurs attributs, qui tous réunis ne se trouvent que dans une espèce, & servent conséquemment à la distinguer de toute autre espèce. Cela arrive nécessairement toutes les fois que nous ne voyons pas dans une chose un attribut qui convienne à toute une espèce, & qui ne convienne qu’à cette espèce ; c’est ce que nous faisons dans l’idée que nous nous faisons de la plupart des animaux, des arbres, &c. C’est par le moyen des sens que nous reconnoissons les principales différences entre tous les corps. Roh. Discrimen, dissimilitudo.
Quand, après le mot différence, on met deux autres mots qu’il régit, le premier doit être au génitif, & le second au datif. La différence d’une langue à l’autre. L’Abbé Régn. La différence d’un Roi à un sujet, d’un homme à un enfant, d’un Général à un soldat, &c. Je laisse à juger s’il n’y a pas aujourd’hui autant de différence de notre ignorance, & de notre paresse, à la diligence & au profond savoir de ces Anciens. Me Dacier.
Différence, signifie aussi, Distinction. Il faut faire grande différence entre un Savant, ou un homme d’esprit, & un ignorant ou un sot. On a tout passé au fil de l’épée sans différence de sexe ni d’âge. Il y a des génies supérieurs qui sont en droit de prétendre des différences ; mais ce sont des droits qu’il faut exercer avec beaucoup de délicatesse. S. Evr. Il y a des différences délicates entre les qualités qui paroissent les mêmes, que nous découvrons malaisément. Id. Le tems, les saisons, les secours, le plus ou le moins d’ennemis, font des différences dans la vie des Rois, que Votre Majesté ne connoît point. P. d’Orléans.
☞ La différence, dit M. l’Abbé Girard, suppose une comparaison, que l’esprit fait des choses, pour en avoir des idées précises, qui empêchent la confusion. La diversité suppose un changement, que le goût cherche dans les choses, pour trouver une nouveauté, qui le flatte & le réveille. La variété suppose une pluralité de choses non ressemblantes, que l’imagination saisit, pour se faire des idées riantes, qui dissipent l’ennui d’une trop grande uniformité. Diversité dans les mets ; variété dans les plus petits objets. La différence des mots doit servir à marquer celle des idées.
Différence, en terme de Mathématique, signifie l’excès d’une quantité à l’égard d’une autre. Cet angle est de 60 degrés, & celui-là de 90, leur différence est de trente degrés. Ainsi, quand on a soustrait un plus petit nombre du plus grand, ce qui reste se nomme différence. En Astronomie, on appelle différence Ascensionnelle, l’arc de l’Equateur compris entre le cercle de six heures, & le cercle horaire du soleil.
☞ Différence, dans la Géométrie de l’infini, nom que l’on donne aux grandeurs différentielles, ou que l’on regarde comme infiniment petites. Voyez Différentiel.