Description historique et géographique de l’Indostan/Introduction/3
Imprimerie de Poignée, (1, p. 124-153).
CONQUÊTES
DES PUISSANCES EUROPÉENNES,
armi les nouvelles puissances qui s’élevèrent
sur les débris de l’empire Mogol, nous
devons placer la France et l’Angleterre. Quant
aux Portugais, leur pouvoir était sur son déclin,
même avant cette époque. Ne paraissant
d’ailleurs avoir d’autres vues que celles du
commerce, ils se bornèrent sagement à la
possession de quelques îles, Goa, Bombay,
Salsette, Diu, etc. ; et quoiqu’ils entretinssent
une armée nombreuse d’Européens, ils n’eurent
jamais un vaste territoire. Le systême hollandais fut à-peu-près le même ; et le malheur
des Portugais fut en grande partie la
source de la prospérité hollandaise. Lorsque
les Portugais furent devenus sujets de l’Espagne,
ils se virent exposés autant à la vengeance
qu’à la jalousie des Hollandais.
Le pouvoir des Français n’eut qu’une durée courte, mais extrêmement brillante. Ce fut un météore éclatant, qui d’abord éblouit, mais se consuma bientôt lui-même, et laissa la compagnie française des Indes orientales au milieu des plus épaisses ténèbres. Le pouvoir des Français commença sous le gouvernement de Dupleix à Pondicherry, en 1749. Les Français, après avoir aidé un Soubah du Deccan à monter sur le trône, le firent accompagner d’une armée, et obtinrent dans son conseil une influence qui paraissait devoir être permanente ; mais une intrigue de cour la renversa bientôt ; car tandis que Bussy était à la tête d’une armée française à Sanore, dans la partie occidentale de la presqu’île, en 1756, une querelle avec le ministre du Soubah, fit chasser les Français. Ils furent alors obligés d’effectuer leur retraite à travers un pays ennemi, l’espace de près de 300 milles, jusqu’à ce qu’ils fussent parvenus à Hydrabad où ils se fortifièrent et attendirent un renfort de Masulipatam, celui de leurs établissemens dont ils étaient alors le plus près, 200 milles au-dessus d’Hydrabad. Bussy développa de grands talens dans cette mémorable occasion. On trouve des détails sur sa conduite militaire et ses négociations dans l’estimable histoire des opérations guerrières des Anglais dans l’Indostan, par M. Orme. Lorsque l’armée française fut à Hydrabad, on entra en pourparlers ; l’année suivante, 1757, et une partie de 1758 furent employées par Bussy à réduire les Rajahs ou Zemindars qui se révoltaient dans les Circars septentrionaux, et à appuyer l’exécution des plans du Soubah. Au milieu de ces occupations, Bussy fut tout-à-coup rappelé dans le Carnate par Lally qui voulait réunir toutes les forces de la France dans cette province ; de manière que le Soubah eût la liberté d’accéder aux propositions des Anglais. On accusait aussi Lally d’être jaloux de la gloire de Bussy.
Les Circars, fruits des expéditions guerrières et des négociations de Bussy dans le Deccan, et que l’on avait acquis en 1763, restaient encore à la France ; mais le colonel Clive, alors gouverneur du Bengale, avec la promptitude et la décision qui le caractérisaient, s’en empara en 1759, quoiqu’ils fussent défendus par des forces supérieures aux siennes, et les Français furent privés de tout moyen de faire la guerre dans le Carnate. Aussi Lally qui avait abandonné dans le Deccan l’intérêt des Français pour chasser les Anglais du Carnate, ne put accomplir ses desseins : au contraire, la France perdit toutes ses possessions dans cette contrée et dans les autres parties de l’Inde. L’existence politique des Français avait commencé en 1749, et elle finit en 1761 par la prise de Pondicherry, leur principal établissement. Ce fut la première puissance européenne qui enrégimenta les naturels du pays ; et donna le premier exemple d’acquisition de grandes propriétés territoriales dans l’Inde : exemple que l’Angleterre a suivi avec tant de succès.
L’expédition des Anglais dans le Tanjore, en 1749, fut la première où ils s’engagèrent contre un prince indien. Elle fut sans succès, quant à son objet principal, qui était de remettre sur le trône un roi déposé, ou plutôt un Rajah de Tanjore qui avait imploré le secours du gouverneur du fort St.-David. Le prix de ce secours devait être la forteresse et le territoire de Devicottah, situé à l’embouchure du Coleroon, branche principale de la rivière de Tanjore. Malgré le peu de succès des troupes anglaises, qui ne purent réussir à replacer le Rajah déposé, elles prirent possession du fort après un siège très-court, à l’aide de la flotte commandée par l’amiral Boscawen. L’année suivante, elles furent engagées par les circonstances à prendre parti dans l’affaire de la succession du Nabab d’Arcot, contre les Français, dont l’influence, comme je l’ai déjà remarqué, était considérable dans le Carnate et le Deccan. Nous avons aussi observé que Nizam-al-Muluck, Soubah du Deccan, avait donné la Nababie d’Arcot à Anwaro’dien, en 1743 ; et que la mort du même Nizam, en 1748, avait occasionné des changemens considérables dans les affaires politiques du Deccan où les Français se trouvaient si fort engagés. Ces derniers voulaient placer à la tête du gouvernement d’Arcot, Chunda Saïb, et pour y parvenir, il fallait expulser la famille d’Anwaro’dien. Ces différends, qui avaient valu des succès aux armes britanniques, se terminèrent par une transaction qui eut lieu en Europe, en 1754, entre les deux compagnies des Indes orientales ; et Mahomed Ally, fils d’Anwaro’dien, mort dans le cours de la guerre, resta maître du Carnate, ou au moins de la portion de cette province, que les troupes anglaises avaient reconquise pour lui. Le premier volume de l’histoire de M. Orme renferme des détails sur cette guerre.
La guerre ayant éclaté en Europe, en 1756, la suspension d’armes ne fut pas de longue durée. Le premier objet du conseil Anglais fut d’arracher les Circars septentrionaux aux Français, pour leur ôter les moyens de payer leur armée. Le second fut d’éloigner du Deccan les forces de Bussy, en contractant une alliance avec le Nizam ou Soubah. Ces deux projets échouèrent en même-temps ; le premier, parce que les dépêches pour l’Inde furent interceptées ; le second, par la prise de Calcutta, le principal établissement des Anglais dans le Bengale, au mois de juin 1756. On fut alors forcé d’abandonner les plans d’hostilité dans le Deccan et le Carnate, pour ménager une force capable de reprendre la place importante de Calcutta, dont dépendait tout le commerce du Bengale.
Aliverdy Cawn, Nabab du Bengale, mourut en 1756, et eut pour successeur son petit-fils Surajah Dowlah. Ce jeune homme fut réellement irrité de la conduite des Anglais dans ses domaines, ou il feignit d’avoir à s’en plaindre. Il est plus probable que la puissance toujours croissante des Européens dans l’Inde excitait sa jalousie. Il forma la résolution de chasser les Anglais, au moins du Bengale, prit le fort de Calcutta qui leur appartenait, et obligea de se retirer ceux qui n’avaient pas été faits prisonniers. L’année suivante, un armement parti de Madras sous les ordres de l’amiral Watson et du colonel Clive, non seulement reprit l’établissement de Calcutta, mais força même le Nabab à des indemnités. Il était difficile, après cet évènement, que les Anglais pussent compter sur une sécurité permanente, à moins qu’ils n’eussent assez de forces pour la maintenir, dans un pays où un Nabab opposé à leurs intérêts était maître de toute l’autorité. Des soupçons qui s’élevèrent de part et d’autre préparèrent bientôt une crise, et l’on négocia avec Jaffier Ally Cawn, Omrah qui jouissait de la faveur du Nabab. Les Anglais promirent de l’aider à monter sur le trône, et il s’engagea à devenir alors leur allié. Par ce dernier essai de leur force, le génie et la bonne fortune de Clive, l’Angleterre n’eut plus besoin d’être protégée. La fameuse bataille de Plassey, livrée au mois de juin 1757, et où Jaffier servit la cause des Anglais, en restant neutre, posa la base inébranlable de la puissance anglaise dans le Bengale et l’Indostan. Depuis cette heureuse époque, les Anglais devinrent les arbitres de la succession à la Nababie du Bengale, ce qui leur donna bientôt tous les pouvoirs du gouvernement. Cossim Ally qui avait remplacé Jaffier, mécontent de sa situation, voulut courir les risques d’un changement. Il déclara la guerre aux Anglais, mais le sort des armes lui fut funeste ; on le chassa du Bengale, et la Nababie fut rendue à Jaffier. Ce Nabab, regardé comme imbécille, avait été déposé en 1760, et il fut rétabli en 1763. Cossim se retira chez Sujah Dowlah, Nabab d’Oude, et il le détermina à prendre son parti. Sujah s’était distingué à la célèbre bataille de Panniput, en 1761 ; il paraît même qu’il avait contribué au succès de cette journée, au moment où la victoire penchait pour les Marattes. Soit que Sujah s’exagérât ses talens guerriers, soit qu’il méconnût le caractère et les ressources des Anglais, il s’engagea trop témérairement dans cette guerre. Il y fut complètement battu avec Cossim Ally, à Buxar, en 1764, et perdit, dans le cours de cette année et de la suivante, tout son territoire.
Le récit des conquêtes faites sur les Indiens et les Perses, par les Grecs, les Patans et les Mogols, peut nous paraître aujourd’hui moins exagéré, lorsque nous voyons une poignée de soldats Français opérer une révolution dans le Deccan, et quelques Anglais conquérir le Bengale, le Bahar, et le pays d’Oude, en moins de deux campagnes. Ces conquérans, anciens et modernes, après avoir obtenu des avantages, poursuivaient leur marche, en faisant des levées de soldats dans le pays même, et faisaient servir les habitans vaincus à la réduction complète de leur propre contrée. Ainsi se conduisit Alexandre, qui partit de son royaume avec trente-cinq mille hommes, et avait une armée de cent-vingt mille, lorsqu’il sortit de l’Inde. De tels moyens ne peuvent s’employer que dans un pays où l’habitude de changer de gouvernans, rend les sujets indifférent sur le choix de leurs maîtres. À la bataille de Buxar, les Anglais n’avaient pas plus de sept mille hommes, parmi lesquels étaient à peine douze cents Européens. La bataille de Plassey fut gagnée par une armée de trois mille hommes, dont neuf cents seulement étaient Européens,
Lord Clive qui reprit, en 1765, le gouvernement du Bengale, sut tirer parti de cet état de choses. Le Nabab Jaffier Ally venait de mourir ; Clive saisit cette occasion de s’emparer des provinces du Bengale ; le Mogol Shah-Aulum, qui n’avait que le titre d’empereur, et Sujah Dowlah, son visir sans fonctions, qui s’étaient livrés tous deux à la générosité des Anglais, lui accordèrent la douane, ou administration des revenus du Bengale, du Bahar et d’Orissa, moyennant 26 lacs de roupies par an (260,000 liv. sterl.) Ainsi, la compagnie anglaise acquit dans le Bengale un territoire qui, tous frais prélevés, donnait alors au moins un million sterling de revenu annuel, et renfermait une population de plus de dix millions d’habitans. Elle obtint en même-temps les Circars septentrionaux évalués à plus d’un demi million de revenu. On rendit à Sujah Dowlah ses domaines, à l’exception des provinces de Corah et d’Allahabad que l’on réservait à l’empereur Mogol, avec la forteresse d’Allahabad, où il dut fixer sa résidence.
Quoique la puissance de l’Angleterre fût aussi solidement établie dans le Bengale, en 1765, cependant deux ans après elle eût une guerre difficile à soutenir dans la presqu’île, contre Hyder Ally, souverain de Mysore, ligué avec le Nizam ou Soubah du Deccan. L’histoire d’Hyder est aujourd’hui si connue en Europe, qu’il serait inutile d’entrer ici dans de longs détails à son sujet. Il suffira de présenter aux lecteurs un précis de sa vie.
Hyder Ally était un soldat de fortune, fils d’un Killadar, ou gouverneur d’une petite forteresse appartenant à un des rois de Mysore. On dit qu’il apprit les élémens de la guerre dans les camps français, et qu’en 1753 il se distingua comme leur auxiliaire dans les plaines de Tritchinopoly. Environ dix ans après, général de l’armée de Mysore, il détrôna son souverain, et gouverna sous le titre de régent. Bientôt après il étendit ses domaines de tous côtés, excepté vers le Carnate. Il ajouta à ses premières possessions, la belle province de Bednore ou Biddanore, les Nababies patanes de Cuddapah, Canoul, etc., quelques provinces Marattes situées sur la Kistnah, le pays des Nairs, et d’autres petits états de la côte du Malabar. Il ne cessa ses conquêtes que quand il se fut formé un état aussi étendu que la Grande-Bretagne, et produisant un revenu de quatre millions sterl. Les discordes civiles et les dernières révolutions survenues dans l’état occidental des Marattes, fournirent à Hyder une occasion de s’aggrandir aux dépens de ce peuple ; et s’il réussit, ce ne fut pas sans avoir essuyé quelques échecs. Il n’était pas encore arrivé au faîte de son pouvoir, lorsque la guerre éclata entre lui et l’Angleterre, en 1767 ; mais comme sa puissance inquiétait ses voisins, on forma la résolution de l’attaquer. Les Marattes, conduits par Maderow, entrèrent dans les états d’Hyder Ally du côté de Visiapour ; et bientôt après le Nizam, secondé par un détachement de troupes anglaises, s’avança d’Hydrabad vers la frontière de Mysore. Hyder essaya d’abord d’acheter les Marattes à force d’argent, et en leur rendant quelques-unes des places qu’il leur avait prises. Ensuite il négocia avec le Nizam, et eut l’adresse, non-seulement de le détacher du parti des Anglais, mais de le faire même entrer dans le sien, tellement que le détachement des troupes anglaises fut forcé de faire sa retraite dans le Carnate, où s’assemblait alors une grande armée. Ce ne fut pas seulement le caractère bizarre du Nizam qui le décida à prendre le parti d’Hyder ; d’autres circonstances le déterminèrent à se déclarer contre les Anglais. La cession des Circars septentrionaux, et l’indépendance du Carnate dans le Deccan, que les Anglais avaient obtenues du Mogol, avaient mortifié le Nizam : c’était en quelque sorte avoir partagé son territoire sans son agrément. Les Circars, cependant, étaient tombés au pouvoir des Anglais, comme nous l’avons vu, par la conquête qu’ils en firent sur les Français, à qui un Soubah du Deccan les avait cédés originairement, de manière que la cession faite par le Mogol n’était que nominale. Le Nizam d’ailleurs avait consenti à cette mesure au moyen d’une offre de cinq lacks de roupies (50,000 livres sterl.) de revenu, en forme de tribut ou cens. Quant à sa suzeraineté sur le Carnate, elle n’avait jamais été réelle. Cependant Hyder qui en méditait la conquête, voulait obtenir du Nizam un sunnud ou acte de cession de cette Nababie, et alors il regarda Mahomed Ally comme son rival. Il est à propos d’observer que Mahomed Ally, à l’époque de ses malheurs, quand il ne possédait qu’une petite partie du Carnate, s’était engagé à céder au roi de Mysore, en échange des secours qu’il en avait reçus, la forteresse de Tritchinopoly, la place la plus importante de la partie méridionale de cette province ; et comme il n’avait jamais rempli ses engagemens, Hyder ne manqua pas de faire valoir les prétentions d’un prince qu’il avait détrôné, et en lui succédant il ne perdit pas de vue ses droits à la possession de Tritchinopoly, S’il eût réussi, Tanjore, Madura, et les autres provinces méridionales, eussent été pour jamais détachées de la Nababie du Carnate.
Pendant la guerre qui suivit immédiatement, il se livra plusieurs batailles sanglantes sur les frontières communes du Carnate et de Mysore. Un fort détachement de l’armée anglaise s’empara dans la province de Coimbettore, appartenant à Hyder, d’un district fertile au sud de Mysore, ouvrant la route la plus courte vers Seringapatam, capitale des états d’Hyder. Ce fut la première guerre où les Anglais éprouvèrent tant de résistance de la part d’un prince du pays, car dans l’affaire de Tanjore, en 1749, la prise de Devicottah avait fait promptement triompher leurs armes. La guerre se continua avec des succès variés, pendant les années 1767, 1768, et une partie de 1769, lorsqu’Hyder, avec l’élite de ses troupes, et principalement de la cavalerie, dérobant sa marche à l’armée anglaise, se présenta à sept milles de Madras, et dicta la paix au gouvernement de cette place. Cette paix ne déshonora que le conseil britannique, en liant les mains au commandant en chef, le général Joseph Smith, au moment où il allait frapper un coup décisif, et lorsqu’Hyder, craignant l’arrivée de ce général, ne pouvait échapper qu’en intimidant le gouvernement, et le forçant de défendre au général d’approcher ; sans cette mesure, le général anglais pouvait couper la retraite à Hyder, et tailler en pièces son détachement.
Le Nizam, dès le commencement de la guerre, avait été détaché de l’alliance d’Hyder, lorsqu’il vit des troupes du Bengale pénétrer dans le cœur de la province de Golconde, et menacer Hydrabad, sa capitale. La paix laissa les choses telles qu’elles étaient avant la guerre, et quelque influence qu’elle eût pu lui donner, il la perdit en 1771, quand l’armée des Marattes le battit complètement à quelques milles de sa capitale. Ce ne fut pas sans de grandes difficultés qu’il parvint à se jetter dans cette ville avec les débris de son armée ; il y brava les attaques de ses nombreux ennemis, qui ne connaissaient point l’art des sièges, et manquaient de tout ce qui était nécessaire pour suivre celui-ci avec succès. Hyder attendit patiemment que l’ennemi, après avoir ravagé le pays, fût contraint de l’abandonner. Quelques années de paix lui suffirent pour le rétablissement de ses affaires, augmenter même ses revenus, et rendre à son armée une force étonnante. Les divisions qui survinrent à cette époque, parmi les Marattes, lui fournirent l’occasion d’étendre son territoire à leurs dépens. Tels sont les effets de la fermeté, de la persévérance et de l’économie.
On demandera sans doute comment les Marattes, que l’on représente comme moins disciplinés que les troupes d’Hyder, ont pu le défaire en bataille rangée ? Ceci ne peut s’expliquer que par la supériorité du nombre. L’armée des Marattes, composée en grande partie de cavalerie, entoura les troupes d’Hyder, lui coupa les vivres, et le força de faire sa retraite vers sa capitale, dans un pays ouvert, favorable aux attaques de la cavalerie. L’armée d’Hyder présentait un immense quarré très-profond, et marchait entourée des Marattes. Lorsque le front avancé marchait trop vite, et se séparait du corps d’armée, les Marattes pénétraient dans les interstices, et portaient le désordre parmi les troupes d’Hyder.
Nous avons déjà parlé du traité fait avec le Nabab d’Oude, et des avantages réciproques qui en résultaient, principalement pour l’Angleterre, vu le mode de défense adopté pour le pays d’Oude, que l’on considérait comme la frontière commune des deux états. Nous avons aussi parlé du départ du Mogol, en 1771, qui fit tomber les provinces du Corah, etc., dans les mains de Sujah Dowlah.
On peut supposer que les Marattes éprouvèrent quelque mécontentement, lorsqu’ils virent que l’on s’opposait à ce qu’ils prissent possession de ces provinces, en 1772. Il est vrai que le gouvernement anglais avait long-temps regardé les Marattes comme opposés à ses intérêts. En 1773, les Marattes passèrent le Gange pour s’emparer du pays des Rohillas. Une brigade de l’armée anglaise s’avança vers la frontière occidentale de cette contrée, et força les Marattes de repasser le fleuve. Les chefs des Rohillas convinrent de payer, pour cette protection, quarante lacks de roupies à Sujah Dowlah (il est à propos d’observer que l’armée anglaise n’avait marché que comme auxiliaire) ; mais lorsqu’ils eurent profité du service qu’on leur avait rendu, ils éludèrent le paiement. Cette infraction du traité fit envahir l’année suivante, en 1774, le pays des Rohillas. La conquête de cette contrée fut suivie de celle d’un territoire considérable sur les Jats et autres aventuriers. Ainsi les frontières d’Oude furent reculées à l’ouest, jusqu’à vingt-cinq milles d’Agra, au nord-ouest jusqu’à la partie supérieure navigable du Gange, et au sud-ouest jusqu’à la Jumnah. L’année suivante, 1775, à la mort de Sujah Dowlah, son fils Azuph, son successeur, fit un nouveau traité d’alliance avec le gouvernement anglais. Il augmenta le subside payé pour l’entretien de la brigade, et céda à la compagnie la province de Benarès, dont le revenu net était par année de 240,000 livres sterling.
La guerre avec le Poonah, ou pays occidental des Marattes, dont nous avons déjà parlé, fit avancer la brigade à travers le continent du côté de Bombay et de Surate, en 1778 et 1779. C’est peut-être l’époque la plus brillante de l’histoire militaire des Anglais dans l’Inde. La brigade composée d’environ 7,000 hommes, tous naturels du pays, commandés par des officiers Européens, marcha des bords de la Jumnah jusqu’à la mer occidentale, malgré les Marattes dont elle traversa les états en entier. Alors éclata la guerre avec la France ; et Hyder Ally, qui comptait unir ses intérêts à ceux des Français, se jetta dans le Carnate avec cent mille hommes, pendant l’automne de 1780. Son armée composée d’Indiens, tant infanterie que cavalerie, était la mieux disciplinée qu’on eut jamais vue dans cette contrée. Il tailla en pièces le détachement commandé par le colonel Baillie ; l’armée anglaise s’éloigna du Carnate, et les succès d’Hyder firent croire en Europe que les Anglais ne répareraient jamais dans l’Inde les pertes qu’ils venaient d’y essuyer. Heureusement M. Hastings et sir Eyre Coote en jugèrent autrement. Ils firent partir du Bengale, au secours du Carnate, un renfort d’environ 7,000 hommes, avec de l’argent et d’immenses provisions. Jusqu’à l’arrivée de ces troupes, l’Angleterre ne possédait plus dans le Carnate que le terrein occupé par ses camps et ses forteresses. Sir Eyre Coote se battit avec succès pendant deux campagnes contre Hyder Ally. En octobre 1782, Hyder s’appercevant qu’il était encore loin de posséder le Carnate, le seul objet de ses désirs, annonça des dispositions pacifiques. Les revenus du seul pays de Mysore ne pouvaient suffire long-temps à l’entretien d’une armée aussi nombreuse que la sienne ; et le Carnate se trouvait épuisé. Dans les gouvernemens asiatiques, les anticipations de revenus sont immédiatement suivies d’effets funestes, et ne peuvent se répéter. Hyder sentit donc la nécessité de renoncer à ses projets de conquête, et probablement il ne s’y serait jamais livré, s’il n’eût pas compté sur l’appui plus prompt et plus efficace des Français. C’était par leur secours qu’il espérait en une ou deux campagnes chasser les Anglais du Carnate. Peut-être devint-il ensuite plus jaloux des Français que des Anglais ; et si la paix de Paris avait laissé le Carnate entre ses mains, au lieu de celles de Mahomed Ally, la France y eût beaucoup perdu, car il n’aurait jamais souffert que les Français y eussent d’autre caractère que celui de marchands, quoiqu’ils eussent le projet de s’y former un revenu territorial, sans lequel ils savent bien qu’une puissance européenne ne peut lutter contre une autre qui jouit déjà de cet avantage. Hyder[1] mourut bientôt après, et il eut pour successeur son fils Tippoo qui parut décidé à continuer la guerre. On imagina qu’en attaquant les provinces de Tippoo situées dans la partie occidentale de l’Inde, et en pénétrant dans ses plus riches domaines, on le forcerait de quitter le Carnate. Ce plan paraissait bien combiné ; mais cependant on ne s’était pas assez occupé d’assurer des moyens de retraite pour les troupes, comme le prouve le sort funeste du détachement commandé par le général Matthews, au mois d’avril 1783. Enfin Tippoo voyant les Marattes, ses ennemis naturels, en paix avec l’Angleterre, et par conséquent libres de suivre leur ancienne inimitié, tandis qu’il était lui-même abandonné des Français, consentit à la paix, quoique malgré lui, et les choses furent rétablies à-peu-près dans l’état où elles étaient avant les hostilités. Cette paix fut signée à Mangalore, au mois de Mars 1784.
Sir Eyre Coote, pendant les campagnes qu’il fit contre Hyder Ally, ne put jamais rien entreprendre de décisif, parce qu’il était inférieur en cavalerie, et que les chevaux de trait de l’armée d’Hyder valaient beaucoup mieux que les nôtres ; de sorte que son artillerie était toujours à couvert, lors même que ses troupes étaient battues. Il est peut-être impossible à l’Angleterre d’avoir dans ce pays une cavalerie suffisante ; mais avec de l’activité et des soins nous pouvons avoir de meilleurs chevaux de trait.
Nous avons déjà parlé de la coalition générale des puissances de l’Indostan contre les Anglais. Le Nizam ou Soubah du Deccan, mécontent de la conduite que tenait à son égard le gouvernement de Madras, en 1779, avait formé le projet d’en tirer vengeance. Il ne s’agissait de rien moins que d’engager les premières puissances de l’Indostan et du Deccan à se coaliser pour chasser les Anglais. Les Marattes du Poonah étaient déjà entrés dans cette confédération, et Hyder s’y préparait : il ne restait que le Nizam lui-même et les Marattes du Bérar[2]. Chaque puissance devait suivre un plan d’attaque convenable à sa position locale et à ses moyens. Hyder s’était chargé d’attaquer le Carnate ; le Nizam, les Circars ; les Marattes du Poonah devaient tenir en échec l’armée du Guzerat commandée par Goddard ; et les Marattes du Bérar envahir et dévaster les provinces du Bengale et du Bahar. La destinée commune de toutes les grandes coalitions que nous offre l’histoire, est de se dissoudre à la suite d’un mutuel mécontentement. Il est vrai qu’elles agissent rarement avec l’unité d’action et l’énergie que l’on trouve dans un état isolé. Les puissances confédérées n’ont pas toutes le même intérêt ; l’une craint que l’autre ne cherche à s’aggrandir ; et la troisième se voit forcée de se déclarer contre son propre vœu. Ici les Marattes du Poonah et Hyder suivirent leurs plans particuliers, qui n’avaient aucun rapport à l’objet de la coalition. Le Nizam qui avait formé cette coalition, voulait probablement ne point agir lui-même ; les Marattes du Bérar paraissaient n’avoir pris parti que par force et malgré eux ; car quoiqu’ils eussent mis leur armée en mouvement, il semblait être convenu qu’elle resterait dans l’inaction. Quoiqu’il en soit, ce fut une circonstance terrible pour les intérêts de l’Angleterre dans l’Inde. La prompte pacification du Nizam, l’argent donné à l’armée du Bérar à Cattack (que ceci s’appelle subside ou prêt) furent des moyens employés fort à propos par le gouvernement du Bengale. Il faut avouer que la conduite de cette guerre couvre de gloire ce gouvernement. Lorsque nous fumes successivement informés de la capitulation de l’armée de Bombay, en 1779, de la défaite totale de l’élite des troupes de Madras, en 1780, des mouvemens de l’armée du Bérar pour entrer dans le Bengale, avec tous les confédérés, en 1781, (ce qui semblait ôter les moyens d’envoyer une brigade du Bengale au secours du Carnate) je dis qu’en recevant en Europe les nouvelles de tous ces malheurs et des apparences menaçantes, chacun de nous pensa que nous allions perdre nos plus beaux établissemens, que nos grandes armées se soulèveraient, faute de solde, et quelques-uns même voyaient dans ces évènemens l’anéantissement de l’influence et du pouvoir des Anglais dans l’Inde. Quelle fut alors notre surprise de voir que, malgré tant de désastres, nous fumes bientôt après en état, non seulement de faire face à nos ennemis, mais de les chercher même par-tout ; d’apprendre que les armées anglaises avaient remporté des victoires, lorsque nous pensions qu’elles étaient forcées d’abandonner à nos ennemis le terrein même sur lequel elles combattaient !
L’établissement des Anglais dans l’empire Mogol a donné aux affaires politiques de cette contrée un aspect totalement différent de ce qu’il eut été, si jamais cette puissance n’y eût existé. Il n’est pas douteux que les Marattes, s’ils eussent eu la faculté de suivre leurs projets de conquêtes, n’eussent ajouté à leur territoire les provinces de Corah et d’Allahabad en 1772, le pays des Rohillas en 1773, et ensuite la province d’Oude et ses dépendances. Les Anglais furent un obstacle à l’exécution de ce plan. D’un autre côté, Hyder se fut emparé du Carnate, et en eut conservé la possession. On pourrait demander si Hyder n’eût pas été un aussi bon souverain que Mahomed Ally, ou si le gouvernement des Marattes n’eût pas valu celui d’Azuph Dowlah. Quelle que soit la réponse que l’on fasse à ces questions, la politique anglaise exigeait qu’Hyder ou Tippoo ne joignît pas la possession du Carnate à celle de Mysore, et que les Marattes ne fussent maîtres ni d’Oude, ni de Rohilcund.
Je sais que beaucoup de personnes pensent que les Anglais auraient pu étendre à volonté leurs possessions dans l’Indostan ; cependant un de nos plus grands hommes d’état dans ce pays, lord Clive ; pensait que les provinces du Bengale, les Circars, un territoire médiocre autour de Madras[3], et l’île de Salsette, près de Bombay, devaient suffire à la compagnie anglaise des Indes, parce qu’il lui serait impossible de bien administrer, et même de conserver des propriétés plus étendues. Ses successeurs ont agi conformément à ses principes ; car nos guerres, depuis ce temps, n’ont pas été des guerres de conquêtes pour nous, quoique par erreur on ait voulu leur donner ce caractère. La dernière guerre dans l’Inde peut convaincre ceux qui auraient quelques doutes, que les conquêtes faites sur Tippoo ou les Marattes ne pourraient être conservées avec une armée que les revenus de ces conquêtes entretiendraient. Nous nous sommes mis en possession du Bengale et des Circars dans les circonstances les plus favorables, et telles qu’il ne s’en présentera jamais d’aussi heureuses.
Les provinces du Bengale qui sont en notre pouvoir depuis 23 ans, c’est-à-dire depuis 1765 jusqu’à présent, 1788, ont joui pendant ce temps de plus de tranquillité que toutes les autres parties de l’Inde ; et même ces provinces n’avaient jamais été aussi tranquilles depuis le règne d’Aureng-Zeb. Durant ces 23 ans, nul ennemi étranger n’y fit d’irruption, et il n’y eut aucune révolte[4], à l’exception de celle du Zemindar de Jungleterry, en 1774. Avant l’influence de l’Angleterre dans le Bengale, les invasions y étaient fréquentes, sur-tout de la part des Marattes. Quelqu’une des provinces était toujours en rébellion ouverte. Ces convulsions politiques étaient dues, soit au peu d’énergie du gouvernement, soit à l’esprit mutin des troupes mal payées, soit enfin à l’abus du pouvoir délégué aux gouverneurs. Il faut avoir été témoin des malheurs qui affligent une contrée, lorsqu’elle est le théâtre de la guerre, pour apprécier l’avantage de voir ce fléau loin de nos demeures. Sans doute il est des maux inséparables de la condition d’un état tributaire qui est séparé par une demi-circonférence du globe de la puissance suprême qui lui dicte des lois ; mais ces maux ne sont-ils pas amplement compensés par le bienfait de la protection militaire ; et l’on ne peut nier que les provinces du Bengale ne jouissent d’un meilleur gouvernement, et ne soient dans une position meilleure, quant à l’agriculture et aux manufactures, que toutes les autres contrées de l’Asie, à l’exception de la Chine. Mais cette situation peut s’améliorer, même sous un gouvernement despotique, quoique malheureusement il arrive que nous ne pouvons posséder le Bengale, sans mettre un obstacle insurmontable au bonheur de ses habitans ; car un peuple peut-il penser à augmenter son bien, lorsqu’il sait que toute amélioration ne servirait qu’à enrichir une autre nation ?
L’état de l’Indostan, depuis la chûte de l’empire Mogol, est bien différent de ce qu’il était avant d’être réuni sous les conquérans mahométans. Il était alors divisé en une infinité de petits royaumes qui se balançaient réciproquement ; mais aujourd’hui l’Indostan et le Deccan sont partagés en six États principaux dont tous les autres sont tributaires ou vassaux. Les deux États des Marattes, le Nizam, Tippoo, les Seiks et l’Angleterre sont les six puissances dont je parle.
J’ai parcouru les évènemens de la dernière guerre de l’Inde avec une rapidité que l’on pourrait blâmer, vu leur importance et leur variété ; mais j’ai pensé que ces évènemens étaient connus de mes lecteurs, et que d’ailleurs il paraissait chaque jour quelque ouvrage qui les met dans le plus grand jour. La mémoire suffit pour rappeler les évènemens qui ont eu lieu de notre temps ; il ne faut qu’en marquer la liaison et la dépendance, et en fixer l’ordre chronologique. Je devais m’étendre davantage sur les évènemens d’une date plus éloignée, et moins connus du public, les sources où l’on peut les puiser, étant beaucoup moins abondantes.
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Le caractère d’Hyder Ally ne me paraissant pas assez connu en Europe, j’ai essayé d’en présenter les traits principaux. Ses succès militaires fondés sur l’amélioration de la discipline ; son attention à récompenser tous les genres de mérite ; l’art de concilier les différentes tribus qui servaient sous ses étendards ; le mépris de l’étiquette et du cérémonial, excepté lorsque la dignité de son caractère pouvait en être rehaussée ; son économie dans ses dépenses personnelles, économie que l’on appelle caractère dans les princes ordinaires ; sa surveillance minutieuse en matière de finances ; son exactitude à payer ses troupes ; toutes ces qualités réunies élèvent Hyder Ally autant au-dessus des princes de l’Indostan, que celles de Frédérick, roi de Prusse, l’ont élevé au-dessus des monarques de l’Europe. Ainsi j’ai cru pouvoir considérer Hyder comme le Frédérick de l’est. Hyder fut cruel ; mais nous devons observer que toutes ses idées de pitié n’avaient que des modèles asiatiques. Il est même probable que sa modération et sa clémence furent aussi supérieures à celles de Tamerlan, de Nadir Shah et d’Abdalla, que sa discipline militaire l’emporta sur la leur.
Sir Eyre Coote ne survécut à Hyder que de cinq mois. Il est à remarquer que les commandans en chef de deux armées opposées l’une à l’autre, moururent d’une mort naturelle dans un si court espace de temps.
- ↑ On a dit que Nudjuff Cawn qui depuis peu s’est érigé une souveraineté dans le Soubah d’Agra, avait été la cinquième puissance de cette coalition. Je n’ai pas de preuve de cette circonstance particulière.
- ↑ Clive ne voulait qu’un petit arrondissement autour de Madras, parce que déjà le Carnate appartenait à une autre puissance ; mais il n’est pas douteux qu’il serait beaucoup plus avantageux pour nous d’avoir entre nos mains la plus grande partie du Carnate, que de le laisser au pouvoir de Mahotned Ally, quoique tout le revenu que l’on pourrait en retirer, serait employé à la défense du pays. Il faut avouer que le Carnate est sous plus d’un rapport notre côté faible.
- ↑ La province de Benarès où une révolte eut lieu en 1781, ne fait point partie des provinces du Bengale. Elle fut cédée aux Anglais en 1775.