Biographie nationale de Belgique/Tome 1/ATHIN, Wathier D’
ATHIN (Wathier ou Wauthier D’), DATIN ou DATHYN, DATINIUS, seigneur de Jeneffe et de Jehay, successivement échevin, bourgmestre et grand maïeur de la cité de Liége, naquit à Montegnée vers 1382 et mourut à Louvain le 21 mai 1457. Différents membres de cette famille riche et puissante ont occupé de hautes dignités dans la principauté de Liege. Wathier, dont le nom s’écrit de diverses manières dans les documents du xve et xvie siècle, Wouter, Walter, Walterus, Gualterus, Waltier, est le petit-fils d’Athin surnommé le houilleur de Montegnée, à cause des nombreuses fosses à houille qu’il possédait dans ce village. Nommé échevin sous Jean de Bavière, il parvint bientôt, par ses intrigues et ses richesses, à gagner la faveur populaire et une haute position politique. L’historien Fisen le dit unus e tredecim viris, et le rédacteur de son epitaphe à Louvain le dit un des douze du pays de Liége et de Looz. A la bataille d’Othée (1408), Wauthier paraît avoir lâchement abandonné le peuple et s’être réfugié chez le comte de Namur. Lorsqu’à la mort du comte de Hainaut, Jean de Bavière songea à dépouiller de la succession de ce comté sa nièce, Jacqueline de Bavière, Wauthier servit d’intermédiaire pour mener cette aventure à bonne fin. Il persuada à l’élu qu’il obtiendrait aisément du peuple l’argent dont il avait besoin, en échange de la reconnaissance de ses anciens priviléges. Et en effet, il négocia si bien cette affaire que les bourgeois offrirent six mille couronnes, dont Wathier en eut 2400, et le prince octroya le règlement du 30 avril 1417.
Sous Jean Valenrode, mort en 1419, qui réintégra le peuple dans tous ses anciens priviléges, et sous son successeur Jean de Heinsberg, Wauthier fut promu aux plus hautes charges de l’État, celles de bourgmestre et de grand maïeur. Il avait employé les moyens les plus honteux pour y parvenir, notamment celui d’acheter les suffrages des métiers. Il eut aussi l’art de faire accroire au peuple qu’il devait à lui le rétablissement de ses anciennes libertés.
Le bourgmestre de ce temps était le chef du magistrat, le chef de la police, et le chef du tribunal des échevins qui jugeait souverainement au civil et au criminel. Il avait de gros honoraires, son entrée au conseil privé du prince et il disposait de plusieurs emplois ; à l’Anneau du palais présidé par le prince-évêque, le maïeur, armé et accompagné de ses douze varlets ou sergents, remplissait les fonctions d’officier de justice en matière criminelle. L’élection du haut magistrat provoquait des luttes, des brigues incessantés parmi les nobles et les principaux du peuple qui y aspiraient. Aussi l’autorité de Wauthier contre-balançait-elle celle du prince. Dans cette position, il recourait aux moyens les plus vils et les plus sordides pour augmenter ses richesses. Un fait qui prouve son ascendant sur le peuple, toute son audace, toute sa puissance, est celui qui concerne un de ses fils, docteur ès droits, chanoine de Saint-Jean l’Évangéliste, de Saint-Lambert, de Saint-Paul, de Saint-Martin et de l’église d’Utrecht, prévôt de Saint-Denis, acolyte du pape. Ce jeune prêtre, comblé de tous les honneurs, ayant eu à se plaindre du chapitre primaire, en parla à son père, qui fit immédiatement défense aux métiers de travailler pour les chanoines et aux marchands de leur rien livrer, ni pain, ni vin, ni viande jusqu’à ce qu’il eût reçu satisfaction des membres du clergé. Le chapitre ayant cherché en vain par des prières et des supplications, de fléchir Wauthier, s’adressa au saint Père, qui lui permit de citer le bourgmestre ; mais aucun agent n’osant signifier l’exploit, l’affaire en resta là. Cependant cette tyrannie, ces abus de pouvoir devaient trouver un châtiment. Mille bruits sinistres commencèrent à courir et que les chroniqueurs du temps ont probablement exagérés. On lui reprochait de vendre la justice et les franchises, d’altérer à son gré les anciennes paix et d’appliquer des amendes et des peines qui n’étaient pas spécifiées dans les statuts. On en vint même au point de prétendre qu’il donnait asile, dans un de ses châteaux, à une bande de malfaiteurs dont il partageait les rapines. L’orage éclata en l’anné 1431. Un obscur bourgeois parvint à faire succomber cet homme qui venait de triompher si orgueilleusement du premier corps de l’État. Un membre de la puissante corporation des forgerons avait été condamné par le maïeur à une amende qui excédait celle fixée par la loi ; celui-ci assembla ses compagnons et gagna les autres métiers à sa cause, à l’exception de celui des houillers auquel Wauthier était affilié. Ils se présentèrent au tribunal des échevins et demandèrent record sur le fait qui avait motivé la condamnation. Les juges embarrassés, soit qu’ils craignissent de déplaire au redoutable maïeur, soit qu’ils regardassent la demande comme non fondée, s’efforcèrent de traîner les choses en longueur. Les métiers, usant alors envers les échevins du même moyen dont s’était servi quelque temps auparavant Wauthier à l’égard du chapitre, prirent la résolution de ne rien leur vendre ni livrer jusqu’à ce qu’ils eussent donné record. Les échevins ayant persisté dans leur refus, le peuple les déclara aubains avec le maïeur et les chassa de la cité. Wauthier se retira au village de Montegnée. Il est à remarquer que le peuple ou les métiers n’avaient aucun droit de rendre un pareil décret de bannissement, ni les échevins de donner un pareil record.
Après la seconde guerre si désastreuse que les Liégeois soutinrent contre les Bourguignons et qui finit par le traité de Malines, du 15 décembre 1431, les partisans de Wauthier parvinrent à nommer bourgmestres Jean Barlé et Guillaume d’Athin, le cousin de Wauthier. Des menées secrètes ayant alors eu lieu pour le rappel du grand démagogue, il y eut dans la nuit des Rois, du 5 au 6 janvier 1433, une prise d’armes terrible dans les rues de Liége entre les partisans des d’Athin et leurs adversaires que représentaient surtout les métiers ; les d’Athinistes essuyèrent une défaite complète, et une sentence des échevins du 2 avril de la même année, bannit à perpétuité les deux d’Athin et cinquante-deux de leurs complices et confisqua leurs biens.
L’empereur Sigismond, cédant au vœu du peuple, confirma, le 14 juillet 1437, ce que la loi ne lui permettait ni de confirmer ni de réformer : le jugement de condamnation.
En 1456, Wauthier adressa une supplique à l’évêque de Liége pour réclamer ses biens confisqués et le droit d’en jouir et disposer selon droit et justice. Dans cette occurrence au moins, le célèbre demagogue nous paraît avoir eu raison. Les lois liégeoises ne permettaient d’appliquer la peine de la confiscation qu’à ceux qui étaient condamnés pour crime de lèze-majesté. Or, cette lutte sanglante entre les deux partis à laquelle le souverain était resté étranger, ne pouvait pas être qualifiée de crime de l’espèce.
Wauthier mourut l’année suivante à Louvain, dans un hôtel qui lui appartenait et qui était situé derrière l’Hotel du Sauvaige homme. Son tombeau se trouve en l’église de Saint-Pierre de cette ville, derrière le chœur. Il était noble et portait écartelé d’argent à un chevron de gueules, et d’argent à un lion de gueules.
Par son testament du 10 août 1456, qui est très-étendu, il dispose de ses grandes richesses, tant en faveur de sa femme, de ses enfants, cousins et amis, qu’en faveur de plusieurs églises et corporations religieuses de Louvain. Comme trait de mœurs du temps et du testateur, nous ferons remarquer que Wauthier y fait de grands legs à son fils naturel, à la mère de celui-ci et à l’enfant naturel de son fils légitime Jean. Sur les instances de ces héritiers et légataires puissants, le testament fut approuvé d’abord par les échevins de Louvain et puis, le 18 mars 1463, par l’official de Liége. Mais ce n’est qu’en 1493, qu’intervint une transaction entre Jean d’Athin fils et les trente-deux métiers, d’après laquelle la moitié des biens confisqués devait être restituée à cet héritier.
La mère de Wauthier s’appelait Maroye. Il fut marié deux fois ; sa seconde femme, Catherine de Rotselair, lui a survécu. Il eut deux fils légitimes dont l’un, Jean, eut en partage les terres de Jehaing et de Bossuyt et toutes les fosses à houille. Sa fille Agnès, veuve, dès 1456, de Messire Jean de Saye, chevalier, obtint pour sa part la maison située à Chandelistrée que le père habitait ordinairement. Sa fille Jeanne épousa Jean de Gaugerie, chevalier.
Hemricourt, Miroir des nobles de la Hesbaye, p. 39, note. — Fisen, Histor. Leod., pp. 168, 178 et 186. — Bouille, Hist.de Liége, t. II, p.18. — De Ram, Johannis de Los Chronicon (coll. de la Commission royale d’histoire de 1844). — Polain, Mélanges histor., p. 129.— Le même, Hist. de Liége, t. II. — De Gerlache, Histoire de Liége.