C’est le 5 juin 1871 que Bakounine, de retour à Locarno depuis le 1er du mois, commença la rédaction de cet écrit. Il revenait du Jura bernois et neuchâtelois, rapportant la fin du manuscrit de L’Empire knouto-germanique, dont la deuxième livraison, croyait-il, devait paraître incessamment (« Le manuscrit de cette livraison ne tardera pas à t’arriver tout complet », m’écrivit-il le 10 juin). Il note le 5 juin dans son journal : « Préambule pour 2de livraison ». Il mentionne de nouveau le Préambule le 9 (« Écrit Préambule »), le 10, le 11, le 12 ; il s’interrompt le 13, puis recommence le 14 et continue jusqu’au 17 ; nouvelle interruption le 18 et le 19 ; le 20, il note : « Préambule, peu » ; même note le 21 ; le 22, il travaille au Préambule le matin et le soir ; le 23, enfin, on trouve pour la dernière fois dans le journal la mention : « Préambule ». L’écrit qui devait servir de préface à la deuxième livraison de L’Empire knouto-germanique reste inachevé ; et le surlendemain, 25, Bakounine commence une autre introduction, qu’il intitule cette fois : « Avertissement ».
J’ai dit, dans la préface du présent volume, comment le manuscrit de ce Préambule, confié à Bernard Lazare, a été perdu. Une note de Bernard Lazare dans les Entretiens politiques et littéraires (1892) nous apprend que ce manuscrit se composait de 14 feuillets de papier bleuté, de 31 lignes à la page. Comme je l’ai déjà indiqué, c’est le texte imprimé par Bernard Lazare en 1892 que je reproduis ; mais je soupçonne qu’il contient quelques erreurs de lecture, surtout dans la seconde partie (à partir de la page 265).