Aux glaces polaires/Appendice II
APPENDICE II
La Congrégation des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée et ses œuvres.
Du jour où le Père de Mazenod fonda, à Aix-en-Provence, la Congrégation des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée, au jour où le Père Grollier arbora la Croix sur la plage de l’océan Glacial, il s’écoula quarante-trois ans.
En moins d’un demi-siècle, la petite Société, destinée d’abord à n’évangéliser que la Provence, avait porté le nom de Jésus-Christ jusqu’aux extrémités de la terre.
Charles-Joseph-Eugène de Mazenod naquit à Aix, le 1er août 1782, d’une famille de haute noblesse, qui donna à la France des évêques, des amiraux, des magistrats. Chassé, avec ses parents, du domaine ancestral, par les hordes révolutionnaires, Eugène passa son enfance dans les amertumes de l’exil, de Turin à Naples, de Naples à Venise, de Venise à Palerme. Lorsque sa vocation sacerdotale se fut manifestée, il répondit à l’un de ses oncles qui lui représentait qu’en la suivant il condamnerait à s’éteindre le nom de sa famille : « Rien ne ferait plus d’honneur à notre famille que de finir par un prêtre. » La famille de Mazenod finit par deux évêques.
Le 21 décembre 1811, Eugène, ayant achevé ses brillantes études au grand séminaire de Saint-Sulpice, sous la direction de M. Émery, fut ordonné prêtre par Mgr Demandolx, évêque d’Amiens. Le jeune abbé, qui servit la première messe du Père de Mazenod, et qui allait devenir l’illustre cardinal Giraud, archevêque de Cambrai, se rappela toute sa vie l’impression d’extatique piété, dont il fut le témoin.
Déclinant l’offre que lui fit immédiatement Mgr Demandolx de le nommer son vicaire général, le nouveau prêtre rentra à Aix, afin de s’y « consacrer tout entier au service de la jeunesse et des pauvres. » Les populations ouvrières l’entendirent prêcher chaque dimanche en leur langue provençale ; les malades, les prisonniers, les pauvres honteux reçurent ses visites assidues et ses aumônes. Une épidémie de typhus, où il multiplia son zèle, le conduisit au bord de la tombe. Il était humainement perdu, lorsque les prières universelles de la ville d’Aix lui rendirent miraculeusement la santé.
Par reconnaissance pour une telle faveur, le Père de Mazenod résolut de se consacrer plus entièrement encore au service des pauvres, en y invitant des compagnons embrasés de la même ardeur que lui-même pour les âmes abandonnées. Son âme s’attristait à la vue des maux causés par la Révolution dans le clergé, les ordres religieux et les populations rurales. « Il lui semblait, disait-il, que s’il pouvait réunir en communauté quelques prêtres vraiment zélés, d’un désintéressement à toute épreuve, solidement vertueux, des hommes apostoliques, en un mot, qui, ayant à cœur leur propre sanctification, se donnassent tout entiers à la conversion des âmes, il remédierait, autant que possible, aux maux de l’Église et procurerait un grand bien. »
Cette communauté, que son amour de Dieu et de l’Église lui faisait désirer, il la fonda le 25 janvier 1816, en la réunissant dans un ancien monastère des Carmélites d’Aix, où ne subsistaient qu’un délabrement et une pauvreté extrêmes. Le fondateur proposa alors la devise qui fait la fierté des Oblats : Evangelizare pauperibus misit me : Il m’a envoyé évangéliser les pauvres. Pour costume apostolique, et plus tard religieux, il fut décidé que les missionnaires porteraient la simple soutane noire et la croix.
Au premier but, qui était l’évangélisation des pauvres par les missions, les retraites, les catéchismes, s’ajouta bientôt celui de la formation de la jeunesse, dans les grands séminaires et dans les collèges ecclésiastiques.
Se retirant dans une retraite profonde, le Père de Mazenod élabora les règles et les constitutions des Missionnaires de Provence, nommés aussi Oblats de Saint-Charles. Aux vœux ordinaires de pauvreté, de chasteté et d’obéissance que prononcent les religieux, il adjoignit celui de la persévérance dans le saint Institut. Ces constitutions furent telles qu’elles suffirent à retenir unis et fidèles tous les membres de la Congrégation, à travers toutes les tempêtes qui devaient les disperser.
À la fin de 1825, le Père de Mazenod, muni de son livre de Règles, et encouragé par les évêques dont les Oblats avaient évangélisé les diocèses depuis dix ans, se rendit à Rome, afin de solliciter du Souverain Pontife l’institution canonique de sa jeune Société.
Tout ce que pouvait espérer le fondateur — on le lui avait dit de toutes parts — c’était une louange, les Congrégations Romaines s’étant fait une loi de traiter ainsi les communautés nouvelles, et de ne remettre qu’à beaucoup plus tard l’approbation formelle. Déjà, en effet, les cardinaux s’étaient prononcés pour la simple louange, lorsque le Père de Mazenod, au sortir d’une longue et ardente prière aux pieds de la Sainte Vierge, se présenta à Léon XII. Comme mu par une inspiration spéciale, le Pape s’écria : « Cette congrégation me plaît : elle ne doit pas être louée, mais approuvée ». Et il demanda aussitôt aux cardinaux de reprendre l’examen des constitutions et de conclure dans le sens qu’il désirait. Léon XII fit bien plus : il donna à la Congrégation le nom de Missionnaires Oblats de Marie Immaculée (Missionarii Oblati beatissimæ Virginis Mariæ sine labe conceptæ).
Le Père de Mazenod ne contient plus sa joie ; et ses lettres la redisent à ses missionnaires de France :
« Oblats de Marie Immaculée ! Mais n’est-ce pas le brevet de notre prédestination à tous ! »
L’entretien du fondateur avec Léon XII eut lieu le 17 février 1826. Le 17 février est resté, depuis, la grande fête annuelle des Oblats. Ils ont le privilège de célébrer, ce jour-là, la messe solennelle de l’Immaculée-Conception, et de renouveler leurs vœux de religion.
Les fruits de la haute bénédiction du Pape tombèrent, sans tarder, sur la petite Congrégation.
En 1830, elle porte son noviciat en Suisse et évangélise les diocèses de Lausanne et Genève.
En 1840, c’est l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande qui appellent les Oblats et les reçoivent.
En 1841, s’ouvre le Nouveau-Monde. Mgr Bourget, évêque de Montréal, au Canada, vient demander des missionnaires au fondateur, qui depuis quatre ans avait succédé, à son oncle Mgr Fortuné de Mazenod, sur le siège de Marseille. Mgr de Mazenod hésite à imposer par l’autorité le sacrifice de l’exil à ses enfants. Il leur envoie une circulaire, disant à chacun de lui faire sa libre réponse. Tous répondent : « Ecce ego : mitte me. — Me voici : envoyez-moi ! » Et les lettres brûlaient du désir de voler aux missions étrangères. Mgr Bourget reçut bientôt la première caravane des missionnaires, à Montréal.
Ce fut le signal du prodigieux développement de la Congrégation des Oblats de Marie-Immaculée.
Bientôt ils rempliront l’Amérique du Nord jusqu’aux bords des trois océans qui la baignent.
En 1847, l’Île de Ceylan, la perle des Indes, les réclame à son tour : Ils y vont.
En 1851, ils débarquent au sud de l’Afrique, pour se dévouer aux Blancs, aux Cafres, aux Zoulous, aux Basutos…
Le vénéré fondateur eut donc la récompense de voir lui-même sa Congrégation couvrir l’univers. Il eut le bonheur aussi de donner la consécration épiscopale à six de ses enfants auxquels l’Église confiait déjà des diocèses ou des vicariats apostoliques.
Mgr Mazenod mourut le 21 mai 1861, à l’âge de 70 ans. Ce fut au moment où ses Oblats, réunis autour de sa couche, récitaient les dernières paroles du Salve Regina : O clemens, o pia, o dulcis Virgo Maria !
La mort de ce saint évêque, que ses continuelles mortifications ont fait appeler le « grand pénitent du xixe siècle », fit paraître tous les signes de la prédestination ; et ses fils espèrent le voir un jour placé par l’Église au rang des Saints, à côté de l’Oblat dont la cause est introduite à Rome : le Père Albini.
Aujourd’hui, malgré les persécutions dont chacune les frappa impitoyablement ; malgré les ruines accumulées par la grande guerre ; malgré la mort de plusieurs sur le champ de bataille, il reste sur la brèche plus de trois mille Oblats. Pontifes, simples prêtres, humbles frères convers, ils travaillent, avec une égale abnégation, sous la bannière de Marie Immaculée.
En un siècle, la Congrégation a donné à l’Église un cardinal (Mgr Guibert, archevêque de Paris), et trente-six archevêques ou évêques.
Voici l’état présent des provinces et vicariats de missions :
N.-B. — « Dans ces quatre vicariats de l’Afrique méridionale, le climat est parfaitement salubre ; la température n’excède pas celle du Midi de l’Europe ; l’état actuel de ces missions est consolant ; l’avenir est plein d’espérance… » Il ne manque que les ouvriers à la moisson : Messis multa…
« Dans les vicariats d’Afrique, et dans ceux de Ceylan, le ministère des Oblats de Marie est secondé par les Sœurs de la Sainte-Famille de Bordeaux. Elles y ont établi des pensionnats, des externats, des orphelinats, établissements de premier ordre que les protestants admirent et dont ils reconnaissent hautement les brillants et féconds résultats… Cette vaillante association est affiliée à la Congrégation des Oblats de Marie… »
Une maison établie dans le diocèse de Perth (Australie).
La Congrégation des Oblats de Marie Immaculée possède des noviciats (dont l’épreuve dure une année) ; des juniorats (où elle donne le cours classique aux adolescents qui se destinent à devenir ses membres) ; des scolasticats (pour l’enseignement de la philosophie et de la théologie), et plusieurs grands séminaires.
Citons les scolasticats de Rome, de Liège, de San Giorgio, de Dublin, de Hünfeld, d’Ottawa, d’Edmonton, de Washington, de San Antonio.
Dans ces vastes scolasticats, sont confondus, jusqu’au jour des obédiences, qui se donnent au lendemain de l’ordination sacerdotale, les futurs missionnaires des cinq parties du monde, « les aspirants à l’Afrique et les amis des glaces, les partisans des Zoulous et ceux des Esquimaux. » Les supérieurs tiennent compte des goûts et des aptitudes manifestés ; mais tous baisent avec bonheur la main du général qui les envoie sur le champ de bataille qu’il a choisi, assurés d’être partout les missionnaires des pauvres.
Ajoutons qu’une consolation leur est désormais assurée : celle de n’être plus isolés, comme le furent, par nécessité, plusieurs missionnaires des commencements, surtout dans l’Athabaska-Mackenzie. La règle des Oblats qui prescrit la vie commune peut être généralement observée. Et si le missionnaire doit se condamner parfois encore à des voyages ou à des résidences solitaires, ce n’est que pour peu de temps. Bientôt il reverra ses confrères du voisinage. D’ailleurs, ce n’est pas dans cet isolement, accepté par sacrifice et pour les âmes, que la grâce de Dieu manquera jamais à son apôtre.
La dévotion filiale des Oblats à Marie Immaculée les a conduits à l’apostolat privilégié du Sacré-Cœur. Ils furent les premiers chapelains de Montmartre (1876-1903) ; les premiers aussi de la basilique nationale de Belgique, à Bruxelles.
Partout où sont établis les Oblats, la dévotion au Sacré-Cœur, sous la forme de la communion du premier vendredi du mois surtout, est en pleine prospérité.
« Trois années avant que la persécution religieuse les chassât de Montmartre, les Oblats de Marie avaient reçu, du Pape Léon XIII, la mission de propager, à travers le monde, le scapulaire du Sacré-Cœur. Par un rescrit daté du 19 mai 1900, le Souverain Pontife accordait au Supérieur général, alors en charge, et à ses successeurs, à perpétuité, la faculté, soit de bénir et d’imposer le scapulaire du Sacré-Cœur, soit de déléguer, pour cette bénédiction et cette imposition, outre les prêtres de sa Congrégation, tout prêtre du clergé tant séculier que régulier ». Cette mission officielle, reçue du Vicaire de Jésus-Christ, est une bénédiction pour toutes les œuvres confiées à la congrégation des Oblats de Marie.
Les supérieurs généraux de la société (élus à vie) furent Mgr de Mazenod, le fondateur, le T. R. P. Fabre, le T. R. P. Soullier, le T. R. P. Augier, le T. R. P. Lavillardière, et S. G. Monseigneur Augustin Dontenwill, archevêque de Ptolémaïs. Mgr Dontenwill, élu en 1908, fut pris au siège archiépiscopal de Vancouver (Canada). À l’occasion du centenaire de sa Congrégation (1916), il a été nommé, par S. S. Benoît XV, Assistant au Trône pontifical.
La dernière circulaire du Révérendissime Supérieur général annonçait que la Congrégation venait d’obtenir du Saint-Siège un Cardinal Protecteur ; et que Son Éminence, le Cardinal Van Rossum, de la Congrégation des Rédemptoristes, et Préfet de la Propagande, avait daigné accepter ce patronage : « Le culte de notre vénéré Fondateur pour saint Alphonse de Liguori, ajoutait Mgr Dontenwill, nos traditions, nos relations spirituelles avec les PP. Rédemptoristes sont autant de motifs de nous réjouir… » (Circ. 125, 11 juin 1920.)
La maison générale des Oblats de Marie Immaculée se trouve à Rome, 5, via Vittorino da Feltre (Italie).
Le R. P. Th. Ortolan, O. M. I., auteur de nombreux ouvrages, publie, en ce moment, l’Histoire Générale de la Congrégation des Oblats de Marie Immaculée, sous le titre : Cent Ans d’Apostolat dans les Deux Hémisphères. Des six ou sept volumes qui composeront cette histoire, deux ont paru, illustrés, l’un et l’autre, de nombreuses gravures et de cartes. Cette édition, tirée sur papier couché, est digne du célèbre auteur et du sujet traité par lui. En vente : 4, rue Antoinette, Paris.
ASSOCIATION DE MARIE IMMACULÉE
Fondée par Mgr de Mazenod lui-même, en 1840, canoniquement approuvée par le Souverain Pontife, l’Association de Marie Immaculée constitue comme le Tiers Ordre de la Congrégation des Oblats de Marie Immaculée, et fait part à ses membres des mérites gagnés par les missionnaires, Pères et Frères, sur tous les champs de leur apostolat.
Il y a en outre :
Les associés de Marie Immaculée trouvent, sur les publications qu’on leur adresse, la liste des nombreuses indulgences qu’ils peuvent gagner.
Chaque semaine, le saint sacrifice de la Messe est offert à leurs intentions.