Astronomie populaire (Arago)/X/17
CHAPITRE XVII
du rôle que le calcul des probabilités a joué dans
la question des étoiles multiples
Le calcul des probabilités a enrichi l’astronomie d’un grand nombre de résultats très-remarquables. Jusqu’ici, cependant, ils n’ont pas pris dans l’enseignement et dans les ouvrages élémentaires la place qui leur est due. Il semble qu’on ait craint de nuire aux vérités de la science dont la démonstration repose sur la combinaison immédiate d’observations directes, en les associant à des déductions qui, sans avoir tout à fait la même certitude, n’en méritent pas moins cependant d’être prises en grande considération. Au surplus, je ne connais aucune question plus propre que celle des étoiles multiples, à montrer combien les observateurs auraient tort de dédaigner les enseignements du calcul des probabilités. Déjà dès l’année 1767, un savant distingué, John Michell, celui-là même qui eut la première pensée de l’appareil que nous décrirons plus loin, à l’aide duquel Cavendish détermina la densité moyenne de la Terre, frappé de l’inégale répartition des étoiles dans le firmament, examina si l’on pouvait croire que cette répartition fût l’effet du hasard. Il prit pour exemple le groupe des Pléiades, et voici comment il raisonna.
Ce groupe renferme 6 étoiles principales, telles que dans le ciel, tout entier, on n’en compte guère que 1 500 d’une intensité qui puisse leur être comparée.
Le problème à résoudre était donc celui-ci : 1 500 étoiles sont jetées au hasard sur l’étendue du firmament ; quelle probabilité y a-t-il que 6 d’entre elles se trouveront réunies dans l’espace resserré qu’occupe la constellation des Pléiades. Michell trouva pour cette probabilité c’est à-dire qu’il y avait à parier contre 1 que la forte concentration des 6 étoiles ne se présenterait pas. Mais, puisque cette concentration existe, malgré l’unique chance sur 500 000 qui pouvait l’amener, nous devons croire qu’il y avait quelque chose d’erroné dans les bases du calcul. Or, en l’examinant de près, on n’y trouve qu’une seule hypothèse : celle que les étoiles sont réparties dans le ciel au hasard. Une hypothèse dont les conséquences probables sont si peu d’accord avec les faits, devient alors elle-même improbable. C’est donc l’hypothèse directement contraire qui doit avoir notre assentiment. Ainsi les 6 étoiles des Pléiades ne se trouvent pas si singulièrement concentrées par hasard ; ainsi une cause physique a présidé à leur réunion dans un très-petit espace ; ainsi elles sont dans une dépendance mutuelle ! Mais n’est-ce pas là précisément la principale conséquence qui, beaucoup plus tard, a été déduite des laborieux travaux des astronomes sur les étoiles doubles ? Ici, comme on voit, la théorie des probabilités a devancé les observations directes.
