Œuvres littéraires de Napoléon Bonaparte/Avertissement
On sait avec quelle ardeur notre époque s’est consacrée au recensement des chefs-d’œuvre de tous les temps et de toutes les littératures. Jamais la critique, l’histoire littéraire, la philologie, l’érudition, n’ont accompli de plus magnifiques travaux qu’en ces dernières années. Notre siècle, qui est par excellence un siècle d’analyse et de science, a tenu à honneur de liquider le passé, de se mettre en règle avec lui, en exhumant pour les consacrer, les productions les plus marquantes de l’esprit humain. Nos écrivains nationaux n’ont pas voulu demeurer en arrière de ce mouvement qui entraîne les races et les peuples. Nous avons eu de magnifiques travaux sur Rabelais, sur Ronsard, sur Voltaire, sur Diderot, sur Victor Hugo. Il nous a semblé qu’en aidant à faire connaître au public le remarquable écrivain, dont nous assemblons aujourd’hui les œuvres, nous ferions une besogne méritante ; aussi n’avons-nous rien négligé pour atteindre ce but.
Napoléon Bonaparte est peut-être le moins connu de nos grands prosateurs. Ses écrits, qui touchent à tant de genres : polémique, lettres, éloquence, mémoires, histoire, philosophie, gisent dispersés aux quatre vents de la publicité, au hasard de la librairie. Nous avons pensé que leur réunion, leur classement, seraient choses utiles à la France. De cette façon, les lecteurs pourront mieux se rendre compte du génie de l’homme et juger d’une œuvre qui, quoique confinant sur bien des points à la polygraphie, n’en contient pas moins des beautés d’art de premier ordre. Un de nos jeunes écrivains, M. Tancrède Martel, déjà connu du public par un talent réel de poète et de prosateur, a bien voulu se charger de ce soin. Laissant de côté toute pensée politique, il a présenté au monde lettré un Napoléon homme de lettres, complet, bien mis en relief, de façon à préparer les voies à ceux qui seront tentés de s’occuper encore de ce vaste sujet.
Dans la présente édition nous avons d’abord été dirigé par la pensée qu’il fallait, avant tout, remettre en lumière tout ce qui, chez Napoléon, contient une valeur littéraire. Nous ne nous sommes écarté de ce principe qu’une seule fois, lorsqu’il s’est agi de publier les œuvres de début de notre écrivain. Là, nous l’avouons, nous avons fait une place plus large à la curiosité. Quant aux Lettres, si nombreuses, notre cadre nous imposait forcément des restrictions. Toutes celles que nous publions ont eu la consécration de l’histoire ou du public lettré. Le lecteur, nous n’en doutons pas, ne sera point fâché de les retrouver ici. De plus, il nous saura gré de l’avoir mis en face d’œuvres peu connues, inattendues et même inédites. Nos trois volumes épuisent en quelque sorte cette matière intéressante.
Nous n’avions, pour nous conduire à l’exécution de notre programme, que trois types sérieux d’ouvrages : 1o Œuvres politiques et littéraires de Napoléon, publiées en 1840 parle bibliophile Jacob ; 2o les Œuvres choisies de Napoléon, qui remontent à 1843, 1844 et 1845, et pour lesquelles A. Pujol (lisez : M. Léonce de Lavergne) a écrit une si remarquable introduction ; 3o enfin, le volumineux Napoléon, de Kermoysan, en 4 volumes.
L’importance de notre sujet nous a paru comporter au moins trois volumes. Nous nous y sommes conformé volontiers, en repoussant impitoyablement tout texte, toute copie originale, ne présentant pas un caractère suffisant d’authenticité. En plusieurs endroits nous avons mis à contribution les ressources que présentaient nos grands dépôts publics d’archives, et nous nous sommes aidé des publications intéressantes qui nous ont précédé. La révision des textes a été faite avec le plus grand soin. Toutefois, il nous a semblé puéril de conserver les quelques cas d’orthographe incorrecte que présentent les écrits de jeunesse de Napoléon. Cherchant à faire connaître et à faire aimer un grand écrivain, c’était notre droit. Nous en avons usé ; et sur ce point, notre conscience est bien en règle.
Les Œuvres littéraires de Napoléon Bonaparte comportent treize parties, d’après le classement logique et serré que nous avons cru devoir adopter : 1o Œuvres de jeunesse ; 2o Poésies ; 3o Histoire de la Corse ; 4o Pamphlets et Polémique ; 5o Lettres choisies ; 6o Lettres politiques et militaires ; 7o Harangues et Discours ; 8o Proclamations ; 9o Législation et Politique ; 10o Mémoires militaires ; 11o Histoire des campagnes d’Égypte et de Syrie ; 12o Critique ; 13o Morale et Philosophie. Tout Napoléon intellectuel est là. Nous n’avons même pas rejeté son Testament, curieux à plus d’un titre. Enfin trois beaux portraits, dessinés par M. Th. Bérengier d’après des portraits du temps, accompagnent notre édition, ainsi qu’un Appendice.
Quant aux notes, nous les avons prodiguées pour l’intelligence même de la publication. Elles embrassent tous les tons et tous les points de comparaison, grâce au tact et au discernement littéraires de M. Tancrède Martel. Ces Notes et l’Index général de la fin sont comme une galerie vivante, où le monde de la Révolution et de l’Empire se rencontre avec la critique littéraire et historique de nos jours.