Œuvres de madame de Gouges/1/Préface pour les dames
PRÉFACE
Mes très-chères Sœurs, c’est à vous à qui je recommande tous les défauts qui fourmillent dans mes productions. Puis-je me flatter que vous voudrez bien avoir la générosité ou la prudence de les justifier, ou n’aurois-je point à craindre de votre part plus de rigueur, plus de sévérité que la critique la plus austère de nos Savans, qui veulent tout envahir, & ne nous accordent que le droit de plaire. Les hommes soutiennent que nous ne sommes propres exactement qu’à conduire un ménage ; & que les femmes qui tendent à l’esprit & se livrent avec prétention à la Littérature, sont des Êtres insupportables à la société ; n’y remplissant pas les utilités, elles en deviennent l’ennui. Je trouve qu’il y a quelque fondement dans ces différens systêmes, mais mon sentiment est que les femmes peuvent réunir les avantages de l’esprit avec les soins du ménage, même avec les vertus de l’ame, & les qualités du cœur ; y joindre la beauté, la douceur du caractère, seroit un modèle rare, j’en conviens : mais qui peut prétendre à la perfection ? Nous n’avons point de Pigmalion comme les Grecs, par conséquent point de Galathée. Il faudroit donc, mes très-chères Sœurs, être plus indulgentes entre nous pour nos défauts, nous les cacher mutuellement, & tâcher de devenir plus conséquentes en faveur de notre sexe. Est-il étonnant que les hommes l’oppriment, & n’est-ce pas notre faute ? Peu de femmes sont hommes par la façon de penser, mais il y en a quelques-unes, & malheureusement le plus grand nombre se joint impitoyablement au parti le plus fort, sans prévoir qu’il détruit lui-même les charmes de son empire. Combien ne devons-nous pas regretter cette antique Chevalerie, que nos hommes superficiels regardent comme fabuleuse ; elle qui rendoit les femmes si respectables & si intéressantes à-la-fois ! Avec quel plaisir les femmes délicates ne doivent-elles pas croire à l’existence de cette noble Chevalerie, lorsqu’elles sont forcées de rougir aujourd’hui d’être nées dans un siècle où les hommes semblent se plaire à afficher, auprès des femmes l’opposé de ces sentimens si épurés, si respectueux, qui faisoient les beaux jours de ces heureux tems. Hélas ! qui doit-on en accuser, & n’est-ce pas toujours nos imprudences & nos indiscrétions, mes très-chères Sœurs ? Si je vous imite dans cette circonstance, en dévoilant nos défauts, c’est pour essayer de les corriger. Chacune avons les nôtres, nos travers, & nos qualités. Les hommes sont bien organisés à-peu-près de même, mais ils sont plus conséquents : ils n’ont pas cette rivalité de figure, d’esprit, de caractère, de maintien, de costume, qui nous divise, & qui fait leur amusement, leur instruction sur notre propre compte. Les femmes en général ont trop de prétentions à-la-fois, celles qui réunissent le plus d’avantages, sont ordinairement les plus insatiables. Si l’on vante un seul talent, une seule qualité dans une autre ; aussitôt leur ridicule ambition leur fait trouver, dans celle dont il est question, cent défauts, & même des vices, s’ils ne sont pas assez puissans pour détruire l’éloge qu’on en faisoit. Ah ! mes Sœurs, mes très-chères Sœurs, est-ce-là ce que nous nous devons mutuellement. Les hommes se noircissent bien un peu, mais non pas autant que nous, & voilà ce qui établit leur supériorité, & qui entretient tous nos ridicules. Ne pouvons-nous pas plaire sans médire de nos égales ? Car, je ne fais pas de différence entre la femme de l’Artisan qui sait se faire respecter, & la femme de Qualité qui s’oublie, & qui ne ménage pas plus sa réputation que celle d’autrui. Dans quelque cercle de femmes qu’on se rencontre, je demande si les travers d’esprit ne sont pas par-tout les mêmes ? Les femmes de la Cour sont les originaux de toutes les copies des classes inférieures : ce sont elles qui donnent le ton des airs, de la tournure, & des modes ; il n’y a pas jusqu’à la femme de Procureur, qui ne veuille imiter ces mêmes airs ; ajoutez-y l’épigramme & la satyre entre elles, sans doute avec moins de naturel & de politique que les femmes de la Cour, mais toujours ne se faisant pas grace dans l’une & l’autre classe du plus petit défaut. Pour les femmes de Spectacle, ah ! je n’ose continuer, c’est ici où je balance ; j’aurois trop de détails à développer, si j’entrois en matière. Elles sont universellement inéxorables envers leur sexe, c’est-à-dire en général, puisqu’il n’y a pas de règle sans exception ; mais celles qui abusent de la fortune & de la réputation, & qui sont loin de prévoir souvent des revers affreux, sont intraitables, sous quelque point de vue qu’on les prenne ; aveuglées sur leur triomphe, elles s’érigent en Souveraines, & s’imaginent que le reste des femmes n’est fait que pour être leur esclave, & ramper à leurs pieds. Pour les Dévôtes, ô Grand Dieu ! je tremble de m’expliquer ; je sens mes cheveux se dresser sur ma tête ; à chaque instant du jour, elles prophanent, par leurs excès, nos saints préceptes, qui ne respirent que la douceur, la bonté & la clémence. Le fanatisme rend la femme encore plus inhumaine : car si elle pouvoit se livrer à sa fureur, elle reproduiroit, suivant son pouvoir, toutes les horreurs de cette journée cruelle, à jamais mémorable dans la Nation Françoise. O Femmes, Femmes de quelque espèce, de quelque état, de quelque rang que vous soyez, devenez plus simples, plus modestes, & plus généreuses les unes envers les autres. Il me semble déjà vous voir toutes réunies autour de moi, comme autant de furies poursuivant ma malheureuse existence, & me faire payer bien cher l’audace de vous donner des avis : mais j’y suis intéressée ; & croyez qu’en vous donnant des conseils qui me sont nécessaires, sans doute, j’en prends ma part. Je ne m’étudie pas à éxercer mes connoissances sur l’espèce humaine, en m’exceptant seulement : plus imparfaite que personne, je connois mes défauts, je leur fais une guerre ouverte ; & en m’éfforçant de les détruire, je les livre à la censure publique. Je n’ai point de vices à cacher, je n’ai que des défauts à montrer. Eh ! quel est celui ou celle qui pourra me refuser l’indulgence que méritent de pareils aveux ? Tous les hommes ne voyent pas de même ; les uns approuvent ce que les autres blâment, mais en général la vérité l’emporte ; & l’homme qui se montre tel qu’il est, quand il n’a rien d’informe ni de vicieux, est toujours vu sous un aspect favorable. Je serai peut-être un jour considérée sans aucune prévention de ma part, avec l’estime que l’on accorde aux ouvrages qui sortent des mains de la Nature. Je peux me dire une de ses rares productions ; tout me vient d’elle ; je n’ai eu d’autre Précepteur : & toutes mes refléxions philosophiques ne peuvent détruire les imperfections trop enracinées de son éducation. Aussi m’a-t-on fait souvent le reproche de ne savoir pas m’étudier dans la société ; que cet abandon de mon caractère me fait voir défavorablement : que cependant je pouvois être de ces femmes adorables, si je me négligeois moins. J’ai répondu souvent à ce verbiage, que je ne me néglige pas plus que je ne m’étudie ; que je ne connois qu’un genre de contrainte, les foiblesses de la Nature que l’humanité ne peut vaincre qu’à force d’efforts : & celle en qui l’amour-propre dompte les passions, peut se dire, à juste titre, la Femme Forte.
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