Le Train de 8 h 47/18
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TROISIÈME PARTIE
I
Eh bien, chef, ils sont retrouvés !
Depuis tantôt trois jours pleins que La Guillaumette et Croquebol avaient été portés manquants, Hurluret ne décolérait plus. En apparence du moins. La vérité, c’est qu’il nageait dans le ravissement de son âme, ayant pour les tire-au-cul, les rossarts et les fortes têtes, le vieux faible d’un père pochard auquel les hauts faits d’un fils non moins ivrogne arrachent des pleurs d’attendrissement. Il n’en emplissait pas moins, des éclats de son indignation, les cours immenses de la caserne, ces cours d’une blancheur de craie sous le soleil et où la grande chaleur de cet été précoce mettait le vide silencieux d’une maison abandonnée. Dans les échos des corridors, ses bottes, fiévreusement promenées, tapaient comme aux dalles d’une église ; des discours incohérents transperçaient par instants les murs, des propos interrompus, scandés de “ sacré nom de Dieu ” marquant la cadence de la phrase, où il était question de rosses, de chameaux, et d’étranges brebis égarées ramenées au bercail à coups de bottes dans les fesses. De même, il y était fait allusion à des transformations bizarres, à de surprenantes métempsychoses, et rarement une heure s’écoulait sans que la porte du Bureau, cédant sous une poussée brutale, laissât voir le visage congestionné de l’officier, ses bras en croix, sa moustache hérissée, sa bouche bâillant à la lune et d’où sortait cette même question renouvelée à l’infini :
— Non, mais enfin, chef, je vous le demande : comment trouvez-vous le bouillon ?
Favret, à la longue, le trouvait monotone.
Cette fois, l’entrée en avalanche du capitaine Hurluret surprit à tel point le jeune homme, que sa plume, dans ses doigts, en eut un saut de carpe, lâcha sur le papier une grosse larme d’encre. Il réprima un mouvement d’impatience. De la main toutefois, sans se lever, il débarrassa de livrets qui s’y empilaient en bûcher une chaise placée à sa portée, mais Hurluret ne s’assit pas. Debout, son indispensable cravache étroitement serrée sous l’aisselle, il semblait ne rien voir, balançait lentement la tête de haut en bas, donnait la comédie d’un accablement grotesque :
— Non, mais elle est raide, celle-là ! Par exemple, elle est trop violente !
Il souffla ; se tamponna le nez, de son mouchoir tassé en boule.
— Et devinez un peu, pour voir, demanda-t-il, dans quelle société les bougres sont revenus ?
Le chef, d’un geste vague et mou, témoigna à la fois, et de son ignorance et de son indifférence parfaite.
— Ils sont revenus, fit solennellement Hurluret, dans la société des gendarmes !!!
— Ah ! dit Favret.
Visiblement, cette révélation le laissait froid.
Hurluret continua :
— Parfaitement ! c’est comme j’ai l’honneur de vous le dire ! DANS LA SOCIÉTÉ DES GENDARMES ! — Vous croyez que ce n’est pas à les tuer ? Ah les deux Jean-foutre ! Ah les rosses ! Naturellement, cette autre rosse de Flick s’est hâté de les mettre sous clé. Je viens d’aller voir ça, c’est un joli spectacle ! Ah ! ils sont propres, les cocos ! Mon cher, si je me doute un instant de ce qu’ont pu faire ces deux misérables pour s’être mis dans un état pareil, je veux être changé en pain de sucre !
Favret, qui s’embêtait à en mourir, sourit. Il poussa même la courtoisie jusqu’à tenter de placer un mot, mais l’officier lui épargna cette peine. Désormais, il était remonté, c’était une écluse lâchée :
— Non ! tout ce que vous pouvez supposer et concevoir, comme malpropreté, comme ordure, comme abjection, comme infamie, n’est que de la Saint-Jean auprès d’eux ! Deux porcs, je vous dis ! deux cochons ! ça a l’air d’une plaisanterie ! — Et le plus curieux de l’affaire, c’est qu’ils ont été ramassés… — devinez où ? À Bar-le-Duc !… Hein ! c’est plus fort que de jouer au bouchon avec des pains à cacheter ! à Bar-le-Duc !… à Bar-le-Duc ! Enfin, voyons, chef, je vous le demande : qu’est-ce qu’ils pouvaient foutre à Bar-le-Duc ?
Un rêve l’absorba. Son nez illuminé interrogeait le sol, et la contraction de ses mains, alternativement écartées puis rapprochées de la courte culotte de cheval où serpentait une double bande d’azur parmi des ballonnements d’outre à demi gonflée, avait l’anxiété d’une supplique.
— Bar-le-Duc ?… Bar-le-Duc ?… Mystère !
Le tout s’acheva dans un déchaînement de tempête :
— Sales bougres ! sale monde ! sale métier ! J’en
deviendrai idiot, ma parole d’honneur ! Je vous
dis,
— entendez-vous, chef ? — je vous dis que ces
gaillards-là me feront tourner en bourrique ! Je suis
trop bon, on se fiche de moi ! mais tonnerre, en
voilà assez, ça va changer ! J’en ai encore pour six
ans avant de m’en aller planter mes choux ailleurs
et crever dans mon coin comme un chien galeux.
Ça va bien, c’est plus qu’il n’en faut pour apprendre
à me faire connaître. Et on va voir ! D’abord à
partir d’aujourd’hui, fini les permissions ! macache
les permissions ! rasibus, les permissions !… pas ce
qui en tiendrait dans le coin de mon œil ! Des permissions ?… Tas de chameaux et malfaiteurs !… ma
botte quelque part, oui, et ma cravache par le nez !
Vingt-quatre heures…,
seulement vingt-quatre heures…,
et je veux être changé en chaufferette ! — Entrez ! Qu’est-ce que tu viens foutre ici, toi ?
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C’était l’aide de cantine, Joussiaume, qui, par excès de discrétion et pour montrer ses belles manières,
se coulait comme une anguille par l’entrebâillement
de la porte. Il était coiffé de son képi ; un
tablier immaculé cachait le devant de sa veste dont
on ne voyait plus que le collet chiffré et les manches
trop longues troussées sur les poignets. Le cuir
lustré de ses basanes avait l’aveuglement d’un reflet
de soleil, et à leur belle couleur de langoustes bouillies,
on sentait qu’il venait de se rincer les mains
du même chiendent dont il récurait son évier.
— Vous désirez ? demanda Favret.
Joussiaume, souriant au vague, s’expliqua :
— Chef… voilà… je m’en vais vous dire… Y a ma sœur qui se marie mardi.
— Allons, tant mieux, fit Hurluret ; à ce compte-là il y a du bon pour les cocus.
Le soldat eut un rire bruyant, parut apprécier vivement la finesse et le bon goût de cette boutade.
Il continua :
— Ça fait que je vous dire, chef : je voulais vous demander comme ça, de demander au… capitaine, de vous demander de demander… au colonel… au rapport de demain matin… une permission de huit jours pour moi, mais comme si que ce serait le capitaine qui l’aurait demandée tout esprès… ; censément qu’à c’compte-là, le colonel ne pourrait pas me la refuser, quoi !
Il faut convenir que le requérant eût pu malaisement tomber plus à propos.
Hurluret, pour toute réponse, avança sur lui, de deux pas. Pris d’inquiétude, Joussiaume rompit d’autant.
— Tu dis ? fit Hurluret ; tu dis ?
Légèrement courbé en avant, à cause de sa grande taille, il le regardait dans le blanc de l’œil, lui caressait le nez, de son souffle d’alcool fleurant le bouchon et le fond de baril.
— Huit jours !… huit jours de permission !… Voilà qu’il faudrait que je fasse demander demain, au colonel, huit jours de permission pour toi ! Dis donc, espèce d’empaillé, tu me prends peut-être pour ton domestique ?
— Oh ! mon capitaine !… fit Joussiaume.
Mais Hurluret n’en revenait pas :
— Hein, chef ! je vous le demande, cette fois-ci : comment trouvez-vous le bouillon ? — Sa sœur se marie, à ce monsieur ! et alors il faut que j’aille, moi…
Il semblait qu’il en appelât à des puissances surhumaines de l’excès d’une telle prétention, mais en fait il cherchait sa transition, son biais, dans son horreur systématique de l’action de grâce, de la voix qu’attendrit un sanglot de gratitude, de l’œil que baigne une douce larme. Et tout à coup, il trouva. Il cria :
— Huit jours ! Huit jours ! Mais ce n’est pas assez, huit jours ! En veux-tu quinze ? En veux-tu trente ? En veux-tu quatre-vingt-dix ? Ah ! là ! là ! si tu me pouvais ficher le camp et ne reparaître jamais, quel débarras, cré nom de Dieu ! — Chef, votre feuille de rapport, tout de suite ! Écrivez : Joussiaume, cavalier de 2me classe. Aide de cantine. Demande une permission de quinze jours pour se rendre dans sa famille. Vous y êtes ? Bon ! continuez : Le capitaine commandant Hurluret recommande le nommé Joussiaume, de la façon la plus particulière, à la bienveillance du colonel. Voilà. Tu es satisfait ? Moi aussi ! avec le seul regret de ne vous en pas voir faire autant, à tous, à tous tant que vous êtes ! Tonnerre ! le jour où je n’entendrai plus parler de vous… !
Sous cette averse de paroles, Joussiaume demeurait stupide. Il en lâcha son képi, que, par déférence, il tenait à la main. Hurluret, l’ayant relevé, l’en recoiffa à la bonne franquette, la visière tournée sur la nuque.
— Allez file ! bon voyage, bon vent ! la paille au derrière et le feu dedans ! Au plaisir de ne jamais te revoir. Va marier ta sœur, mon garçon. Vrai alors ! si elle te ressemble, elle doit être chouette ta sœur !
