Voyages des trois princes de Sarendip/5
CINQUIÈME NOUVELLE.
Il y avoit dans la ville de Batavie, au royaume de Bantan, une demoiselle qui n’étoit pas moins aimable par les agrémens de sa personne, que par la beauté de ses sentimens ; elle menoit une vie fort réglée ; & quoique sa fortune fût peu considérable, on ne laissoit pas de la voir contente. Comme elle ne souhaitoit jamais que ce qui étoit proportionné aux espérances que son état lui pouvoit permettre, elle étoit heureuse, parce qu’elle savoit se régler. La douceur de son esprit répondoit à celle qu’on voyoit sur son visage, & il eût été fort mal-aisé que son mérite ne lui eût pas attiré nombre d’amans, si elle eût voulu le faire connoître. Mais sa mère, qui ne lui avoit jamais donné que des leçons de vertu, lui en inspiroit l’heureuse pratique ; & les coquettes, dont elle trouvoit la conduite insupportable, étoient pour elle un miroir qui lui apprenoit à ne pas tomber dans leurs défauts. Ainsi, elle passoit la plupart du temps à travailler auprès de sa mère, & ne recevoit aucune visite, par le peu de soin qu’elle prenoit à s’en procurer. Elle eut pourtant beau se tenir cachée, le hasard la fit découvrir à un cavalier de Bantan, qui, étant venu loger vis-à-vis de sa maison, l’aperçut un jour à la fenêtre. Il la trouva tout aimable, & l’ayant vue ainsi plusieurs fois, quoiqu’elle se retirât si-tôt qu’elle remarquoit qu’on s’attachoit à la regarder, il ne put plus résister à l’envie de la connoître. Il y fut porté avec beaucoup plus d’ardeur, lorsque l’ayant entendu chanter un soir, il se sentit entraîné vers elle par ce nouveau charme. Comme il avoit de l’esprit, & de cet esprit qui se fait aimer par-tout, ce lui fut assez pour s’introduire chez cette aimable personne, que le prétexte du voisinage.
Sa mère crut que l’honnêteté demandoit d’elle qu’elle accordât à un étranger, qui ne devoit rester à Batavie qu’un mois ou deux, ce qui auroit pu tirer à conséquence, si elle l’eût souffert à un autre. Il alloit chez elle la plupart des soirs, & la conversation se faisant toujours en présence de la mère, sans qu’il semblât souhaiter du particulier avec sa fille, ni l’une, ni l’autre ne s’imagina qu’il eût d’autres vues dans l’empressement qu’il leur témoignoit, que le plaisir de passer quelques heures avec moins d’ennui qu’il n’eût fait dans sa chambre. Il y fut trompé lui-même, & il ne connut le sentiment qu’il avoit pour cette charmante fille, que lorsque la mère lui demanda son avis sur un mariage qu’on lui proposoit ; elle ne lui en parla que comme le croyant assez de ses amis pour lui donner un conseil sincère. En effet, elle étoit bien éloignée de croire qu’il y dût prendre intérêt que par le seul avantage de sa fille. Il n’avoit marqué pour elle que ce qu’un homme galant fait paroître en général pour le beau sexe. Elle n’avoit que fort peu de bien à lui donner, & elle savoit que le cavalier étoit très-riche. Outre une fort belle terre dont il jouissoit, il avoit pour plus de cent mille écus de prétentions bien fondées, & il n’étoit venu à Batavie que pour recouvrer des pièces qui lui étoient nécessaires pour en assurer l’effet. Il parut embarrassé sur le conseil qu’on lui demandoit. Il s’informa du bien de l’amant, & le trouvant médiocre, il dit qu’avec du mérite, de la jeunesse, & de la beauté, il n’y avoit rien qu’on ne dût attendre, quand on pouvoit ne se pas hâter de faire un choix.
Le lendemain, il pria la fille de ne lui point déguiser si elle sentoit son cœur porté à ce mariage. Elle ne fit point difficulté de lui avouer qu’ayant besoin de quelque établissement pour réparer son peu de fortune, cette seule vue l’engageoit à écouter les propositions qui étoient faites. Le cavalier ne lui dit rien davantage, & passa encore trois jours sans lui expliquer ses sentimens ; mais enfin, voyant la chose en état de se conclure, il ne lui fut plus possible de mettre des bornes à sa passion. Il lui déclara qu’il étoit éperdument amoureux d’elle, & que si elle vouloit rompre avec l’amant qui se présentoit, & lui accorder le temps de venir à bout de son procès, il viendroit la rendre maîtresse de sa fortune, comme elle l’étoit déjà de son cœur. Il parla de bonne foi ; ainsi il ne faut pas s’étonner s’il persuada. La belle lui représenta le tort qu’il auroit de lui faire perdre ce qu’elle ne trouveroit peut-être pas aisément, & il lui mit l’esprit en repos, en lui faisant les plus tendres protestations de fidélité & de confiance. Il l’obligea de consentir à se faire peindre, pour lui donner son portrait, & elle voulut bien recevoir le sien. Il la quitta, avec promesse de terminer ses affaires au plutôt, & de venir l’épouser. Il partit avec ces sentimens, & étant arrivé à Bantan, il ne songea plus qu’à poursuivre son procès, dans lequel il s’agissoit de la meilleure partie de son bien. La violence de sa passion lui fit chercher les voies les plus promptes de se mettre hors d’affaire ; & si ses parties eussent été raisonnables, il leur eût été aisé d’obtenir un accommodement avantageux ; mais le crédit de quelques personnes d’un rang distingué qui prenoient leurs intérêts, leur faisant croire infaillible le gain de leur cause, il fallut qu’un jugement souverain en décidât.
Le cavalier chercha de l’appui contre une si forte brigue, & jeta les yeux sur un homme de la cour, qui étoit très-puissant & très-considéré. C’étoit un seigneur d’une maison fort illustre, & qui, ayant une fille, eût été bien aise de la marier, sans se dépouiller de rien. Elle avoit plus d’esprit que de beauté, & on conseilla au cavalier de feindre d’avoir de l’amour pour elle. Ces apparences plurent au père ; il s’employa de tout son pouvoir pour le cavalier, qui, ne croyant hasarder que des complaisances, rendoit à sa fille des soins assidus. Ils étoient favorisés, & on lui donnoit les occasions les plus commodes pour le tête-à-tête. Les procédures avançoient toujours, & de la manière qu’on avoit tourné ses choses, les cent mille écus lui étoient presque assurés. Comme il ne faisoit aucune déclaration précise, le père de la fille, homme adroit & violent, l’ayant trouvé seul un jour dans la chambre de la demoiselle, lui dit que la conduite qu’il avoit tenue avec elle depuis quelque temps faisoit courir des bruits dans la ville, qu’il étoit temps de faire cesser ; qu’elle étoit d’une naissance à ne pas souffrir qu’on l’exposât au soupçon d’aucune galanterie ; qu’il ne l’avoit reçu favorablement chez lui & servi dans son affaire, que dans la pensée qu’il épouseroit sa fille ; qu’il n’avoit fait aucune démarche qui n’eût donné lieu de croire qu’il en avoit le dessein ; & que le service qu’il lui rendoit, en lui faisant gagner une affaire de la plus haute importance, méritoit bien qu’il le reconnût par ce mariage, sur-tout lorsqu’il devoit tenir à honneur d’être son gendre.
Le cavalier, étourdi du coup, essaya de se remettre, en demandant au père qu’il lui donnât quelques jours pour répondre à sa proposition. Il voulut bien lui en donner huit, mais à la charge que, pendant ce temps, il songeroit aux clauses qu’il trouveroit à propos que l’on employât dans le contrat. Cette violence, cachée sous de beaux dehors, mit le cavalier au désespoir. Il connut la faute qu’il avoit commise, & il n’y avoit aucun remède. Le père, après s’être déclaré comme il avoit fait, n’étoit point homme à se relâcher. Il prétendoit que ce qu’il devoit à son honneur, lui imposoit la nécessité de ce mariage ; & ce qu’il pouvoit auprès des juges, faisoit voir au cavalier la perte de son procès inévitable, s’il se défendoit d’épouser sa fille, quand même on l’auroit laissé en liberté de le faire, ce qui n’étoit pas. Toutes ces raisons l’obligèrent à céder, sans faire connoître qu’il ne cédoit qu’à la force. Le mariage se fit, & le procès fut jugé ensuite à son avantage. Il eut de grands biens, mais ils n’eurent point de quoi satisfaire un cœur tout rempli d’amour. Il écrivit à la belle les cruelles circonstances de ce qui venoit de lui arriver, & il le fit d’une manière touchante, qui l’auroit persuadée de ce qu’il souffroit, si la considération de son malheur ne l’eût empêchée de s’occuper d’autre chose. Elle perdoit un amant, qui, l’ayant fait renoncer à un établissement qui lui convenoit, l’avoit réduite à ne pouvoir plus s’arracher du cœur la passion qu’il y avoit mise, & qui, l’abandonnant pour toujours, vouloit qu’il crût qu’il fût encore plus à plaindre qu’elle. L’état où elle se vit la fit emporter contre tous les hommes, & rien n’eût pu la convaincre que le cavalier ne l’eût pas trahi volontairement, s’il ne l’eût tirée d’erreur par un procédé qui n’a point d’exemple.
Un gentilhomme la vint trouver de sa part, avec une lettre, par laquelle il lui mandoit, que puisque sa mauvaise destinée ne lui avoit pas permis de s’unir à elle, il vouloit au moins lui faire voir que jamais amour n’avoit été ni plus sincère, ni plus véritable que le sien ; que pour l’indemniser de l’amant qu’elle avoit perdu, à cause de lui, il lui envoyoit deux mille pistoles, qui pourroient, en peu de temps, lui faire trouver un parti plus digne d’elle ; qu’il la conjuroit, par toute l’estime qu’elle lui avoit montrée de ne les pas refuser, & que quelques marques qu’elle pût jamais lui demander de l’intérêt qu’il prenoit à elle, il feroit tout son bonheur de la satisfaire.
Ce qu’elle lisoit lui parut si peu croyable, qu’elle ne sut que répondre au gentilhomme, & elle se vit le lendemain compter les deux mille pistoles, sans être persuadée que ce ne fût pas une illusion. C’étoit pourtant un présent réel, & le cavalier étant riche & la demoiselle peu accommodée, elle jugea à propos de l’accepter. Elle s’en fit un mérite auprès de lui, en lui répondant, après beaucoup de louanges sur sa générosité, qu’elle en feroit un usage contraire à celui qu’il lui marquoit, & que puisqu’il la mettoit en état, par le secours qu’il vouloit bien lui prêter, de n’avoir besoin d’aucun établissement, le malheur de ne pouvoir être à lui l’empêchoit d’être jamais à personne.
Cette assurance, qu’il n’eût osé demander, lui donna beaucoup de joie ; mais en même temps elle redoubla sa passion, non pas que la belle l’autorisât à la conserver ; mais plus il la connoissoit digne d’être aimée, plus celle qui étoit cause qu’il n’avoit pu être heureux, lui étoit insupportable. Il ne lui parloit jamais ; & si le nom de sa femme, qu’elle portoit malgré lui, l’obligeoit d’avoir pour elle des égards d’honnêteté, il lui étoit impossible de lui donner des marques d’amour. Cette froideur étoit remarquée, & faisoit beaucoup de peine à ceux qui les souhaitoient dans l’union. La belle en fut avertie par le gentilhomme, & à peine eut-elle appris cette espèce de divorce, que jugeant bien qu’elle y avoit part, elle s’empressa d’y remédier. Ses premières lettres n’eurent point d’effet ; il lui opposoit toujours la violence qu’on lui avoit faite, & ne pouvoit concevoir qu’elle pût exiger de lui, avec justice, qu’il eût de l’amour pour une femme qui le rendoit le plus malheureux de tous les hommes ; mais enfin elle lui peignit si vivement l’obligation où il étoit de vaincre l’aversion qui lui donnoit de l’éloignement pour elle, & lui fit si bien connoître que ce n’étoit qu’à ce prix qu’elle pouvoit lui répondre d’une éternelle amitié, qu’il résolut de la croire. Ainsi, l’envie de lui plaire lui fit obtenir sur son esprit ce que personne n’avoit encore pu gagner. Il commença à montrer plus de complaisance pour sa femme, & on fut surpris de voir entre eux une liaison qu’on ne devoit plus attendre. La dame même ne savoit à quoi attribuer un si heureux changement ; & un jour qu’elle pria son mari de lui en apprendre la cause, il répondit qu’il vouloit lui faire voir la personne qui avoit fait ce miracle. Après lui avoir conté en peu de mots son engagement avec la belle, il lui montra son portrait, & lui lut toutes les lettres qu’elle lui avoit écrites, pour l’obliger à vivre avec elle dans une parfaite intelligence. La dame fut charmée de sa vertu, & lui marqua l’admiration qu’elle lui causoit, en lui demandant son amitié, par une lettre aussi engageante que spirituelle. Vous jugez bien, seigneur, que la belle répondit comme elle devoit à ces avances. Il s’établit entre elles, en fort peu de temps, un agréable commerce, & la dame l’employa à mille commissions pour elle & pour ses amies.
Une sympathie secrète, qu’augmentoit de jour en jour la connoissance qu’elles se donnoient de leurs sentimens, les attachoit l’une à l’autre, quoique la grande distance des lieux les empêchât de se voir ; & après que trois années se furent passées de cette sorte, sans que la belle eût voulut songer à se marier, quelques partis qui se fussent présentés, une affaire assez pressante appelant le cavalier à Batavie, la dame voulut l’y accompagner, pour avoir la joie de voir l’amie qu’elle s’étoit faite. Ce fut un redoublement d’estime qui ne se peut concevoir, lorsque la pratique leur eut fait connoître l’une à l’autre tout le mérite qui ne leur étoit qu’imparfaitement connu. La dame loua son mari sur son bon goût ; & comme l’état où elle se trouvoit demandoit de lui beaucoup de réserve, il se conduisoit auprès de la belle d’une manière obligeante, qui, sans lui marquer une passion blâmable, lui faisoit voir le pouvoir qu’elle avoit toujours sur lui.
Les deux amies devinrent inséparables ; & dans le temps que la nécessité du retour leur faisoit sentir davantage le chagrin de se quitter, la dame fut attaquée d’une fièvre qui mit bientôt sa vie en péril. La belle en parut inconsolable, & ne s’empressa pas moins la nuit que le jour à lui rendre tous les soins qui la pouvoient soulager ; mais la malignité de la fièvre vainquit l’art des médecins, & on fut contraint de lui déclarer qu’elle devoit songer à mourir. Dans ce triste état, ne voyant plus rien à espérer, elle dit à son mari, que puisque l’obstacle qu’elle avoit mis à l’engagement qu’il avoit avec la belle, cessoit par sa mort, elle le prioit de l’épouser, n’y ayant personne qui fût plus digne de lui. Elle expira dans ce sentiment, & ce ne fut pas sans coûter beaucoup de larmes à son mari & à la belle. Ils donnèrent à leur sincère douleur tout le temps que la bienséance pouvoit exiger ; & l’amour, qui étoit plutôt assoupi qu’éteint, s’étant réveillé sans peine dans le cœur de tous les deux, ils eurent enfin la joie de se voir unis comme ils l’avoient souhaité. Le mariage se fit en présence de plusieurs personnes de qualité qu’on y avoit appelées. Les noces furent très-belles, & répondirent à la dignité des conviés.
Cette aventure, dit l’empereur Behram, me paroît des plus singulières ; elle fait connoître qu’on ne peut aller contre sa destinée, & que tout ce qui semble nous en écarter, ne sert qu’à nous y conduire avec plus de rapidité. Il étoit juste que le ciel joignît ces deux amans par un heureux hyménée, puiqu’ils avoient toujours eu l’un pour l’autre un amour si tendre & si sincère. Mais les dieux ont voulu les faire souffrir quelque temps, afin de leur faire trouver plus de plaisir dans cette union.
Ce prince ayant presque rétabli sa santé & ses forces, se fit mener le lendemain au sixième palais, qui étoit peint en dehors & en dedans d’aurore, d’incarnat & de blanc. L’habit de ce prince, celui des seigneurs de sa suite, & tous les équipages étoient de la même couleur, jusqu’aux harnois des chevaux. Jamais pompe ne fut plus belle, ni plus éclatante. La joie paroissoit sur le visage de chacun, & on eût dit, à les voir, qu’ils alloient célébrer la fête & le triomphe de tous les dieux. L’empereut ne fut pas plutôt arrivé dans son appartement, que la princesse du sixième palais le vint saluer. Leur abord fut très-agréable ; & soit que cela vînt d’un esprit de sympathie, ou du plaisir qu’ils avoient de se voir, ils ne purent s’empêcher de s’en donner des marques réciproques. Leur conversation répondit fort bien à cette première vue, & tout leur entretien fut des plus charmans. Il ne dura pas néanmoins plus d’une heure ; & la princesse s’étant retirée, l’empereur fit venir le sixième nouvelliste, à qui il dit de lui raconter quelque aventure galante. Cet homme obéit aussi-tôt, & d’un air enjoué, mais respectueux, il parla de la sorte.