Voyage de l’Atlantique au Pacifique/8
CHAPITRE VIII.
Milton fait une visite a Carlton. —— Voyage rapide. — La Ronde et Bruneau partent pour le fort Garry. — Miscouépémayou nous aide à tendre des trappes. —— Nos machinations contre le wolverène. — Pêcherie des animaux. «— Le wolverène se joue de nous. — Langue des Cries. — Comment un Indien fait une narration. — Premier jour de l’an chez les Cries. — Retour aux Prairies. — Voyage en tralneaux attelés de chiens. -— Dans la neige. — Nos nouveaux compagnons. — Perspective de famine. —- Une journée d‘atc tente. — Retraite rapide. — Retour ‘a la maison. — Voracité indienne. — Re: W4 demi. — Voyage de Cheadle à. Carlton. —— Perversité de ses campa.- gnons. — Le Chasseur cède à la tentation. — Visite de Milton à Kékékouarsis. -— Fête médicinale. — La nouvelle chanson. — Retour de Cheadle. —- Isbister et ses chiens. -— Mahaygun le Loup. —- Orgueil et famine. - Notre réunion près du lac au Poisson-Blanc.
Dans la matinée du 24 décembre, Milton attela nos trois chiens indiens au petit traîneau et partit avec Bruneau pour Carlton. La Ronde demeura à la hutte avec Cheadle en promettant de rejoindre les autres au fort des qu’il serait rétabli. Miscouèpémayou était arrivé pour commencer son service auprès de Gheadle. Nous passantes tous les deux notre Noël assez tristement. Tous deux nous soupâmes avec de la galette et du pemmican, Milton à mi-route de Carlton et campé dans la neige; Cheadle dans notre hutte; mais ce dernier, se sentant par trop sombre pour une soirée de Noël, alla avec La Ronde déterrer le baril de rhum et ils se mirent de compagnie à se réchauffer le cœur avec quelques verres de punch. 120
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Milton et Bruneau firent heureusement leur voyage au fort. La route venait d’_tre bien battue par le passage des convois qui se rendaient à La Crosse 1 ; il y avait eu un petit dégel, puis le chemin s’était durci de nouveau, en sorte que les chiens galopaient sur la glaèe en enlevant avec une effrayante rapidité le tralneau légèrement chargé. Les deux hommes suivaient Ii toutes jambes ; sautant de temps à autre dans le traîneau pour reprendre haleine. Mais le froid était trop vif pour permettre de se faire longtemps voiturer, et il fallait bientôt se remettre à courir. La rapidité de leur marche fut telle que, bien qu’ils eussent quitté la hutte dans la soirée, ils avaient fait au moins trente _illes avant la nuit. Ils campèrent après avoir passé la Rivière aux Coquilles. Milton, qui désirait ardemment parvenir au fort A
. temps pour avoir sa part des réjouissances de Noël, se leva au milieu de la nuit et réussit à persuader Ii Bruneau que l’aube allait paraltre. lis attelèrent donc leurs chiens et reparUrent ; mais, Ii leur grande surprise, ce fut la lune q_i se montra et Don pas le soleil. Ils n’en continuèrent pas moins leur route et virent le soleil apparaltre quelques heures plus tard. Bref, ils arrivèrent à Carlton juste à temps pour partager le dlner de Noël de )1. Lillie, a_’aDt accompli, dans l’espace incroyablement conrtde vingt-six heures, un voyage de quatre-vingts milles.
La Ronde vint les retrouver le 17 et, le lendemain, il partait avec Bruneau pour sa destination lointaine. Ils emmenaient avec eux deux traîneaux et les meilleurs chiens de trait qu"ils eussent pu se procuNr Ii Carltono Ds se proposaient de rapporter quelques sacs de farine et trente ou quarante livres de thé. Avec l’allée et le retour, c’était un voyage de douze cents milles (cinq cents lieues environ), qui devait leur prendre au moins deux
mois. La neige était alors devenue si profonde qu"il fallait doa
1. Cet 6tablissement n’est pas celui du m6me nom qui est dans le Wiscoom
(p. 9). Il se trouve &11 nord de Carlton, près du lac La Crosse, d’où sort le Churchill. (Trad.) AU PACIFIOUR.
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bord la piétiner i l’aide des raquettes pour qut les chiens pussent passer. Leur entreprise devait donc 6tm laborieuse. Ils se proposaient de prendre par Touchwood Bills, par le fort Pelley sur l’Assiniboine, par le lac Manitoba (qui communique avec les lacs Ouinnipeg), et de gagner ensuite le fort Garry.
Cheadle, resté seul avec le jeune Indien, alla dans les bois faire une nouvelle tentative pour détruire son ancien ennemi,
le wolverine. Miscouépémayou, port.1nt un Paquet sur son dos, un fusil sur l’épaule et une hache Ii la ceinture, marchait fièrement pour ouvrir la route, et montrait toute la dignité et toute la connanee d’un chasseur expérimenté. Aucune empreinte, aucune trace n’échappait Ii son œil investigateur. Il construisait les trappes et les posait ; il dressait le camp, coupait le bois et faisait la cuisine avec l’adresse et l’habileté d’un vieux trappeur. CheadIe avait pris pour lui le fardeau le plus lourd et la tAche
d’abattre les arbres ; mais Miscouépémayou faisait tout ce qu’il pouvait avec une ardeur infatigable, et son assis lance avait une valeur réelle, car il portait des charges et maniait la hache d’une façon qui aurait paru surprenante à un Anglais de son âge. Dans tout ce qui concernait l’art de chasser et de voyager, il prenait sur son compagnon un air de grave supériorité, qui pouvait sembler ridicule, mais que les faits justifiaient incontestable– ment.
Tous deux ensemble, ils passèrent leur temps assez agréablement dans les bois, car il était impossible de s’attrister avec une compagnie aussi gaie, aussi aimable que celle de Miscouépémayou. Cela est vraiment étonnant quand on réfléchit que Cheadle, a leur départ, ne savait guère plus de deux ou trois mots de r idiome des Cries. Pourtant cette circonstance m6me était une des sources les : plus abondantes de leur gaieté. Rien n’amusait
plus le jeune garçon que de servir d’instituteur Ii son compagnon, e\ il se mettait Ii rire aux éclats quand son grand élève se trompait de mots ou les prononçait mal. La communication s’é lU
DE L.A’I.LUft’IQIJE
tait 6tahIie 8tnt eu deux, qui igDO1’8ÏeB’ la lape fun " hutre, awe lapins @l’8Dde faali_ D’ailleurs, 1IiIcoué_.Tait l’air de de_n.. iosaioctivement te que Cheadle_au point que œl1lk :i eut peine k croire que l’autre De smm pu U8 mot d’anglais. Les JDdiens ont une telle finesse daDs fiatelli !, !nce, leur attention est toujours si éveillée, ils fon :DeD\ leurs cœelU8ÎOBS si rapidement, que les signes les }’ »us g(mél’8uxleur suffisent pour _OUS comprendre avec exactitude.
LewolTerèDe avait repris ses. visites sur la ligne de DOIIInIppes : il avait brisé toutes celles qu’on avait reconstruites et dévoré toutes les proies qu’il y avait trooTées. Cheadle imagi.. un moyen flui lui semb.la infaillible pour raire tomber l’aDimal dans ses propres filets. JI rfpara et redressa toutes les trappes brisées et substitua, 1108 pas partout, mais de temps. autre le loa8 de la ligne, des appâts empoisonnes à ceux qu’il employait ordinairement.
La forêt où BOUS chassiODS comme8Ç8it à l’autre bout de notre lac pour s’étendre vers le nord jusqu’à des limites qui DOUS étaieBt inconDues. Elle n’êtait interrompue que par des lacs et des marais assez nombreux et par des dairims où le bois de haute futaie anit été brûlé. Le trappeur recherche t0ujours les lacs, non-se81ement pal’Ce qu’ils Rndent &es YOfI@eS plus rapides et lui donnent la facilité de pénétrer dans des régions moins battueos, mais aussi pan :e que les canaUI qui les mettent eD eommunicatioo et lems rives soot les lieuI q_ fréqufnteDt et qu’habitent le renard, le pékan et le foutereau. Su un de ces lacs, CIG observa ne curieuse particularité. C’_tai’ plutôt un éta_ d’um demi-mille de long sur à peu près autant de large 8IaÎs sam pl’ofondeor. L’eau puaissait prise jusqu’au fODd eJcepté à une e]ltrémité, où URe soUt’Ce _Ie_ait ses hauillons if la s8riaee. Ici la glace o’aY&1t que quelques pouees et laissait lIl_e libre uo trou d’emiron un mètre de diamètre. Dans ce trQu, J’eau fourmillait de myriades de petits poissons dont la plupart n’_ 1AU PAaFlQUE.
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taie8t pas plus 8J’O8 cr– le.d_ hll hœollle et qui ri ! tnunieat allieZ serrés pour De ptesque pas poa_oir })o_. Si on y J8Bttait le bras_ il semblait cpa’. le p)oogeait _9 VII8 épaisse 8asse tuB _ Â t"-’our, 1. Mi8e _tait iJaUue el apluie _e œlte tt_e mute J8I’ la ibule des 8Dimam qui y "naient pnmdnt leur pœti– de ce repu decan !me. De toutes parts, les pistes y COlftb8a&ient. Ou y ftJ1iIÜ les empn.iutes 16 !ères qu’a"fait. 1aissées le reDIl’d argenté 011 crois6_ en trottant dBicatement sur la neige de son pas léger comme J’air ; les lourdes marques du pékan plus grossier ; la piste neÜ8 et vivement
Lrade du foutereau ; la trace grosse et Ja.rge cm wCllftl’ène qui galope en tous Rns et toujours. Des centaines de corbeaux percités sur les arbres environltants dormaient en digérant leur copieuse nourriture ; À en juger par J’état de la neige et par les ama.o ; de fiente, il y avait bien quatre semaines que ce repas durait, el pouriaDlJ’abondance des mets devait y être aussi gr&Dde que jamais.
Ce fait local suftisait pourtant à IJOUS elpHquer pourquoi un grand nomme des riœres et des laa d’eau douce de ce pa_ s saDt d81ués de poissons, ear les eaux, qui lie sont pas assez profGDlles pour.e pas MFe prises jusqu’au fo8li, doivent néceasairement perdre 10* leur population lors de la _lée.
Nos trappeurs en revenant sur lem :s pas virent que le 1rolveftae avait ma.n :hé sur leurs talons. DaBS toute la route qu’ils avaient suiTie la veille, les trappes étaient dolj _ démolies et If s amorces enlevées. Cheadle aimait à s’imagine !" qu’au moins son ennemi avait été trompéçt s’était empoisoBné ; mais Miscouépémayou lui fit observer que les bonnes amorces sèules avaient été consommées ; les autres. coupées d’un coup de dent, avaient été soigneuseJDeftt rejetées. Et cependant eUes avaient été faites avec le plus grand soin ; la stry. :buine avait été injectée par un petit trou au centre de ]a Tiaade qui, lorsqu’eUe était gelée, ne laissait YOir à l’œil naine di1Wrence entre un lBOlCeau et un 121t
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autre. Il était clair que l’animal soupçonnant le poison avait coupé en deul et examiné tous les morceaux avant de les avaler. Pourtant ces amorces avaient été taillées très-menu, afin d’_tre avalées d’une bouchée comme elles l’étaient habituellement. Du reste, il était évident que c’était le m_me wolverène qui avait, d’un bout à l’autre, visité cette piste ; car ses emprein !es montraient qu’il avait une taille au-dessus de l’ordinaire, et on les distinguait aisément de celles des autres qu"on rencontrait de temps en temps.
Le 28 décembre, Milton partit de Carlton ; il passa une nuit à la hutte de Treemiss et arriva le lendemain à la Belle-Prairie. Cheadle et Miscouépémayou venaient d’y rentrer, et la soirée s’écoula à deviser agréablement de ce qui était survenu depuis la séparation.
Comme nous passions tout notre temps, jusqu’au retour de nos gens, dans la société des Indiens, nous faisions de rapides progrès dans la langue des Cries et, au bout de quelques semaines, nous pouvions la parler couramment sinon grammaticalement. Rien n’est plus aisé que d’acquérir une connaissance suffisante de ce langage, bien que la construction en soit exWmement compliquée. Le nom de beaucoup d’objets explique leur usage ou leur propriété. Le substantif se forme d’un participe et d’un nom,
et ce dernier est le plus souvent le mot gun, chose ; exemples : pa,’skisi-gun, une chose pour tirer, un fusil ; miniquachi-gun, unE’ chose pour boire, une timballe, Cette ten_ance apparatt aussi dans
leurs noms propres, qui d’ordinaire décrivent une propriété particulière ; ainsi les noms de Kékék_uarsis et de Ktnémontiayou, que nous avons déjà mentionnés. Les consonnes ci, {et 1 n’existent pas dans l’alphabet Crie, et, quant aul deux premières, c’est à peine si les Indiens les’ peuvent prononcer lorsqu’ils essayent de se servir de mots anglais. L’action oratoire d’un Indien et l’expression de ses gestes facilitent beaucoup l’intelligence de son discours. Ainsi nous p&"tnmes assez AU PACIFIQUE.
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aisément _ comprendre les longs recits de chasse que Ktnémontiayon venait dans notre hutte conter à n08 veillées. La scène qu’il décrivait, il la mettait en aclion presque entière ; mouve-.
ments du gibier, approches dérobées du chasseur, acte de coucher en joue, de th-er, le cri de l’animal, le bruit de sa chute, et la poursuite : tout était reproduit à mesure que le récit se déroulait.
Nous êtions convenus avec Ktnémontiayou que nous partirions ensemble dans quelque3 jours pour les plaines. Nous voulions (aire une visite à u_ petit camp de Cries des Bois qui, nous disait-on, avaient chassé le bison, à quatre-vingts milles de nous.
Le soir du dernier jour de l’année, nous ne laissâmes pourtant pas que d :étre êtonnés en voyantarriver non-seulement le Chasseur mais Kékêkouarsis, tous deux en compagnie de leurs Cemmes, de leurs enfants et de leurs parents. Ils avaient l’air très-contents d’eux-mémes et nous adressaient force compliments. Après s’étre assis tranquillement, ils se mirent à fumer.
tvidemment ils avaient l’intention de demeurer quelque temps avec nous. L’étroitesse extreme de notre chambre nous rendait incommode la réception d’un si grand nombre de visiteurs ; mais il Callut nous résigner à prendre patience, car nous ne pômes rien comprendre à leurs explications.
Le lendemain matin. nous commentâmes à voir clair dans leurs projets. Au point du jour, les hommes se levèrent et tirèrent de nombreux coups de fusil en l’honneur de la nouvelle année. Ensuite eut lieu une ronde de poignées de mains générale, puis on embrassa les femmes et les enfants. Nous n’eOmes pourtant pas la galanterie de nous preter à cette dernière partie du cérémonial. Enfin nous apprtmes que l’usage autorise ceux qui n’ont rien pour célébrer la f_te à rendre visite à ceux de leurs amis qui sont dans l’abondance, et nos voisins avaient pensé qu’ils n’avaient rien de mieux à faire que de venir chez nous. Leur arrivée nous fit donc hâter notre départ. Nous nous mîmes en route avec Kinémontiayou et son fils, laissant le vieux Kékékouarsis et les femmes garder la maison jusqu’à notre retour. Nous emmenions les deux traîneaux à chiens et nous voyagions chaussés de nos raquettes ; car nous ne pouvions plus faire un pas sans elles. Depuis quelque temps, nous nous en étions servis pour parcourir de petites distances et, tout en trouvant d’abord qu’elles rendaient extrêmement fatigante la marche durant une journée entière, nous avions fini par nous y habituer à peu près. Le Chasseur allait en avant, son fils le suivait en dirigeant un attelage de chiens, et nous venions après en conduisant l’autre.
Au bout d’un jour et demi de marche, nous nous éloignâmes du chemin que La Ronde avait pris jadis et nous allâmes un peu plus vers l’ouest. Comme auparavant, le pays était entremêlé de bois, de lacs et de parties de prairies ouvertes, parsemées de collines et mal disposées pour les traîneaux. Le temps était devenu excessivement froid, plus dur que jamais. Malgré l’éclat des rayons du soleil et la pureté du ciel, il tombait de la neige fine comme de la poussière et semblable à de la rosée gelée. Nous portions trois ou quatre chemises de flanelle, une de molleton de laine, et un vêtement de cuir ; nos mains étaient enfoncées dans des mitaines, larges gants de peau d’élan, fourrés de molleton, sans doigts, et que leur ampleur permettait de retirer instantanément ; alors ils pendaient à une attache passée autour du col ; nos pieds enveloppés de bandes de molleton étaient chaussés d’énormes moccasins ; nos oreilles et nos cous étaient protégés par des colliers de fourrure : cependant c’était à peine si, en recourant à l’exercice le plus actif, nous réussissions à entretenir notre chaleur. Quand nous nous arrêtions pour camper, nous grelottions en allumant le feu.
Sur la barbe et les moustaches de Cheadle, le seul qui en eût parmi nous, l’humidité de la respiration, passant à travers les AU PA.CIFJOUB.
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poils, fOnDait des glaçons gros oomme le poingd’uo homme. Les pipes que BOUS portions Sur nous, il fanut les faire dégeler an feu av..t de nous en servir. C’est à peine si, auprès d’un foyer, nous ’POUvions un instant découvrir DOS mains. Ua doigt DU mis SUI’ le fer s’y attachait, parce que l’hu18idilé qui s’en eahalait se gelait 1 l’instant. La neige ne fondait qu’autour da feu qui se creusait 118 tron dans lequel il descendait peu à peu jusqu’à la teITe. La vapeur formait des nuages qui, dans les jours les plus purs mais les plus froids. nous inten :epta.ient presque la vue du. feu. La neige ressemblait à de la poussière. La chaleur de nos pieds ne la faillit p8S fondre et, à la _n de la journée, DOS
moœasiol étaient aussi secs que si DO__ eussions marché dans de la sciure de bois. Les fenétres cie parchemin de notre huttA ! étaient si petites et si opa’foes qu’eUes nous procuraient à peine a.sse& de lumière pour nos repas et qu’alors nous étions obligés ordi.airement de laisser la porte ouverte. Dans ce cas, bien que DOUS fussioos assis 1 un mètre d’un feu ronflant, que DOtre foyer Mt tris-gand et notre chambre fort petiœ, il le formait UDe
ero6te de gtaœ lUI’ le thé, versé boaülant daas !lOS tilDbdlea. L’n des effets de ce froid était de nous donner un insatiable appétit du gras. Bien des fois n0118 nous mettions k manger, sans pain et !BOS assaisonnement, de gros morceaux de snisse,. méme du suif rance dont nous nous servions pour faire des chandelles f.
Oamd nous nous trouvions bien abrités par les bois avec un énorme feu, petillant 1 nos pieds, la couchée en plein air noM sem.blaitassez agréable. Pour l’Oyager l’hiver, on ne se sert pas de tentes, parr.e qu’on ne pourrait pas y allumer de grands feux.
1. La graisse semble, À tous les points de vue, âtre le souverain bien pour les Indiens et les métis. Ils s’écrient : Il Le beau cheval ! il est aussi grIU que possible !.. o-el18 belle femme ! comme elle est gnJUtt. et de IMJœpollf lei hommes, les chiens ou tout autre animal. Effectivement, la graisse a beaucoup d’importance en cette r6gion. C’est la meilleure nourriture en hiver, et les cheTIUIJ[ Di les eh.iens A8 peaveai travailler &101 froid,.’ila Da sorU pu fraa. (Ed.) 118
DB L’ATLANTIQUB
Lorsque nous arrivions sur le terrain que nous avions choisi pour notre camp, chacun se mettait à l’ouvrage aussi vite que possible. L’un dételai_ les chiens e_ déchargeait les traineau : ! j l’autre ramassait le bois sec ; un troisième cassait les bâches et allumait le feu ; le quatrième balayait la neige autour du foyer avec une raquette et couvrait la place balayée de branchages de sapin. Puis tous se blottissaien_ À terre, fumant la pipe et surveillant la cuisson du souper ; À l’entour s’asseyaient les chiens qui attendaient impatiemment leur part. Puis on refumait, OD
causait ; enfin, s’enroulant dans ses couvertures et sa robe de bison, de façon à. ne pas laisser passer la tète, chacun se mettait les pieds aussi près d_ feu qu’il l’osait et s’endormait. Nous nous pressions l’un contre l’autre autant que possible et, après quelques moments de silence, nos chiens rampaient doucement jusqu’au feu et se couchaient entre nous ou à nos pieds. Cependant, avant de dormir, il avait fallu mettre en sOreté hors de l’atteinte des chiens Don-seulement nos provisions mais encoJ :e nos chaussures, les harnais et tous les objets dans la confection desquels il entrait de la peau ou du cuir ; et qui, sans cette précaution, auraient i :té dévorés.
Nos nouveau : ! serviteurs nous témoignaient l’atte_tion la plus
dëvouée. En fait, ils étaient très-fiers de servir le Soniolo Okty Mow et le Muskeeky Okey Mow. C’ëtaient les titres qu’ils nous donnaient et dont le sens est le grand chef doré et mon maUre le grand médecin. Le soir, autour de notre feu, notre amusement
habituel était de leur enseigner des mots anglais tandis qu’ils nous apprenaient le crie. Comme de certains mots ont passé d’une langue dans l’autre en restant à peu près les m_mes, ces ressemblances leur paraissaient très-plaisantes. Ainsi les mots pemmicarn et pemmican, milofkisin et moccasin ; sll1igow et slIgar ou sucre t et les pareils, leur arrachaient des éclats de rire. Puis,
1. Les formes crcix)’."p et afix)’.flpov en gnIC, saccbarum dans le latin de Pline.
l
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quand nous nOU8 trompions entre des mots de son presque sem
blable, ce que d’ailleurs nous faisions souvent exprès, leur joie n’avait plus de bornes. Ainsi nous appelions Kékékouarsis ielwuëhar1coril, le petit wolverène, ou mazchi moh/cémam, le méchant couteau, un autre Indien du nom de Gaytchi Mohkemarn ou le gros couteau. C’était une plaisanterie qui ne manquait jamais de jeter le père et le fils par terre, où ils se roulaient en se tenant les cOtes à force de rire.
Quatre jours après avoir quitté la Belle-Prairie, nous arrivions
à l’endroit où nous comptions rencontrer les Indiens ; mais leur camp était levé et les traces nous montrèrent que leur bande s’était dispersée dans des directions opposées Nous reprtmes donc notre route droit vers la prairie. Le temps devenait de plus en plus Croid. Gomme nous traversions dans la soirée un lac glacé, le vent souIDa si vif que la figure nous faisait mal, nes dents claquaient, et cependant nous allions aussi vite que nos chiens nous le permettaient. 11 fallut même frotter avec soin le nez et les joues de Milton qui s’étaient gelés, Le lendemain, sur l’avis du Chasseur, nous restâmes au bivouac, tandis qu’il partait seul en reconnaissance, afin de voir s’il ne pourrait pas tuer un bison, Nous n’avions plus alors en fait de provisions que. qnelques poignées de farine et un peu de pemmican, à peine autant qu’il nous en Callait pour la consommation de lajournée. Nous étions partis avec une bonne quantité de poisson blanc et de pemmican ; mais nos six chiens en étaient rapidement venus à bout. Chaque chien de trait exige en voyage trois livres de pemmican et deux poissons par jour ; l’homme en temps d’hiver en consomme plus encore. Ce fut donc une journée pleine d’inquiétudes que nous passâmes en attendant Kfnémontiayou, en nous demandant s’il réussirait à nous procurer quelque viande.
nous permettent de croire que,"ùgow vient de NgM’. et a 6té transmi. :aux Peaux Roups par les Europ6ena. (Trad.)
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Nous diminuâmes nos rations et celles de nos chiens et nous finrmes m6me par nous décider à faire servir à notre nourriture, en cas de nécessité absolue, un vieux chien qui n’avait plus de dents et qui nous était peu utile.
La journée se tratnait lente et monotone, le froid était aWlSi
sévère que jamais et nous n’avions d’autre divertissement que de couper et de mettre en tas une grosse quantité de bois pour le feu de notre nuit. Le jour cessa et nous restâmes à guetter en vain le retour du Chasseur, en nous demandant si ce retard était l’annonce d’un échec ou d’un succès. Les heures passaient dans
les ténèbres et nous continuions à prêter l’oreille dans l’espoir d’entendre les pas de notre Indien. Miscouépémayou devenait rort inquiet, il restait silencieusement assis et absorbé par les efforts qu’il faisait pour entendre son père ; puis il se mit à tirer en guise de signaux des coups de fusil. Rien ne répondait. Enfin vers minuit, Ktnémontiayou fit son apparition ; il pliait sous un rardeau qui, lorsqu’il approcha, fit voir à nos _’eux ravisle cœur,
la langue et les autres bons morceaux d’un bison. Nousner’-’mes longs ni à les raire cuire ni à les dévorer. Cela fait, le Gh8S6eUl’ nous dit qu’il avait chassé sans se reposer toute la journée, mais sans trouver une seule piste de bison. Ce n’était qu’à son retour, juste à la tombée du jour, qu’ayant découvert un taureau solitaire, il avait pu l’abattre. Alors le froid l’avait tellement
engourdi qu’avant de pouvoir rien couper de la Mte, il avait dâ faire un grand feu ; ensuite il avait été retenu encore par le soin de recouvrir de bois et de neige son gibier afin de le mettre à l’abri des loups.
Le lendemain matin, nous allâmes bivouaquer près du bison et la journée fut employée à ramasser une bonne provision de bois sec qui était rare en cet endroit et à découper notre b_te.
Le jour suivant, nous en vrmes deux autres dont l’une fut mortellement blessée, mais la nuit survint annt que nous eussions pu l’atteindre ; nous la retrouvâmes le lendemain matin..
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en partie dévorée par les loups, qoi l’avaient abattue durant la nuit.
La figure de Milton qui avait été gelée deux jours auparavant se couvrit alors d’érésipèle et nous donna des inquiétudes. Nous étions sans aucun abri contre les rigueurs du froid, à quatre-vingts ou cent milles de chez nous. Il fut convenu que nous aUions construire une cache pour y serrer une grande portion de no1re viande et que nous reviendrions à la Belle-Prairie de toute la vitesse de nos chiens.
L’apres-midi fut donc employée à dresser une pyramide de troncs et de bûches ; nous y enfermâmes la viande qoe nous étions forcés d’abandonner derrière nous, et noos amassâmes
par-dessus une haute terrasse de neige. Une fois bien tassée et gelée. elle maintenait solidement les poutres en place. Le Chasseur déclara que cette cache pouvait sans doute _tre dévalisée par un wolverène, s’HIa découvrait ; mais qu’elle était de nature à résister efficacement à toute une armée de loups.
Le lendemain on mit sur un des tratneaux une légère charge de viande ; sur l’autre, on empaqueta Milton dans des couvertures et dans des peaux de bison et on l’y attacha solidement. Ktnémontiayou guidait la marche, son fils conduisait le premier tratneau et l’autre était confié à CheadIe qui ne quittait pas son malade. Ce retour fut aus8Ï fatigant qu’ennuyeux. Notre ancienne trace était toute recouverte de neige et nos misérables chiens n’étaient pas à la hauteur de leur service. Chouchou, le premier, avait bonne volonté, mais il était jeune, maigre et faible ; Gomyoun, qui était au milieu, était vieux et asthmatique ; enfin le timonier, Kouskilaostéquarn, boitait et dormait. Du matin au soir, l’air résonnait des hurlements des chiens et des cris que Jes conducteurs adressaient à Comyoun et àKonskitaostéquarn. Les tratneaux versaient incessamment, parce qu’ils donnaient contre une souche ou glissaient sur le penchant d’un coteau ; et tandis que nous nous eft’orcions de les soulever et de les redres
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ser, les chiens se couchaient tranquillement, regardant autour d’eux sans nous aider en rien. Si Je conducteur, hors de luim_me, s’élançait le bâton à la main pour punir, les chiens se livraient à des efforts désordonnés qui ne faisaient qu’empirer la situation, puis ils retombaient dans leur attitude passive dès qu’on recommençait à relever le traÎneau. Tout ce temps, le malheureux Milton le passa lié, immobile, à moitié enseveli sous la neige. Il se remettait pourtant, malgré toutes ces difficultés et tous ces inconvénients, et, quand nous rentrâmes à la maison après un rude voyage de trois journées et demie, il était presque guéri.
Nous ft1mes agréablement surpris à notre arrivée de trouver que les femmes avaient réussi à rendre notre butte propre et bien rangée, mais elles avaient consommé tout ce que nO1 :S leur avions laissé et se trouvaient parfaitement disposées à fêter <1ignement la viande que nous avions rapportée. Heureus(ment que nous avions serré sous clef un peu de farine ; c’était, à l’exception de la viande de bison, tout ce qui nous restait de nos provisions.
Les Indiens retournèrent à leurs demeures en prenant pour eux la plus grande quantité de notre viande fralche ; mais le Chasseur s’engageait à revenir dans une semaine nous prendre pour faire une nouvelle excursion dans les plaines. Nous fWnes donc très-étonnés en le voyant, le troisième jour, aniver en compagnie de Miseouépémayou et de Kékékouarsis, pour nous informer qu’il ne leur restait plus rien à manger. Il nous avait semblé que, dans ce qu’ils avaient emporté troisjours aupardvant, il y avait assez de viande pour vivre une quinzaine. Cependant ils nous assurèrent qu’ils avaient tout consommé ; et que, comme la glace avait alors assez d’épaisseur pour leur6ter toute possibilité de prendre du poisson, il n’y avait qu’unecbose à faire, c’était de repartir pour les plaines immédiatement. Cette information non-seulement noua désappointait ; mais elle nous AU PACMQUB.
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prenait au dépourvu, car nous avions compté sur une grande quantité de poissons que Kékékouarsis nous avait promis de nous _cher dans le lac au Poisson-Blanc.
fi ne nous restait plus que quelques livres de viande et qu’une poignée de Carine. Les Indiens nous apportaient vingt-deux poissons, en ayant laissé treize à leurs familles. ividemment cette provision était insuffisante jusqu’à l’absurdité pour entreprendre vers les plaines un voyage de cinq jours sans avoir la certitude d’y trouver aucun bison. Nous arrêtâmes donc, comme le moyen le plus sûr d’éviter la disette, d’aller chercher du pemmican à Carlton.
Comme Milton étaitdal\sl’incapacité d’entreprendre un voyage, il fut convenu qu’il resterait à la maison et que Cheadle partirait pour le Cort. On fit un partage égal des provisions, et Cheadle se mit immédiatement en route avec les Indiens.
Le premier jour, ils avancèrent rapidement et ils eurent l’espoir assuré d’atteindre Carlton le lendemain. Néanmoins le froid était tel que les Indiens refusèrent de faire un pas de plus,
malgré toutes les instances de Cheadle. Ils se mirent à cuire et à dévorer leurs quelques poissons jusqu’à l’après-midi : répondant à ses reproches, et même à ses conseils de conserver un peu de nourriture pour le lendemain, par leur éternel. Keyarm, »
..4 quoi bon ? Quand ils eurent tout consommé, excepté deux poissons, Cbeadle réussit à les faire marcher ; mais au bout de quelques milles, ils lui déclarèrent que c’était c Ocharm aimoun »(Trop dur), Caisant allusion à la rigueur du froid, et ils établirent leur bivouac pour la nuit. On n’avait pas encore fait la moitié de la route. Toutes les provisions étaient déjà épuisées. Comme ils virent que le. Okey Mow » était dans une véritable colère, lés Indiens se levèrent avant le jour, sans s’inquiéter autrement qu’ils eussent quarante milles à faire avec l’estomac vide, ni sans avoir pitié de leurs malheureux chiens qui,depuisdeuxjours, n’avaient 13"
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pas mis un seul morceau de nourriture sous la dent. Cheadle se comportait autrement. Se tratnant péniblement jusqu’à midi sur ses raquettes, il éprouvait, par suite du _de de son estomac,
une sensation si désagréable que peu il peu il se courbait en deuL Cette attitude el’Citait souvent l’hilarité de Miscouépémayou qui s’amusait heau_oup il lui crier c Keeipah, k6eipah., (Allons vite, allons vite 1).11 n’y avait d’autre remède à ces misères que de persévérer il marcher en avant. Bnfin, il la bQOne, ils arrivèrent au chemin bien foulé qui commence il peu près à cinq milles du fort. On ôta les raquettes dont on chargea lestralueaulj les chiens, flairant le terme de leur voyage, partirent au galop, et le Muskeeky Okey Mow lui-mème, tout il coup remis de ses fatigues, étonna fort ses compagnons, en courant à leur tâte et en arrivant le premier il Carlton.
Le lendemain, tout étant p_t pour retourner immédiatement au secours dé Milton, l’on s’aperçut que Ktnémontiayou se trouvait dans un état d’ivresse complète. Vers midi il s’était assezremis pour que l’on partit avec sa promesse de marcher en toute hâte. Il avait m_e grande honte de sa conduite, il s !en repentait, mais surtout parce qu’Havait fait la folie d’échangerun beau couteau de chasse auquel il tenait beaucoup, contre une tasre à thé pleine de rhum. Il avait reçu ce couteau du Soniow Okey Mow, qui le lui avait donné il notre retour des plaines, en récompense de sa bonne conduite, et il avait juré de ne s’en sêparer jamais. Mais, pour vaincre sa résolution, il avait suffi qu’un méüs, qui convoitait ce coûteau, lui adt offert il la place un peu de rhum. C’est une tentation il laquelle un Indien ne sait pas résister.
Après le départ de ses amis pour Carlton, Milton avait paplusièursjours dans une ennuyeuse solitude, augmf\ntantàl’aide de son fusil sa maigre substance. Il avait fini par penser que la société de Kékékouarsis vaudrait encore mieux pour lui que de n’en avoir aucune. Il avait donc chaussll ses raquettes et s’était AU PACIFIQUE.
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mis en marche pour le lac au Poisson-Blanc. Il y avait trouvé moins à vivre que chez lui. Le poisson avait été bientôt épuisé et l’on ne pouvait y suppléer que par un des animaux, martre, foutereau ou loutre, que Kékékounrsisprenait de temps en temps dans ses trappes, ou par des perdrix ou des lapins qui étaient abattus plr Milton ; mais ce gibier commençait à disparattre du voisinage immédiat et la nécessité de l’abstinence devenait fort désagréable, quand le Chasseur et son fils arrivèrent enfin avec le pemmican qu’envoyait Cheadle.
Après son retour, Kinémontiayou s’en alla dans )a forét à la chasse de l’élan. Il n’eut aucun succès durant plusieurs jours. Alors il rentra pour adresser une invocation solennelle au Manitou 1 afin qu’il bénit sa prochaine tentative. On tira au dehors les tambours ; on fit des crecelles avec des vessies garnies de cailloux, on revêtit des ceintures médicinales de peau de loup et on prépara d’autres mMecims ou objets magiques, comme des peaux d’hermine et de rat musqué, ornées de verroterie. Le Chasseur et son beau-père battirent le tambour, agitèrent des crecelles. et chantèrent des chansons qui, au bout de quelques heures, se terminèrent par un long discours que les deux dévots débitèrent ensemble. Ils y prenaient l’engagement d’offrir au Manitou, en cas de réussite, la meilleure de leur viande et de composer une nouvelle chanson en son honneur.
Avant le jour. IUnémontiayou partit, et le soir, il revenait plein de joie, car sa prière avait été parfaitement exaucée, puisqu’il avait tué deux élans. Cet animal est sacré. Il faut en avaler immédiatement plusieurs portions. comme la poitrine, le foie, les rognons et la langue ; le reste doit étre consommé en un seul repas. Les femmes n’ont pas le droit de goOter à la langue, et les chiens n’en peuvent manger aucun des restes, qui doivent
1. Ces IlIdiens croient en un Grand Esprit ou plutÔt en un Parfait Esprit, le JIanltou proprement dit, et en un grand nombre d’Esprits ou de Manitous inf_ rieurs. C’est àees derniers qu’ils para1asent surtout adresser leurs invocations. (Bd.) 136
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_tre détruits par le feu. Le Chasseur avait apporté à sa maison la meilleure partie de l’animal, et Milton eut le plaisir d’y prendre sa part d’un sTand festin. On découpa les morceaux de choix et on les jeta dans le feu en exécution des promesses faites au Manitou, tandis que les hommes chantaient, battaient les tambours et faisaient sonner la crécelle. Ensuite tous mangèrent autant qu’ils le purent. Plus tard, Kinémontiayou empècha Milton de dormir en s’obstinant à chanter la nouvelle chanson qu’il prétendait avoir composée pour cette occasion. Il la répéta sans s’ar_ter jusque vers le lever de l’aurore. On a pourtant lieu de croire, puisqu’il avait chassé toute la journée et que, depuis son retour, il n’avait guère eu d’intants à lui, qu’il a essaJ’é d’en imposer : ! son Manitou en lui repassant un vieil hymne ; car, en somme, le temps lui avait réellement manqué pour en composer un nouveau.
Cheadle étaJ.t resté à Carlton pour y attendre la venue du cour–.
rier qui arrive une fois par hiver du fort Garry, et qui apporte les lettres en destination de Carlton et des autres forts situés plus loin. Des tratneaux attelés de chiens arrivaient de toutes parts, d’Edmonton, de La Crosse, de Norway-Bouset, etc., app,ortant des lettres pour l’Angleterre en retour de celles qui leur sont adressées par le convoi de la Rivière Rouge. Au fort, tout alers était en l’air. Dès que le tintement des clochettes des chiens attelés aux traîneaux se faisait entendre et annonçait de nouveaux venus, chacun se précipitait pour saluer ceux qui arrivaient, et pour apprendre d’eux les nouvelles les plus récentes. 11 était naturel que nous eussions l’espoir de recevoir une grande quantité de lettres en réponse à toutes celles que nous avions envoyées en Angleterre et dont nous n’avions encore pas en
1. Edmonton, d6crit plus loin, est sur le haut de la Saskatcbaouane du Dord. Norway-House est 1 l’extrémit6 septentrionale du pnd lac OuiDnipeg. Il sert d’entrepôt aUJ : fourrures qui de 11 arrivent ; par le Nelson, 1 York, où vient. le nisseau annuel de la CompsgDie. (Tt’IItJ.)
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tendu parler jusqu’ici. Notre désappointement fut donc extr_me lorsque, le courrier étant arrivé du fort Garry, on ne trouva dans sa botte aucune lettre adressée à quelqu’un de nous. Dé. sormais il nous fallait attendre jusqu’au retour de La Ronde, pour voir s’il nous en viendrait par son entremise.
Apres cette déconvenue, Cheadle n’eut plus qu’une pensée, celle de revenir auprès de Milton le plus tôt possible, bien qu’il ne rapportAt aucune nouvelle agréable. Il eut quelque difficulté à se procurer les moyens de transport nécessaires, car le froid était devenu si intolérable qu’il auraIt été dangereux de traverser une campagne ounrte sans avoir un tratneau pour porter une ample provision de couvertures et de v_tements.
Enfin un métis anglais, nommé Isbister, s’offrit à. l’accompagner avec son attelage de chiens, pourvu qu’il consentIt àvoyager avec une rapidité qui permIt au guide d’_tre de retour àCarlton dans trois jours, afin de se joindre à une bande de chasseurs qui parlait pour les prairies.
L’otrte fut acceptée avec reconnaissance, et à midi le départ avait lieu, Le vent du nord soumait avec une extrême âpreté, et le thermomètre descendait à 30 degrés au-dessous de zéro. Le chemin n’était pas mauvais quoiqu’il n’etlt pas assez de dureté pour qu’on pût s’y passer de raquettes ; la neige d’ailleurs s’y amoncelait rapidement. Les chiens filaient avec leur tratneau légèrement chargé, et Isbister et Cheadle s’efforçaient de les suivre, s’élançant sur leurs chaussures, avec un mouvement de côté et d’autre et un balancement de bras, assez semblables à ceux des patineurs,
Malgré de pareils efforts, malgré un grand nombre de chemises de flanelle, une chemise de cuir, une autre de molleton et par dessus tout un gros collet d’Inverness, Cheadle se sentait gelé eu plusieurs endroits, au bras, aux jambes et à la figure, Lorsqu’on s’arrêta pour bivouaquer la nuit dans un groupe de sapins, Cheadle ne put pas battre le briquet, et même ce fut avec
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peine qu’lsbist.er en vint à bout. lis firent un feu considérable ; ils se couchèrent en ajoutant à leurs v_tements deux couvertures et deux robes de bison ; et cependant ils ne purent ni avoir chaud ni rester longtemps sans _tre avertis, par la douleur de leurs orteils à moitié gelés, qu’il leur fallait se relever pour entretenir le feu. Les chiens se glissàient en frissonnant le long de la couche, du haut en bas, et comme leurs maUres passèrent une nuit sans repos. Gette nuit-là le thermomètre marqua 38 degrés au-dessous de zéro, ce qui fut le plus grand froid qu’on éprouva cet hiver. On a cependant, une année précédente, vu le thermomètre s’abaisser jusqu’à "5 degrés.
Le lendemain matin, ils repartirent au pas de course et arrivèrent à notre hutte avant la nuit. C’était avoir marché trèsvite avec leurs raquettes et par un chemin qui n’était pas en excellente condition. Il est vrai qu’on peut, sur des raquettes et par une bonne route, aller plus vite que. si on est autrement chaussé, m_me sur le meilleur chemin. Mais, quand la voie est pa.rfaitement glacée, le voyageur jette ces lourds souliers pour courir derrière ses chiens, qui peuvent aller à grande vitesse sur le sentier où glissent les tratneaux. C’est ainsi qu’on fait des courses avec une rapidité presque incroyable.
À l’arrivée-de Cbeadle et d’Isbister, la butte se trouvait vide,
car Milton était encore au lac du Poisson-Blanc ; mais, en traversant celui de la Belle-Prairie, les voyageurs avaient remarqué des empreintes étrangères qui se dirigeaient vers la maison et ils en restaient intrigués. Bien plus, la cheminée étant encore chaude et l’eau n’étant pas gelée dans la bouilloire, quelqu’un évidemment était entré chez nous.
Lorsque Isbister eut fait manger les chiens et eut lui-même soupé– à la hâte avec du pemmican et du thé, il convertit son tratneau en une espèce de cariole ou de tratneau’ voyageur. Puis il s’y assit, en s’enveloppant bien de couvertures et de f8UlTtU’es t et deux heures après lOB arrivée, il repartait pour l
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Carlton. Ses chiens coururent jusqu’à onze heures du lendemain matin et firent ainsi cent quarante milles en moins de quarantehuit beures ; et les dernieI :S soixante-dix sans aucune halte pour se reposer ou pour manger.
Cependant Cheadle demeurait emprisonné au fort Milton. L’exercice inaccoutumé auquel il venait de se livrer avait roidi ses membres endoloris, l’usage des raquettes l’avait rendu boiteu, et c’est il peine s’il pouvait se tralner lentement pour vaquer aux soins indispensables de couper du bois et de faire la cuisine. Le– soir, comme il était fort tristement assis, seul au coin du feu, la porte s’ouvrit et donna passage à un métis français qui ressemblait beaucoup à un Indien. Il s’assit, fuma, et se mit Ii causer une heure ou deux. Il avait sa loge et sa famille
à cinq ou six milles de distance, et chassait Ii la trappe. Quand l’heure en fut venue, Cheadle servit à souper’un peu de pemmican ; alors le visiteur justifia pleinement le sobriquet qu’il portait dellabay.gnn ou le Loup par la voracité avec laquelle il mangea. Il raconta ensuite qu’il n’avait pris aucune nourriture depuis deux jours. La veille, il avait visité notre hutte, allumé du feu, fait fondre un peu de neige dans la bouilloire et avait attendu longtemps, espérant toujours l’arrivée de quelqu’un. Enfin il s’en était aU6, sans toucher au pemmican qui était à sa portée sur la table. Son histoire était incontestablement vraie, comme tous les indices le prouvaient et puisque le pemmican était resté intact. Ainsi, en dépit des angoisses de la faim, et bien qu’il jetAt certainement des regards de convoitise sur la nourriture qui l’environnait, ce pauvre homme s’était conformé à toutes les exigences de l’étiquette indienne. Il avait refoulé le cri de son estomac, s’était assis, avait fumé longtemps, et avait causé, sans laisser échapper la plus petite allusion à son état d’inanition. Ce n’était que quand son hôte l’avait invité à manger qu’il avait énoncé ses propres besoins et ceux.de sa famille. Le lendemain, il partit en emportant quelques provisions pour sa lqO
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squau. Il était fort reconnaissant de l’assistance qu’on lui avait donnée et il promettait de revenir bientôt avec sa femme, qui laverait et raccommoderait tous nos v_tements pour s’acquitter de nos bontés envers eux.
Cheadle était alors à peu près remis des fatigues de son récent voyage. Il chaussa donc ses raquettes et partit pour aller chercher Milton chez les Indiens au lac du Poisson-Blanc. Ses chaussures pourtant le faisaient tellement boiter qu’il eut de la peine à accomplir avant la nuit cette promenade de neuf à diI milles. En ouvrant la porte de la hutte, il aperçut la vieille squau qui, poêle en main, faisait frire le pemmican du soir. fi
fut chaleureusement accueilli par tous. Milton s’ennuyait fort de vivre avec les sauvages, et,les Indiens sont toujours portés. donner de bonne grâce l’hospitalité à l’homme blanc. Le Chasseur et Miscouépémayou étaient dehors pour aller chercher el rapporter la viande d’un 6lan que le premier avait abattu. Nous rentrâmes à la maison le lendemain, en faisant dire au deux Indiens de venir nous rejoindre aussitôt que possible.
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