Tableau de Paris/021
CHAPITRE XXI.
Population de la Capitale.
M. de Buffon (que je n’appellerai point le comte de Buffon, car il y a tant de comtes) soutient que la force de cette ville pour le maintien de la population a augmenté depuis cent ans d’un quart, & que sa fécondité est plus que suffisante pour sa population. Chaque mariage, dit-il, produit quatre enfans ; il se fait chaque année environ quatre à cinq mille mariages, & le nombre des baptêmes monte à dix-huit, dix-neuf, & vingt mille. Ainsi ceux qui entrent à la vie semblent égaler en nombre ceux qui en sortent ; proportion qui a quelque chose d’admirable & qui démontre à l’œil attentif un plan soutenu dans la circulation de la vie & de la mort.
Il meurt à Paris, année commune, vingt mille personnes environ ; ce qui, selon le même observateur, paroît donner une population de sept cents mille ames, en comptant trente-cinq vivans pour un mort. Tous les grands hivers augmentent cette mortalité. Elle s’est trouvée en 1709, de 30 000, en 1740, de 24 000.
D’après les mêmes observations, il naît à Paris plus de garçons que de filles, & il y meurt plus d’hommes que de femmes, non-seulement dans la proportion des naissances des mâles, mais encore considérablement au-delà de ce rapport ; car sur dix ans de vie courante, les femmes ont un an de plus que les hommes à Paris : ainsi la différence est d’un neuvieme entre le sort final des hommes & des femmes dans cette capitale, nommée par le petit peuple, le paradis des femmes, le purgatoire des hommes, & l’enfer des chevaux.
Il y a des jours qu’il sort des portes de la capitale trois cents mille hommes à épaisses colonnes, dont soixante mille en équipages ou à cheval : il s’agit d’une réjouissance, d’une revue, d’une fête publique. Six heures après, cette foule immense se dissipe ; chacun retourne chez soi : la place dont les limites étoient serrées, dont les barrieres étoient renversées par l’affluence prodigieuse du peuple qui crioit miséricorde, se vuide, demeure nue & déserte ; & de tant d’hommes assemblés & pressés, chacun a son asyle ou son trou à part.
Le jour de la promenade de Long-Champ, toute la ville sort, quelque tems qu’il fasse : c’est le jour marqué par l’usage, pour faire voir à tout Paris son équipage, ses chevaux & ses laquais. On ne fait point la révérence à la promenade, comme dans un sallon ; celle-là a un caractere de légéreté que n’attraperoit jamais le plus leste étranger.
Depuis le désastre arrivé à la place de Louis XV, il y a dix années, où quinze à dix-huit cents personnes furent étouffées, à la suite d’un déplorable feu d’artifice, il y a beaucoup d’ordre & d’exactitude dans toutes les fêtes publiques, & l’on ne sauroit donner trop d’éloge à la vigilance & à l’adresse qui regnent en cette partie.
D’après cette affluence inconcevable, qui étonne les yeux les plus accoutumés à ce spectacle, on ne sera pas surpris d’apprendre que la seule ville de Paris rapporte au roi de France près de cent millions par an, en y comprenant tout, les entrées, les dixiemes, les capitations, & toutes les impositions fiscales, qui formeroient un dictionnaire. Cette épouvantable somme, que produit un point si étroit, se renouvelle chaque année ; & ce n’est pas sans raison, que les monarques François appellent la capitale, notre bonne ville de Paris : c’est une bonne vache à lait. Sous le regne de Louis le Gros, les entrées de Paris rapportoient douze cents livres.
La cour est fort attentive aux discours des Parisiens : elle les appelle les grenouilles. Que disent les grenouilles ? se demandent souvent les princes entr’eux. Et quand les grenouilles frappent des mains à leur apparition, ou au spectacle, ou sur le chemin de Sainte-Genevieve, ils sont très-contens. On les punit quelquefois par le silence : en effet, ils peuvent lire dans le maintien du peuple les idées qu’on a sur leur compte : l’alégresse ou l’indifférence publique ont un caractere bien marqué. L’on prétend qu’ils sont sensibles à la réception de la capitale, parce qu’ils sentent confusément que dans cette multitude il y a du bon sens, de l’esprit, & des hommes en état de les apprécier, eux & leurs actions : or ces hommes, on ne sait trop comment, déterminent le jugement de la populace.
La police a soin, dans certaines circonstances, de payer de fortes gueules qui se répandent dans différens quartiers afin de mettre les autres en train, ainsi qu’elle soudoie des chiantis pendant les jours gras ; mais les vrais témoignages de l’alégresse publique, ainsi que du contentement du peuple, ont un caractere que rien n’imite.
On en est au dixieme plan de Paris ; mais il déborde toujours ses limites ; la clôture n’en est pas encore fixée, & ne sauroit l’être.
Je m’égare, je me perds dans cette ville immense ; je ne reconnois plus moi-même les quartiers nouveaux. Les marais qui produisent les légumes, reculent & font place à des édifices. Voilà Chaillot, Passy, Auteuil bien liés à la capitale ; encore un peu Sêve y touche ; & si l’on prolonge d’ici à un siecle jusqu’à Versailles, de l’autre côté à Saint-Denis, & du côté de Picpus à Vincennes, ce sera là pour le coup une ville plus que Chinoise.