« Tite et Bérénice » : différence entre les versions

 

 

Laisse-moi mon chagrin, tout injuste qu’il est :

Je le chasse, il revient ; je l’étouffe, il renaît ;

Mon coeur dans tout l’empire est le seul mécontent.

 

Que trouvez-vous, madame, ou d’amer ou de rude

À voir qu’un tel bonheur n’ait plus d’incertitude ?

Ne peut plus le forcer d’éteindre un feu si beau.

 

C’est là ce qui me gêne, et l’image importune

Qui trouble les douceurs de toute ma fortune :

Et s’efforce à m’aimer ; mais il ne m’aime pas.

 

À cet effort pour vous qui pourrait le contraindre ?

Maître de l’univers, a-t-il un maître à craindre ?

 

J’ai quelques droits, Plautine, à l’empire romain,

Que le choix d’un époux peut mettre en bonne main :

Mais pour le coeur, te dis-je, il n’est pas tout à moi.

 

La chose est bien égale, il n’a pas tout le vôtre :

S’il aime un autre objet, vous en aimez un autre ;

Votre ardeur pour son rang fait pour lui tous vos feux.

 

Ne dis point qu’entre nous la chose soit égale.

Un divorce avec moi n’a rien qui le ravale :

Et du rang qui lui reste, il ne me reste rien.

 

Que ce que vous avez d’ambitieux caprice,

Pardonnez-moi ce mot, vous fait un dur supplice !

De vous donner entière, ou ne vous donnez point.

 

Si l’amour quelquefois souffre qu’on le contraigne,

Il souffre rarement qu’une autre ardeur l’éteigne ;

Et ne me saurais voir d’accord avec moi-même.

 

Ah ! Si Domitian devenait empereur,

Que vous auriez bientôt calmé tout ce grand coeur !

Que bientôt… Mais il vient. Ce grand coeur en soupire !

 

Hélas ! Plus je le vois, moins je sais que lui dire.

Je l’aime, et le dédaigne ; et n’osant m’attendrir,

 

 

Faut-il mourir, madame ? Et si proche du terme,

Votre illustre inconstance est-elle encor si ferme,

Puissent dans quatre jours se promettre ma mort ?

 

Ce qu’on m’offre, seigneur, me ferait peu d’envie,

S’il en coûtait à Rome une si belle vie ;

Que de faire une perte aisée à réparer.

 

Aisée à réparer ! Un choix qui m’a su plaire,

Et qui ne plaît pas moins à l’empereur mon frère,

Que vous sachiez leur prix, et le mettiez si bas ?

 

Quoi qu’on ait pour soi-même ou d’amour ou d’estime,

Ne s’en croire pas trop n’est pas faire un grand crime.

Telle que je puis être, obtenez-moi d’un frère.

 

Hélas ! Si je n’ai pu vous obtenir d’un père,

Si même je ne puis vous obtenir de vous,

Qu’obtiendrai-je d’un frère amoureux et jaloux ?

 

Et moi, résisterai-je à sa toute-puissance,

Quand vous n’y répondez qu’avec obéissance ?

Que puis-je contre lui, quand vous n’y pouvez rien ?

 

Je ne puis rien sans vous, et pourrais tout, madame,

Si je pouvais encor m’assurer de votre âme.

 

Pouvez-vous en douter, après deux ans de pleurs

Qu’à vos yeux j’ai donnés à nos communs malheurs ?

Quel que fût leur amour, quel que fût leur mérite…

 

Oui, vous m’avez aimé jusqu’à l’amour de Tite.

Mais de ces soupirants qui vous offraient leur foi

Mais les temps sont changés, madame, et vous aussi.

 

Non, seigneur : je vous aime, et garde au fond de l’âme

Tout ce que j’eus pour vous de tendresse et de flamme :

Mais enfin l’empereur veut être mon époux.

 

Ah ! Si vous n’acceptez sa main qu’avec contrainte,

Venez, venez, madame, autoriser ma plainte.

Dites que vous m’aimez, et que tout son empire…

 

C’est ce qu’à dire vrai j’aurai peine à lui dire,

Seigneur ; et le respect qui n’y peut consentir…

 

Non, votre ambition ne se peut démentir.

Ne la déguisez plus, montrez-la toute entière,

Cette âme…

 

Voyez-la cette âme toute à vous,

Voyez-y tout ce feu que vous y fîtes naître ;

Dites-lui que le droit qu’a ce sang à l’empire…

 

C’est là ce qu’à mon tour j’aurai peine à lui dire,

Madame ; et le devoir qui n’y peut consentir…

 

À mes vives douleurs daignez donc compatir,

Seigneur : j’achète assez le rang d’impératrice,

Sans qu’un reproche injuste augmente mon supplice.

 

Eh bien ! Dans cet hymen, qui n’en a que pour moi,

J’applaudirai moi-même à votre peu de foi ;

Je dirai que le ciel doit à votre mérite…

 

Non, seigneur ; faites mieux, et quittez qui vous quitte ;

Rome a mille beautés dignes de votre coeur ;

 

 

Elle se défend bien, seigneur ; et dans la cour…

 

Aucun n’a plus d’esprit, Albin, et moins d’amour.

J’admire, ainsi que toi, dans ce qu’elle m’oppose,

L’empereur convaincu me rendrait ma maîtresse.

 

Cependant n’est-ce rien que ce coeur soit à vous ?

 

D’un bonheur si mal sûr je ne suis point jaloux,

Et trouve peu de jour à croire qu’elle m’aime,

Quand elle ne regarde et n’aime que soi-même.

 

Seigneur, s’il m’est permis de parler librement,

Dans toute la nature aime-t-on autrement ?

Et vous n’aimez que vous, quand vous croyez l’aimer.

 

En l’état où je suis, les maux dont je soupire

M’ôtent la liberté de te rien contredire ;

N’est-il point de secret, n’est-il point d’artifice ? …

 

Oui, seigneur, il en est. Rappelons Bérénice ;

Sous le nom de césar pratiquons son retour,

Qui retarde l’hymen et suspende l’amour.

 

Que je verrais, Albin, ma volage punie,

Si de ces grands apprêts pour la cérémonie,

Ne la saurait ici rendre dans quatre jours.

 

N’importe : en l’attendant préparons sa victoire ;

Dans l’esprit d’un rival ranimons sa mémoire ;

Nous aurons quatre mois au lieu de quatre jours.

 

Mais j’aime Domitie ; et lui parler contre elle,

C’est me mettre au hasard d’irriter l’infidèle.

Toute ingrate qu’elle est, je tremble à lui déplaire.

 

Seigneur, quelle mesure avez-vous à garder ?

Quand on voit tout perdu, craint-on de hasarder ?

Que vous peut importer son amour ou sa haine ?

 

Qu’un salutaire avis fait une douce loi

À qui peut avoir l’âme aussi libre que toi !

Et la raison pour lui n’est pas toujours raison.

 

Et si je vous disais que déjà Bérénice

Est dans Rome, inconnue, et par mon artifice ?

Pour de ce grand hymen renverser les apprêts ?

 

Albin, serait-il vrai ?

 

La nouvelle vous flatte :

Peut-être est-elle fausse ; attendez qu’elle éclate ;

Surtout à l’empereur déguisez-la si bien…

 

Va : je lui parlerai comme n’en sachant rien.

 

 

 

Quoi ? Des ambassadeurs que Bérénice envoie

Viennent ici, dis-tu, me témoigner sa joie,

Sur ce comble de gloire où je viens de monter ?

 

En attendant votre ordre, ils sont au port d’Ostie.

 

Ainsi, grâces aux dieux, sa flamme est amortie ;

Et de pareils devoirs sont pour moi des froideurs,

Que pour braver l’amant qu’elle charmait en vain.

 

Si vous la revoyiez, je plaindrais Domitie.

 

Contre tous ses attraits ma raison endurcie

Ferait de Domitie encor la sûreté ;

Dès que mon souvenir lui rend sa Bérénice.

 

Si de tels souvenirs vous sont encor si doux,

L’hyménée a, seigneur, peu de charmes pour vous.

 

Si de tels souvenirs ne me faisaient la guerre,

Serait-il potentat plus heureux sur la terre ?

De préparer toujours et n’achever jamais.

 

Si ce dégoût, seigneur, va jusqu’à la rupture,

Domitie aura peine à souffrir cette injure :

En un mot, il vous faut la perdre, ou l’épouser.

 

J’en sais la politique, et cette loi cruelle

A presque fait l’amour qu’il m’a fallu pour elle.

Et le ciel à propos envoie ici mon frère.

 

Irez-vous au sénat ?

 

Non ; il peut s’assembler

Sur ce déluge ardent qui nous a fait trembler,

 

 

Puis-je parler, seigneur, et de votre amitié

Espérer une grâce à force de pitié ?

Vous déchire encor l’âme et me donne la mort ?

 

Souffrez sur cet effort que je vous désabuse.

Il fut grand, et de ceux que tout le coeur refuse :

Et combien Rome entière aurait pour moi d’horreur.

 

Elle n’en aurait point de vous voir pour un frère

Faire autant que pour elle il vous a plu de faire.

Ce n’est pas un effort que votre âme redoute.

 

Qui se vainc une fois sait bien ce qu’il en coûte :

L’effort est assez grand pour en craindre un second.

 

Ah ! Si votre grande âme à peine s’en répond,

La mienne, qui n’est pas d’une trempe si belle,

Réduite au même effort, seigneur, que fera-t-elle ?

 

Ce que je fais, mon frère : aimez ailleurs.

 

Hélas !

Ce qui vous fut aisé, seigneur, ne me l’est pas.

À moins que d’un respect aussi grand que le mien ?

 

Vengez-vous, j’y consens ; que rien ne vous retienne.

Je prends votre maîtresse ; allez, prenez la mienne.

Épousez Bérénice, et…

 

Vous n’achevez point,

Seigneur : ne pourriez-vous aimer jusqu’à ce point ?

 

Oui, si je ne craignais pour vous l’injuste haine

Que Rome concevrait pour l’époux d’une reine.

 

Dites, dites, seigneur, qu’il est bien malaisé

De céder ce qu’adore un coeur bien embrasé ;

Que d’accabler un frère et contraindre une femme.

 

Je ne contrains personne ; et de sa propre voix

Nous allons, vous et moi, savoir quel est son choix.

 

 

Parlez, parlez, madame, et daignez nous apprendre

Où porte votre coeur, ce qu’il sent de plus tendre,

Qui le possède entier de mon frère ou de moi ?

 

En doutez-vous, seigneur, quand vous avez ma foi ?

 

J’aime à n’en point douter, mais on veut que j’en doute :

On dit que cette foi ne vous donne pas toute,

Entre le prince et moi ne regardez que vous.

 

Qu’avez-vous dit de moi, prince ?

 

Que dans votre âme

Vous laissez vivre encor notre première flamme ;

Se fait armes de tout, et ne ménage rien.

 

Je ne sais de vous deux, seigneur, à ne rien feindre,

Duquel je dois le plus me louer ou me plaindre.

Ne le consultent point sur ces grands hyménées.

 

Si le vôtre, madame, était de moindre prix…

Mais que veut Flavian ?

 

 

Vous en serez surpris,

Seigneur, je vous apporte une grande nouvelle :

La reine Bérénice…

 

Eh bien ! Est infidèle ?

Et son esprit, charmé par un plus doux souci…

 

Elle est dans ce palais, seigneur ; et la voici.

 

 

 

Ô dieux ! Est-ce, madame, aux reines de surprendre ?

Quel accueil, quels honneurs peuvent-elles attendre,

Celui de donner ordre à les bien recevoir ?

 

Pardonnez-le, seigneur, à mon impatience.

J’ai fait sous d’autres noms demander audience :

Vous savez trop…

 

Je sais votre zèle, et l’admire,

Madame ; et pour me voir possesseur de l’empire,

 

 

Seigneur, faut-il ici vous rendre votre foi ?

Ne regardez que vous entre la reine et moi ;

Où porte votre coeur ce qu’il sent de plus tendre.

 

Adieu, madame, adieu. Dans le trouble où je suis,

Me taire et vous quitter, c’est tout ce que je puis.

 

 

Se taire et me quitter ! Après cette retraite,

Crois-tu qu’un tel arrêt ait besoin d’interprète ?

 

Oui, madame ; et ce n’est que dérober au jour ;

Que vous cacher le trouble où le met ce retour.

 

Non, non, tu l’as voulu, Plautine, que je vinsse

Désavouer ici les vanités du prince,

A-t-il jeté les yeux sur moi qu’en me quittant ?

 

Pensez-vous que sa reine ait l’esprit plus content ?

Avant que vous quitter, lui-même il l’a bannie.

 

Oui, mais avec respect, avec cérémonie,

Avec des yeux enfin qui l’éloignant des miens,

Et que je suis de plus fille de Corbulon.

 

Vous l’êtes ; mais enfin c’est n’être qu’une fille,

Que le reste impuissant d’une illustre famille.

Contre un tel empereur où prendrez-vous des bras ?

 

Contre un tel empereur nous n’en manquerons pas.

S’il épouse sa reine, il est l’horreur de Rome.

Suis-je moins digne qu’elle enfin du coeur de Tite ?

 

Madame…

 

Je m’emporte, et mes sens interdits

Impriment leur désordre en tout ce que je dis.

Allons penser à tout avec plus de repos.

 

Vous pourriez hasarder un moment de visite,

Pour voir si ce retour est sans l’aveu de Tite,

Ou si c’est de concert qu’il a fait le surpris.

 

Oui ; mais auparavant remettons nos esprits.

 

 

 

Je vous l’ai dit, madame, et j’aime à le redire,

Qu’il est beau qu’à vous plaire un empereur aspire,

Qu’un frère d’empereur pourrait valoir un roi ?

 

Si votre âme, seigneur, en veut être éclaircie,

Vous pouvez le savoir de votre Domitie.

Me donne-t-il à vous alors qu’il m’abandonne ?

 

Il vous respecte trop : c’est à vous qu’il me donne,

Et me fait la justice, en m’enlevant mon bien,

Pour peu que vous penchiez à le rendre jaloux.

 

Peut-être ; mais, seigneur, croyez-vous Bérénice

D’un coeur à s’abaisser jusqu’à cet artifice,

De ce qu’un grand service a mérité d’amour ?

 

Madame, sur ce point je n’ai rien à vous dire.

Vous savez ce que vaut l’empereur et l’empire ;

 

 

Je vais me retirer, seigneur, si je vous chasse ;

Et j’ai des intérêts que vous servez trop bien

Pour arrêter le cours d’un si long entretien.

 

Je faisais à la reine une offre de service

Qui peut vous assurer le rang d’impératrice,

Est-ce vous mal servir ?

 

Quoi ? Madame, il vous aime ?

 

Non ; mais il me le dit, madame.

 

Lui ?

 

Lui-même.

Est-ce vous offenser que m’offrir vos refus ?

Et vous doit-il un coeur dont vous ne voulez plus ?

 

Je ne sais si je puis vous dire s’il m’offense,

Quand vous vous préparez à prendre sa défense.

 

Et moi, je ne sais pas s’il a droit de changer,

Mais je sais que l’amour ne peut désobliger.

 

Du moins ce nouveau feu rend justice au mérite.

 

Vous m’avez commandé de quitter qui me quitte,

Vous le savez, madame ; et si c’est vous trahir,

Vous m’avouerez aussi que c’est vous obéir.

 

S’il échappe à l’amour un mot qui le trahisse,

À l’effort qu’il se fait veut-il qu’on obéisse ?

De vous offrir ailleurs, et même en ma présence.

 

Madame, vous voyez ce que je vous ai dit :

La preuve est convaincante, et l’exemple suffit.

 

Il suffit pour vous croire, et non pas pour le suivre.

 

Allez, sous quelques lois qu’il vous plaise de vivre,

Vivez-y, j’y consens ; mais vous pouviez, seigneur,

Il vous fallait…

 

Eh bien ! Puisqu’il faut que j’espère,

Madame, faites grâce à l’empereur mon frère,

 

 

Les intérêts du prince avancent trop le mien

Pour vous oser, madame, importuner de rien ;

Qui soumettent l’amour à l’éclat des grandeurs.

 

Quand les choses, madame, auront changé de face,

Je reviendrai savoir ce qu’il faut que je fasse,

Que de quelques bontés vous voudrez m’honorer.

 

À vous dire le vrai, sa nouveauté m’étonne :

J’aurais eu quelque peine à vous croire si bonne ;

Ce sera moins un don qu’une reconnaissance.

 

Ce sont là de grands droits ; et si l’amour s’y joint,

Je dois craindre une chute à n’en relever point.

Adieu. Quelque autre fois nous suivrons ce discours.

 

Je suis venue ici trop tôt de quatre jours ;

J’en suis au désespoir et vous en fais excuse.

 

Dans quatre jours, madame, on verra qui s’abuse.

 

 

 

Quel caprice, Philon, l’amène jusqu’ici

M’expliquer elle-même un si cuisant souci ?

Tite, après mon départ, l’aurait-il maltraitée ?

 

Après votre départ il l’a soudain quittée,

Madame, et s’est défait de cet esprit jaloux

Avec un compliment encor plus court qu’à vous.

 

Ainsi tout est égal : s’il me chasse, il la quitte ;

Mais ce peu qu’il m’a dit ne peut qu’il ne m’irrite :

Il est libre, il est maître, il veut tout ce qu’il fait.

 

Du peu qu’il vous a dit j’attends un autre effet.

Le trouble de vous voir auprès d’une rivale

 

 

Me cherchez-vous, seigneur, après m’avoir chassée ?

 

Vous avez su mieux lire au fond de ma pensée,

Madame ; et votre coeur connaît assez le mien

Pour me justifier sans que j’explique rien.

 

Mais justifiera-t-il le don qu’il vous plaît faire

De ma propre personne au prince votre frère ?

Le pouvez-vous, seigneur ?

 

Le croyez-vous, madame ?

 

Hélas ! Que j’ai de peur de vous dire que non !

J’ai voulu vous haïr dès que j’ai su ce don :

N’en rejaillit-il rien jusque dans votre coeur ?

 

Hélas ! Madame, hélas ! Pourquoi vous ai-je vue ?

Et dans quel contre-temps êtes-vous revenue !

J’allais…

 

N’achevez point, c’est là ce qui me tue.

Et je pourrais souffrir votre hymen à ma vue,

Ne m’ôte que la main, et me laisse le coeur.

 

Domitie aisément souffrirait ce partage ;

Ma main satisferait l’orgueil de son courage ;

Qu’il revient tout entier faire hommage à vos yeux.

 

N’importe : ayez pitié, seigneur, de ma faiblesse.

Vous avez un coeur fait à changer de maîtresse ;

Ne l’exercerez-vous jamais que contre moi ?

 

Domitie est le choix de Rome et de mon père :

Ils crurent à propos de l’ôter à mon frère,

Rome, qui l’a choisie, y consentira-t-elle ?

 

Quoi ? Rome ne veut pas quand vous avez voulu ?

Que faites-vous, seigneur, du pouvoir absolu ?

Vous en êtes l’esclave encor plus que le maître.

 

Tel est le triste sort de ce rang souverain,

Qui ne dispense pas d’avoir un coeur romain ;

Si ma perte aussitôt de la vôtre suivie…

 

Non, seigneur, ce n’est pas aux reines comme moi

À hasarder leurs jours pour signaler leur foi.

Au lieu d’un empereur, le plus grand des héros.

 

Eh bien ! Madame, il faut renoncer à ce titre,

Qui de toute la terre en vain me fait l’arbitre.

Et soit de Rome esclave et maître qui voudra !

 

Il n’est plus temps : ce nom, si sujet à l’envie,

Ne se quitte jamais, seigneur, qu’avec la vie ;

Et vous n’auriez partout qu’assassins sur vos pas.

 

Que faire donc, madame ?

 

Assurer votre vie ;

Et s’il y faut enfin la main de Domitie…

Ce n’est pas moi, seigneur, qu’il en faut consulter.

 

Non, madame ; et dût-il m’en coûter trône et vie,

Vous ne me verrez point épouser Domitie.

 

 

Avez-vous su, Philon, quel bruit et quel murmure

Fait mon retour à Rome en cette conjoncture ?

 

Oui, madame : j’ai vu presque tous vos amis,

Et su d’eux quel espoir vous peut être permis.

Un juste et plein effet de sa reconnaissance. "

 

Qu’elle répande ailleurs ces effets éclatants,

Et ne m’enlève point le seul où je prétends.

Mais achevez, Philon ; ne dit-on autre chose ?

 

On parle des périls où votre amour l’expose :

" de cet hymen, dit-on, les noeuds si désirés

Jugez ce qui peut suivre une telle union.

 

Ne dit-on rien de plus ?

 

Ah ! Madame, je tremble

À vous dire encor…

 

Quoi ?

 

Que le sénat s’assemble.

 

Quelle est l’occasion qui le fait assembler ?

 

L’occasion n’a rien qui vous doive troubler ;

Et ce n’est qu’à dessein de pourvoir aux dommages

Qui pourront bien après vous mettre sur les rangs.

 

Quoi que sur mes destins ils usurpent d’empire,

Je ne vois pas leur maître en état d’y souscrire.

{{scène|II}}

 

Auriez-vous au sénat, seigneur, assez de brigue

Pour combattre et confondre une insolente ligue ?

Cet unique secours qui pourrait le servir.

 

On en pourra parler, madame, et mon ingrate

En a déjà conçu quelque espoir qui la flatte ;

Leur plus fidèle ardeur osera peu de chose.

 

Ah ! Prince, je mourrai de honte et de douleur,

Pour peu qu’il contribue à faire mon malheur ;

Mais je n’ai qu’à le voir pour calmer ces alarmes.

 

N’y perdez point de temps, portez-y tous vos charmes :

N’en oubliez aucun dans un péril si grand.

Pour se faire une excuse envers l’une des deux.

 

Quelques efforts qu’on fasse, et quelque art qu’on déploie,

Je vous réponds de tout, pourvu que je le voie ;

 

 

Prince, si vous m’aimez, l’occasion est belle.

 

Si je vous aime ! Est-il un amant plus fidèle ?

Mais, madame, sachons ce que vous souhaitez.

 

Vous me servirez mal, puisque vous en doutez.

L’amant digne du coeur de la beauté qu’il aime

Il faut…

 

Si vous croyez votre bonheur douteux,

Votre retour vers moi serait-il si honteux ?

Et suis-je moindre enfin qu’alors que vous m’aimiez ?

 

Non ; mais un autre espoir va m’accabler de honte,

Quand le trône m’attend, si Bérénice y monte.

De quel oeil verrez-vous qu’une reine étrangère…

 

De l’oeil dont je verrais que l’empereur, mon frère,

En prît d’autres pour vous, ranimât son espoir,

Et pour se rendre heureux, usât de son pouvoir.

 

Ne vous y trompez pas : s’il me donne le change,

Je ne suis point à vous, je suis à qui me venge,

Pour me venger de vous aussi bien que de lui.

 

Et c’est du nom romain la gloire qui vous touche,

Madame ? Et vous l’avez au coeur comme en la bouche ?

Quel fruit je dois attendre enfin d’un tel emploi.

 

Voulez-vous pour servir être sûr du salaire,

Seigneur ? Et n’avez-vous qu’un amour mercenaire ?

 

Je n’en connais point d’autre, et ne conçois pas bien

Qu’un amant puisse plaire en ne prétendant rien.

 

Que ces prétentions sentent les âmes basses !

 

Les dieux à qui les sert font espérer des grâces.

 

Les exemples des dieux s’appliquent mal sur nous.

 

Je ne veux donc, madame, autre exemple que vous.

N’attendez-vous de Tite, et n’avez-vous pour Tite

Sans vouloir aucun fruit de tant de passion ?

 

Peut-être en ce dessein ne suis-je intéressée

Que par l’intérêt seul de ma gloire blessée.

Lui pourrez-vous aider à me perdre d’honneur ?

 

Ne pouvez-vous le mettre à faire mon bonheur ?

 

J’ai quelque orgueil encor, seigneur, je le confesse.

De tout ce qu’il attend rendez-moi la maîtresse,

Et que…

 

Me faire grâce après tant d’injustice !

De tant de vains détours je vois trop l’artifice !

Madame, ordonnez-lui d’abaisser l’oeil sur moi.

 

Cet objet de ma haine a pour vous quelque charme.

 

Son nom seul prononcé vous a mise en alarme :

Me puis-je mieux venger, si vous me trahissez,

Que d’aimer à vos yeux ce que vous haïssez ?

 

Parlons à coeur ouvert. Aimez-vous Bérénice ?

 

Autant qu’il faut l’aimer pour vous faire un supplice.

 

Ce sera donc le vôtre encor plus que le mien.

Après cela, seigneur, je ne vous dis plus rien.

J’y puis joindre au besoin une implacable haine.

 

Et moi, dût à jamais croître ce grand courroux,

J’épouserai, madame, ou Bérénice, ou vous.

 

Ou Bérénice, ou moi ! La chose est donc égale,

Et vous ne m’aimez plus qu’autant que ma rivale ?

 

La douleur de vous perdre, hélas ! …

 

C’en est assez :

Nous verrons cet amour dont vous nous menacez.

 

 

Admire ainsi que moi de quelle jalousie

Au seul nom de la reine elle a paru saisie ;

À qui je donne un coeur dont elle ne veut pas !

 

Seigneur, telle est l’humeur de la plupart des femmes.

L’amour sous leur empire eût-il rangé mille âmes,

Et je l’y tiens déjà, seigneur, tout préparé.

 

Tu parles du sénat, et je veux parler d’elle,

De l’ingrate qu’un trône a rendue infidèle.

À mettre enfin d’accord sa gloire et son amour ?

 

Tout dépendra de Tite et du secret office

Qu’il peut dans le sénat rendre à sa Bérénice.

Le voici.

 

Je suivrai ce que ton zèle en dit.

 

 

 

Avez-vous regagné le coeur de votre ingrate,

Mon frère ?

 

Sa fierté de plus en plus éclate.

Voyez s’il fut jamais orgueil pareil au sien :

Ce qu’à vos plus doux voeux il vous plaît d’accorder ?

 

J’aurai peine à bannir la reine de ma vue.

Par quels ordres, grands dieux, est-elle revenue ?

J’allais…

 

N’avez-vous pas un absolu pouvoir,

Seigneur ?

 

Oui ; mais j’en suis comptable à tout le monde :

Comme dépositaire, il faut que j’en réponde.

Et qui veut pouvoir tout ne doit pas tout oser.

 

Que refuserez-vous aux désirs de votre âme,

Si le sénat approuve une si belle flamme ?

 

Qu’il parle du Vésuve, et ne se mêle pas

De jeter dans mon âme un nouvel embarras.

S’il exile la reine, y pourrai-je souscrire ?

 

S’il parle en sa faveur, pourrez-vous l’en dédire ?

Ah ! Que je vous plaindrais d’avoir si peu d’amour !

 

J’en ai trop, et le mets peut-être trop au jour.

 

Si vous en aviez tant, vous auriez peu de peine

À rendre Domitie à sa première chaîne.

 

Ah ! S’il ne s’agissait que de vous la céder,

Vous auriez peu de peine à me persuader ;

Il y va de bien plus.

 

De quoi, seigneur ?

 

De tout.

Il y va d’épouser sa haine jusqu’au bout,

À mon assassin même attacherait son coeur.

 

Pouvez-vous mieux choisir un frein à sa colère,

Seigneur, que de la mettre entre les mains d’un frère ?

 

Non : je ne puis la mettre en de plus sûres mains ;

Mais plus vous m’êtes cher, prince, et plus je vous crains :

Croyez-moi, séparez vos intérêts des siens.

 

Eh bien ! J’en briserai les dangereux liens.

Pour votre sûreté j’accepte ce supplice ;

Quoi ? N’osez-vous, seigneur, me faire de réponse ?

 

Se donne-t-elle à vous, et ne tient-il qu’à moi ?

 

Elle a droit d’imiter qui lui manque de foi.

 

Elle n’en a que trop ; et toutefois je doute

Que son amour trahi prenne la même route.

 

Mais si pour se venger elle répond au mien ?

 

Épousez-la, mon frère, et ne m’en dites rien.

 

Et si je regagnais l’esprit de Domitie ?

Si pour moi sa fierté se montrait adoucie ?

Seigneur ?

 

Épousez-la sans m’en parler non plus.

 

Allons, et malgré lui rendons-lui Bérénice.

Albin, de nos projets son amour est complice ;

 

 

As-tu vu Bérénice ? Aime-t-elle mon frère ?

Et se plaît-elle à voir qu’il tâche de lui plaire ?

Me la demande-t-il de son consentement ?

 

Ne la soupçonnez point d’un si bas sentiment ;

Elle n’en peut souffrir non pas même la feinte.

 

As-tu vu dans son coeur encor la même atteinte ?

 

Elle veut vous parler, c’est tout ce que j’en sai.

 

Faut-il de son pouvoir faire un nouvel essai ?

 

M’en croirez-vous, seigneur ? Évitez sa présence,

Ou mettez-vous contre elle un peu mieux en défense.

Quel fruit espérez-vous de tout son entretien ?

 

L’en aimer davantage, et ne résoudre rien.

 

L’irrésolution doit-elle être éternelle ?

Vous ne me dites plus que Domitie est belle,

Vos feux à s’assoupir, s’ils ne peuvent s’éteindre.

 

Je l’ai dit, il est vrai ; mais j’avais d’autres yeux,

Et je ne voyais pas Bérénice en ces lieux.

 

Quand aux feux les plus beaux un monarque défère,

Il s’en fait un plaisir et non pas une affaire,

Ce que sa dignité ne lui peut accorder.

 

Je sais qu’un empereur doit parler ce langage ;

Et quand il l’a fallu, j’en ai dit davantage ;

Et par quel intérêt…

 

Ils perdraient tout en vous.

Vous faites le bonheur et le salut de tous,

Seigneur ; et l’univers, de qui vous êtes l’âme…

 

Ne perds plus de raisons à combattre ma flamme :

Les yeux de Bérénice inspirent des avis

Qui persuadent mieux que tout ce que tu dis.

 

Ne vous exposez donc qu’à ceux de Domitie.

 

Je n’ai plus, Flavian, que quatre jours de vie :

Pourquoi prends-tu plaisir à les tyranniser ?

 

Mais vous savez qu’il faut la perdre ou l’épouser ?

 

En vain donc à ses voeux tout mon amour s’oppose ;

Périr ou faire un crime est pour moi même chose.

Par elle j’ai vaincu, pour elle il faut périr.

 

Seigneur…

 

Oui, Flavian, c’est à faire à mourir.

La vie est peu de chose ; et tôt ou tard, qu’importe

Chaque instant de la vie est un pas vers la mort.

 

Flattez mieux les désirs de votre ambitieuse,

Et ne la changez pas de fière en furieuse.

Elle vient vous parler.

 

Dieux ! Quel comble d’ennuis !

 

 

 

Je viens savoir de vous, seigneur, ce que je suis.

J’ai votre foi pour gage, et mes aïeux pour marques

Servira-t-il, seigneur, au triomphe d’une autre ?

 

J’ai quatre jours encor pour en délibérer,

Madame ; jusque-là laissez-moi respirer.

Puissent en quatre jours m’en imposer les lois.

 

Il n’en faudrait pas tant, seigneur, pour vous résoudre

À lancer sur ma tête un dernier coup de foudre,

Si vous ne craigniez point qu’il rejaillît sur vous.

 

Suspendez quelque temps encor ce grand courroux.

Puis-je étouffer sitôt une si belle flamme ?

 

Quoi ? Vous ne pouvez pas ce que peut une femme ?

Que vous me rendez mal ce que vous me devez !

En étouffe un peut-être aussi fort que le vôtre.

 

Peut-être auriez-vous peine à le bien étouffer,

Si votre ambition n’en savait triompher.

Elle abandonne un coeur tout entier à l’amour.

 

Elle abandonne ainsi le vôtre à cette reine,

Qui cherche une grandeur encor plus souveraine.

 

Non, madame : je veux que vous sortiez d’erreur.

Bérénice aime Tite, et non pas l’empereur ;

Elle en veut à mon coeur, et non pas à l’empire.

 

D’autres avoient déjà pris soin de me le dire,

Seigneur ; et votre reine a le goût délicat

J’applaudis à mon coeur de n’aspirer qu’à lui.

 

Mais me le donnez-vous tout ce coeur qui n’aspire,

En se tournant vers moi, qu’aux honneurs de l’empire ?

Madame ? La suit-il sans espoir de retour ?

 

Si c’est à mon égard ce qui vous inquiète,

Le coeur se rend bientôt quand l’âme est satisfaite :

Je ne veux point, seigneur, attenter sur leurs droits.

 

Et moi, qui suis des dieux la plus visible image,

Je veux ce coeur comme eux, et j’en veux tout l’hommage.

J’attendrai son arrêt, et le suivrai peut-être.

 

Suivez-le, mais tremblez s’il flatte trop son maître.

Ce grand corps tous les ans change d’âme et de coeurs ;

 

 

L’impétueux esprit ! Conçois-tu, Flavian,

Où pourraient ses fureurs porter Domitian,

Où par tous mes désirs je la sens condamnée ?

 

Je vous l’ai déjà dit, seigneur : pensez-y bien,

Et surtout de la reine évitez l’entretien.

 

 

Eh bien ! Madame, eh bien ! Faut-il tout hasarder ?

Et venez-vous ici pour me le commander ?

 

De ce qui m’est permis je sais mieux la mesure,

Seigneur ; et j’ai pour vous une flamme trop pure

Pouvez-vous refuser à ma douleur profonde…

 

Hélas ! Que voulez-vous que la mienne réponde ?

Et que puis-je résoudre alors que vous parlez,

Je quitterais l’empire et tout ce qui leur nuit.

 

Daigne me préserver le ciel…

 

De quoi, madame ?

 

De voir tant de faiblesse en une si grande âme !

Si j’avais droit par là de vous moins estimer,

Je cesserais peut-être aussi de vous aimer.

 

Ordonnez donc enfin ce qu’il faut que je fasse.

 

S’il faut partir demain, je ne veux qu’une grâce :

Que ce soit vous, seigneur, qui le veuillez pour moi,

Et que tout mon amour ne m’asservit qu’à vous.

 

Mais peut-être, madame…

 

Il n’est point de peut-être,

Seigneur : s’il en décide, il se fait voir mon maître ;

 

 

Allez dire au sénat, Flavian, qu’il se lève :

Quoi qu’il ait commencé, je défends qu’il achève.

Qu’il laisse à notre amour régler notre intérêt.

 

Il n’est plus temps, seigneur ; j’en apporte l’arrêt.

 

Qu’ose-t-il m’ordonner ?

 

Seigneur, il vous conjure

De remplir tout l’espoir d’une flamme si pure.

De voir un plein effet de cette adoption.

 

Madame…

 

Permettez, seigneur, que je prévienne

Ce que peut votre flamme accorder à la mienne.

Contre tous ces périls nous met en assurance.

 

Le ciel de ces périls saura trop nous garder.

 

Je les vois de trop près pour vous y hasarder.

 

Quand Rome vous appelle à la grandeur suprême…

 

Jamais un tendre amour n’expose ce qu’il aime.

 

Mais, madame, tout cède, et nos voeux exaucés…

 

Votre coeur est à moi, j’y règne ; c’est assez.

 

Malgré les voeux publics refuser d’être heureuse,

C’est plus craindre qu’aimer.

 

La crainte est amoureuse.

Ne me renvoyez pas, mais laissez-moi partir.

J’y rentrais exilée, et j’en sors triomphante.

 

L’amour peut-il se faire une si dure loi ?

 

La raison me la fait malgré vous, malgré moi.

Si je vous en croyais, si je voulais m’en croire,

Adieu, seigneur : je pars.

 

Ah ! Madame, arrêtez.

 

Est-ce là donc pour moi l’effet de vos bontés,

Madame ? Est-ce le prix de vous avoir servie ?

J’assure votre gloire, et vous m’ôtez la vie.

 

Ne vous alarmez point : quoi que la reine ait dit,

Domitie est à vous, si j’ai quelque crédit.

Ne deviendra jamais le partage d’une autre.

 

Le mien vous aurait fait déjà ces beaux serments,

S’il n’eût craint d’inspirer de pareils sentiments :

Qui fassent à jamais revivre un si grand homme.

 

Pour revivre en des fils nous n’en mourons pas moins,

Et vous mettez ma gloire au-dessus de ces soins.

Est-ce là vous l’ôter ?

 

Ah ! C’en est trop, seigneur.

 

Daignez contribuer à faire son bonheur,

Madame, et nous aider à mettre de cette âme

Toute l’ambition d’accord avec sa flamme.

 

Allons, seigneur : ma gloire en croîtra de moitié,

Si je puis remporter chez moi son amitié.

 

Ainsi pour mon hymen la fête préparée

Vous rendra cette foi qu’on vous avait jurée,