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manières d’Hercules, avec des biceps d’acier et des poitrines de taureaux. Ils écrasent des athlètes d’un coup de poing, fracassent des mâchoires, assomment des têtes de fer. Les voilà dieux. Tout à coup surgit un homme neuf à peu près inconnu. Lui aussi est un assommeur-né ; déjà, les idoles anciennes commencent à trembler : elles ont trouvé le poing qui va les démolir et pulvériser leur réputation… Je suis peut-être le boxeur qui a beaucoup bataillé et qui pressent la défaite.

— Je ne veux pas cela, je ne veux pas ! Marcel, c’est l’amour de l’humanité qui a inspiré ton| œuvre, c’est le même amour qui doit la maintenir. Tu recevras ta force de la conviction qu’elle ne saurait être amoindrie sans décourager la race entière.

— Tu as raison, petite Claire. C’est toi qui me décidas jadis à fonder Valmont, et je le conserverai grâce à ton bon sens et… à ton sourire.

— Alors, embrasse-moi », dit-elle. Elle lui tendit son front blanc, et Marcel la baisa à la racine des cheveux.

— Marcel, continua-t-elle, me permets-tu de te poser une question… indiscrète ?

— Entre nous deux, peut-il être question de discrétion ou d’indiscrétion ?