Vandeuvres eut un sourire discret. Lui aussi paraissait se douter de quelle nature étaient les travaux du marquis de Chouard. Il avait songé à une belle personne que le marquis menait parfois à la campagne. Peut-être pourrait-on l’avoir.
Cependant, Fauchery jugea que le moment était arrivé de risquer l’invitation au comte Muffat. La soirée s’avançait.
— Sérieusement ? demanda Vandeuvres, qui croyait à une plaisanterie.
— Très sérieusement… Si je ne fais pas ma commission, elle m’arrachera les yeux. Une toquade, vous savez.
— Alors, je vais vous aider, mon cher.
Onze heures sonnaient. La comtesse, aidée de sa fille, servait le thé. Comme il n’était guère venu que des intimes, les tasses et les assiettes de petits gâteaux circulaient familièrement. Même les dames ne quittaient pas leurs fauteuils, devant le feu, buvant à légères gorgées, croquant les gâteaux du bout des doigts. De la musique, la causerie était tombée aux fournisseurs. Il n’y avait que Boissier pour les fondants et que Catherine pour les glaces ; cependant, madame Chantereau soutenait Latinville. Les paroles se faisaient plus lentes, une lassitude endormait le salon. Steiner s’était remis à travailler sourdement le député, qu’il tenait bloqué dans le coin d’une causeuse. M. Venot, dont les sucreries devaient avoir gâté les dents, mangeait des gâteaux secs, coup sur coup, avec un petit bruit de souris ; tandis que le chef de bureau, le nez dans une tasse, n’en finissait plus. Et la comtesse, sans hâte, allait de l’un à l’autre, n’insistant pas, restant là quelques secondes à regarder les hommes d’un air d’interrogation muette, puis souriant et passant. Le grand feu l’avait rendue toute
