Justement, Levaque arrivait à son tour, en amenant de force Bouteloup.
— Voici le camarade, qu’il dise un peu s’il a donné vingt sous à ma femme, pour coucher avec.
Le logeur, cachant sa douceur effarée dans sa grande barbe, protestait, bégayait.
— Oh ! ça, non, jamais rien, jamais !
Du coup, Levaque devint menaçant, le poing sous le nez de Maheu.
— Tu sais, ça ne me va pas. Quand on a une femme comme ça, on lui casse les reins… C’est donc que tu crois ce qu’elle a dit ?
— Mais, nom de Dieu ! s’écria Maheu, furieux d’être tiré de son accablement, qu’est-ce que c’est encore que tous ces potins ? Est-ce qu’on n’a pas assez de ses misères ? Fous-moi la paix ou je tape !… Et, d’abord, qui a dit que ma femme l’avait dit ?
— Qui l’a dit ?… C’est la Pierronne qui l’a dit.
La Maheude éclata d’un rire aigu ; et, revenant vers la Levaque :
— Ah ! c’est la Pierronne… Eh bien ! je puis te dire ce qu’elle m’a dit, à moi. Oui ! elle m’a dit que tu couchais avec tes deux hommes, l’un dessous et l’autre dessus !
Dès lors, il ne fut plus possible de s’entendre. Tous se fâchaient, les Levaque renvoyaient comme réponse aux Maheu que la Pierronne en avait dit bien d’autres sur leur compte, et qu’ils avaient vendu Catherine, et qu’ils s’étaient pourris ensemble, jusqu’aux petits, avec une saleté prise par Étienne au Volcan.
— Elle a dit ça, elle a dit ça, hurla Maheu. C’est bon ! j’y vais, moi, et si elle dit qu’elle l’a dit, je lui colle ma main sur la gueule.
Il s’était élancé dehors, les Levaque le suivirent pour témoigner, tandis que Bouteloup, ayant horreur des
