à toi, François !… La vengeance de Madeleine va être assez horrible pour que dans les siècles futurs on en parle encore… Monsieur, reprit-elle soudain, je vous dois infiniment plus que la vie… Votre nom ?…
— Manfred, madame…
— Si vous êtes pauvre, si vous êtes persécuté, si vous souffrez, si vous avez besoin d’un dévouement, venez quand il vous plaira, à quelque heure que ce soit… venez à la petite maison de l’enclos des Tuileries, et nommez-vous… cela suffira !…
À ces mots, Madeleine Ferron s’élança et disparut dans les ténèbres, laissant le jeune homme stupéfait.
Au moment où il allait se mettre à la poursuite de l’étrange femme, poussé par une irrésistible curiosité, il crut voir des ombres s’agiter à une trentaine de pas devant lui.
Il avait oublié M. de Monclar !…
Mais lui ne l’avait pas oublié !…
Oui… c’étaient les sbires… Ils s’avançaient en rampant…
Manfred s’appuya au soubassement du gibet, avec le suprême espoir que peut-être ils passeraient sans le voir…
Ce soubassement était creusé en manière de cave… Une porte de fer s’ouvrait sur l’un de ses flancs.
Or, de cette cave, immonde charnier, cachot des morts, dernière prison des suppliciés, on jetait les cadavres des malandrins pendus au gibet de Montfaucon…
En s’appuyant au mur, Manfred sentit qu’il était contre la porte de fer…
Sous sa poussée, la porte céda…
Elle était ouverte…
Il eut un instant d’hésitation… puis, la sueur au front, il recula, s’enfonça dans la cave… dans le cachot des morts !…
Sous ses pas, il entendit des craquements…
C’étaient des squelettes qu’il écrasait…
Il s’arrêta, le cœur broyé par une angoisse telle qu’il n’en avait jamais éprouvé… par une sensation de mystérieuse horreur… à la pensée de ces bras décharnés qui s’étendaient près de lui, de ces têtes qui le regardaient de leurs yeux vides…
Et cela devint si poignant que, tout à coup, il marcha vers la porte de fer… Il suffoquait… De l’air ! il lui fal-
