C’était un jeune homme de fière mine, l’œil hardi, la moustache hérissée, la bouche fine, arquée par un sourire plein d’un narquois dédain…
François Ier, devant cette soudaine rencontre, s’était arrêté, avait déposé à terre la jeune fille qu’il continua de maintenir par un poignet.
Gillette entrevit le jeune homme… un sourire d’extase voltigea sur ses lèvres… elle murmura un nom… et, à bout de forces, se laissa glisser contre le mur du jardin.
— Sus à l’insolent ? hurla le roi.
Un rire éclatant lui répondit.
Les trois courtisans dégainèrent.
— Arrière, manant ! gronda Sansac.
— Le vilain laquais ! ricana d’Essé.
— Le ribaud d’enfer ! tonna La Châtaigneraie.
La longue rapière de l’inconnu flamboya. Et sa voix railleuse pétilla :
— Par les cornes du diable, messieurs ! Vous êtes trop généreux ! Manant ! laquais ! ribaud ! Quelle monnaie d’impertinences ! Vous me prêtez trop vraiment ! Mais je suis bon payeur… Gare ! je rembourse ! Voici pour manant ! Ramassez, monsieur !
Sansac poussa un hurlement : l’épée de l’inconnu venait de lui traverser le bras droit…
La Châtaigneraie et d’Essé, ensemble, se précipitèrent, l’épée haute…
Il y eut de rapides froissements de fer, et la voix mordante du jeune homme s’éleva encore :
— La dette est déjà plus légère… Gare ! Je vais payer laquais ! Voici pour laquais, monsieur ! Prenez sans crainte !
Un juron furieux retentit, et d’Essé tomba comme une masse, tandis que, parmi des battements précipités, l’inconnu attaquait La Châtaigneraie.
— Jour de Dieu ! cria le roi. Prends garde !
— Ne craignez rien pour monsieur ! riposta l’inconnu : il va être payé. Je sais payer, vous dis-je ! Quarte, prime ou tierce, je paie toujours. Quelle monnaie faut-il à monsieur ? Un joli coup droit ! Gare ! maraud est payé !
La Châtaigneraie, touché à la poitrine, s’affaissa, avec une sourde plainte.
Alors l’inconnu marcha droit au roi.
— Lâchez cette femme, larron, ordonna-t-il.
— Misérable ! rugit le roi, sais-tu qui je suis ?
